もっと猫の手も借りる！！ 世界大戦２ 〜黒髪の剣術娘、奮闘する！ 戦略、戦術、戦闘術で、世界をひっくり返します〜

34．魔女にございます

　ラングハイム公爵家の二階、リーゼロッテの居室（きょしつ）は天蓋（てんがい）つきの寝台と円卓（えんたく）、そして大きな本棚があった。

　本棚の中には民話や童話、学問や歴史書、ジゼルも馴染（なじ）みがある戦記物語などが並んでいた。

「昔からこの部屋で、本ばかり読んでいたの。子供の頃に戻ったみたいで、アルトゥールからも、少しあきれられているわ」

　リーゼロッテが、発酵茶（はっこうちゃ）を口に含みながら笑った。

　円卓（えんたく）に椅子（いす）を並べて、ジゼルも一緒に、発酵茶（はっこうちゃ）の香りを楽しんでいる。水薙（みずな）ぎ鳥（どり）は外して、窓辺に立てかけていた。

　窓の外の夜霧（よぎり）は、薄くなっている。月が、茫漠（ぼうばく）とした光の紗幕（しゃまく）を広げていた。

「おじさまとは先生と同じく、御親戚（ごしんせき）とうかがっております。幼い時分から、想いを寄せられていたのですか」

「それは、まあ……あの通りの、女性好きのする美男子でしたから。お祖母様（ばあさま）の御指示でユーディット様と婚約なされた時は、ここで、一人で泣いたものです」

　リーゼロッテが、口元に手をあてて、はにかんだ。

「ですが、事情はわからないけれど、半年ほどで婚約を破棄なされて……もう、この時が一世一代の正念場と思い定めて、お祖母様（ばあさま）に直談判（じかだんぱん）したのよ。今でも、昨日のように思い出せるわ」

　リーゼロッテの瞳に、憧憬（どうけい）が浮かぶ。

　ジゼルも笑って、将校服の懐（ふところ）から、小さな紙包みを取り出した。円卓（えんたく）に置いて、目を伏（ふ）せる。

「御遺髪（ごいはつ）です。最期にこれをお渡しするために、帰国しました」

「最期……？」

「死地に参ります。本来、この生命（いのち）もリーゼロッテ様にお渡しするのが筋ですが、わがままを御容赦下さい」

　ジゼルの言葉に、リーゼロッテは困ったような顔をした。

　円卓（えんたく）の紙包みに掌（てのひら）を重ねて、ゆっくりと一呼吸する。

「味方も敵も、生きるも死ぬも、戦場のことはすべて武門の慣（なら）い……あの人は、いつもそう言っていたわ。少しだけ、わかった気がします」

　リーゼロッテの目から一筋、涙が流れた。

「あなたのことは、娘と思っています。決して、忘れないで下さいね」

「ありがとうございます……リーゼロッテ様」

　ジゼルが立ち上がる。

　一礼をしかけて、軽快な足音に、扉の方を向いた。わずかに遅れて、勢いよく少年が扉を開いた。

「アルフレート＝クロイツェルの遺児（いじ）、アルトゥール＝クロイツェルだ！　ジゼリエル＝フリード侯爵に決闘を申し込む！」

　涼（すず）しげな銀髪に白い肌、十歳の年齢相応の幼さに、大人びた蒼灰色（そうかいしょく）の上下が不思議と似合っている。秀麗（しゅうれい）な眉（まゆ）を吊り上げて、ジゼルをまっすぐに見据（みす）えていた。

「アルトゥール、御無礼ですよ」

「母上はお控（ひか）え下さい！　武門の、いえ、私の意地でございます！」

　一丁前の言い分に、ジゼルの目が優しげに細くなる。

「私は構いませんが、決闘とあれば、手加減できませんよ」

「無論だ……！　だが、勘違（かんちが）いするな！　自分の力量を知らないほど未熟でも、無為（むい）に死ぬほど愚かでもない！　決闘は、十年後だ！」

　ジゼルが口を押さえて、吹き出すのをこらえた。

「なるほど。良い御提案（ごていあん）ですが……ただ、それほど先のこととなると、私自身の無事を保証致しかねますよ」

「その時は、あきらめる……だから、約束しろ！　十年後の決闘に私が勝った時は、ジゼリエル＝フリード、私と結婚してもらう！」

　今度こそ、ジゼルだけでなくリーゼロッテも、唖然（あぜん）として目を丸くした。

　アルトゥールが、拳（こぶし）を握りしめた。

「戦場の怨讐（おんしゅう）に囚（とら）われるのは武門の恥と、父上に教わっている……っ！　おまえに正々堂々の試合で勝って、クロイツェル家とフリード家を一つに統合し、再興（さいこう）する！　それが……それが父上への手向（たむ）けであり、私の仇討（かたきう）ちだ……っ！」

　ジゼルへ向けられた少年の目には、悲しみと憎しみ、怒りと、それらを懸命に受け止める理性があった。

　父親の誇りと、母親の気持ちを、理解して受け入れる聡明さがあった。

　ジゼルは表情を引き締めて、片膝をつき、自分の胸に手を添（そ）えた。

「こちらこそ御無礼を致しました、アルトゥール＝クロイツェル。あなたの決闘のお申し出、ジゼリエル＝フリードの名において、謹（つつし）んでお受け致します」

　口上（こうじょう）の後で、アルトゥールの手を取り、ジゼルが悪戯（いたずら）っぽく笑って見せた。

「私はすでに伴侶（はんりょ）を持つ身ですので、首尾良（しゅびよ）く決闘と相成（あいな）り、あなたが勝ったあかつきには……爵位を譲渡（じょうと）し、愛人になって差し上げます」

「あい、じん……？」

「母親の前でする約束ではありませんよ、ジゼル」

　リーゼロッテが、しかつめらしく咳払（せきばら）いをした。

　ジゼルがもう一度、アルトゥールに頭を下げる。そして立ち、背中を向けて、窓際に歩いた。

　水薙（みずな）ぎ鳥（どり）を左腰に佩（は）いて、窓を開ける。リントがするりと入り込んで、ジゼルの肩に登った。

「未来の約束など、この身には過（す）ぎた果報（かほう）……お会いできて良かったです。どうか、いつまでもお健（すこ）やかに。リーゼロッテ様、アルトゥール」

「もう発（た）つのですか？　ユーディット様もまだ、お戻りになっていませんよ」

　夜の霧が、晴れた。

　黄金色の月光が、庭園と、遠景（えんけい）の帝都をほのかに照らす。

「先生は本来、戦場に在（あ）るべきお方ではありません。ここで道を別（わか）ちます」

「では、せめて車を……今の帝都は、安全とは言えません」

　リーゼロッテの懇願（こんがん）のような声に、ジゼルが微笑（ほほえ）んだ。

「ありがとうございます。ですが、お気遣（きづか）いには及びません」

　リントが、にゃあ、と鳴いた。

　庭園に、無数の猫の目が、月光を反射して輝いた。一陣の風が吹いて、ジゼルの黒髪を翼のように広げる。

「私はもう、人ではありません。魔女にございます」

　黒髪の翼ではばたくように、猫の目の星空に溶（と）けるように、ジゼルが窓辺から外に飛び降りた。