もっと猫の手も借りる！！ 世界大戦２ 〜黒髪の剣術娘、奮闘する！ 戦略、戦術、戦闘術で、世界をひっくり返します〜

21．死なないように注意して下さい

　ワンディルの家は、旧ネメリク王国の政務首都（せいむしゅと）トゥべトゥルから少し離れた、小さな村落（そんらく）にあった。

　古びた土塀造（どべいづく）りで、それなりに大きい。村の中の配置からも、一目置（いちもくお）かれている家系のようだ。

　ワンディルが、入口から中を、恐る恐るのぞく。

　ちょうど出てきた、空（から）の水桶（みずおけ）を頭に乗せた女と、鉢合（はちあ）わせた。

「い……今、戻ったよ。姉ちゃん……」

　女が、無言で水桶（みずおけ）を、ワンディルの頭に乗せた。

「な、なんだよ！　水汲（みずく）みなんて、女の仕事……」

　鞭（むち）のようにしなった見事な蹴（け）りが、ワンディルの腰を打撃する。

　仲間の男達の面前（めんぜん）で、これでは格好がつかないだろうが、他の連中も我（わ）がことのように首を縮（ちぢ）めていた。

「私にお気遣（きづか）いは無用ですよ。用事が済むまで、皆さんと一緒にお待ちします」

　ジゼルの言葉に、水桶（みずおけ）を抱えたワンディルと、仲間連中も泣きそうな顔になる。

　集団の後尾（こうび）にいたマリリが咳払（せきばら）いをして、ワンディルが渋々（しぶしぶ）と、水汲（みずく）みに出かけていった。

　マリリの隣で、クジロイが肩をすくめている。そう言えばマリリの母親を、一番上の姉、と表現していた。どうやらいろいろと、感慨（かんがい）にふけるところがあるようだ。

　ユッティと整備兵達は、リベルギントとメルデキントを伴（ともな）い、撤収（てっしゅう）している。ジゼルの指示を受けて、今はもう、シュトレムキントで港を離れていた。

　チルキス族の男達は、周辺の森に散（ち）って、警戒線を維持（いじ）しながら休息している。

　薄灰色（うすはいいろ）のリント、茶色縞（ちゃいろじま）のメルル、二匹の猫をそれぞれ肩に乗せたジゼルとマリリ、堂々とした長身のクジロイと、珍客（ちんきゃく）の三人を見て、女が警戒心をあらわにした。

　ジゼルよりは年上、成人して間もない程度だ。

　黒檀（こくたん）の肌に、からまり合って複数の束になった長い黒髪、ワンディルと良く似た大きな目と、厚い唇（くちびる）にかすかな紅色（べにいろ）が浮かんでいる。

　しなやかに引き締まった身体を、色彩豊かな一枚布から縫製（ほうせい）する民族衣装に包んでいた。

「フェルネラント帝国陸軍、ジゼリエル＝フリードです。ジゼルと呼んで下さい。お名前をうかがってよろしいでしょうか」

「……ティーシャガファッソー＝タート、ティシャです。弟達が御迷惑をおかけしたようで、申し訳ありません」

「それほどのことではございません。むしろ、これからこちらが御協力を頂く立場でして、こうして挨拶（あいさつ）に参りました次第です」

「協力……ですか？　こんな村落（そんらく）の子供が、余所（よそ）の国の軍隊の方々（かたがた）を相手に、お役に立てるようなことなど……」

「ワンディルに、新しい国の王様になって欲しいのです」

　ジゼルの笑顔に、一呼吸置いて、ティシャが鼻にしわを寄せた。先（せん）だってのクジロイ、ユッティと、全く同じ顔だった。

「この大陸から白色人種を追い出し、黒色人種の国体（こくたい）を樹立（じゅりつ）します。もちろん、私達が全力で後押しさせて頂きます。必要な人材も手配します。資金面でも、将来的な投資と考えて、恐らく問題はないでしょう。危険と言えば危険でしょうが、まあ、この御時世（ごじせい）に避（さ）けて通ることも難しいので、そこは御覚悟（ごかくご）を頂ければと思います」

「あの……おっしゃる意味が、わかりません」

「極論（きょくろん）を言えば、どなたでも大して変わらないのですが、これも御縁（ごえん）と考えまして。本人の御意向（ごいこう）も、これから確認させて……」

「やるぜっ！」

　全速力で走ってきたのか、ワンディルが水を満たした桶（おけ）を頭上に現れ、話に割り込んだ。

「難しい話は全然わからねえが、白人どもを追い出すってんなら、望むところだ！　なあ、みんな！」

　似たり寄ったりと仮定したが、どうやら仲間連中は、ワンディルより少しは知能が高いらしい。判断を絶（ぜっ）する会話の流れに、即答する者は一人もいない。

「頼（たの）もしいですね。さすがは、私の見込んだ御仁（ごじん）です」

「任せてくれよ！　それで、とりあえず、なにをすれば良いんだ？　仲間をもっと集めるのか？」

「今夜、私達について来て下さい。当事者がいるのと、いないのとでは、やはり人心（じんしん）への希求力（ききゅうりょく）が違います」

　涼（すず）しい顔で、ジゼルが、最低限以下の説明をする。

「アルメキアの残存軍を殲滅（せんめつ）し、政務首都トゥベトゥルを奪還（だっかん）します。戦闘行為は私達の領分（りょうぶん）ですので、皆さんはできるだけ全員で固まって、死なないように注意して下さい。最後に王宮のてっぺんで、適当な旗（はた）を振って頂ければ結構です」

　ティシャと仲間連中の表情に、ワンディルがようやく追いついた。

　無理が、道理を軽やかに飛び越えている。マリリとクジロイは、もう慣れたものだった。

　リントが、にゃあ、とジゼルの肩で、メルルが、にゃ、とマリリの肩で鳴いた。

　少し早いが、先に食事を済ませられれば、充分な働きをして見せよう、と、強（し）いて訳せば二匹そろって言っていた。

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　港を離れる前に海猫達（うみねこたち）に収集してもらった航空偵察情報（こうくうていさつじょうほう）を、シュトレムキントの艦内で、シュシュとヤハクィーネ、ユッティに分析してもらい、整備中のリベルギント本体を通じて共有する。

　夕刻（ゆうこく）から夜半にかけて、リントとメルルがトゥベトゥルに潜入、理知的で協調性の高いリントと、物怖（ものお）じせず愛嬌（あいきょう）のあるメルルの、すでに練達（れんたつ）の感もある同族哨戒網（どうぞくしょうかいもう）の構築により、先行情報の精度の高い確認が可能となった。

　どこの国、地域であっても、同族達は人類に次ぐ支配者の地位を確立しているようだ。

　アルメキア共和国フラガナ駐屯軍は、単純に、旧王宮を本営に接収していた。

　ワンディル達のような武装組織の抵抗が他にもあるのか、兵力の散逸（さんいつ）はなく、イスハバートで戦闘したロセリア、シャハナの占領軍に比較すれば、少しはましな警戒体制を維持（いじ）していた。

　それでも、突然の侵攻を受けて艦船（かんせん）も戦車部隊もほぼ壊滅（かいめつ）、敵性部隊（てきせいぶたい）の実態もつかめず、関係のありそうな偽装貨物船もなぜか港を離れたとあって、本営は混乱の極（きわ）みに落ちていた。

　正体も規模もわからない、来るかどうかもわからない相手を、とにかく警戒しろ、戦うか降伏するかも後で考える、では、兵士達はまともに機能できない。

　王宮の敷地に焚（た）かれた灯火（とうか）と、それらが作り出してしまう物陰の闇が、はっきりと境界線を持つ深夜、侵略者が姿のない死を振りまいた。

　ジゼル以下、マリリ、クジロイ、チルキス族猟兵隊（ぞくりょうへいたい）からなる猫魔女隊（ねこまじょたい）が、同族達の情報支援を受けて闇から闇へ駆け抜ける。鉄弓のわずかな弦（つる）の響きが、命を奪う。

　戦場で罪を謳（うた）う者は、聖者（せいじゃ）であるが愚者（ぐしゃ）だ。

　リントとメルルの先導で、王宮内に突入する。ジゼルが水薙（みずな）ぎ鳥（どり）で、現れる兵士、現れる兵士、胴を無造作に横断する。

　マリリが地を這（は）う影のように走り、小刀（しょうとう）で兵士の足を、首を刈（か）る。クジロイの鉄弓は一射で双矢（そうし）が飛び、それぞれが複数の人体を貫通した。

　何匹かの協力的な同族が随伴（ずいはん）、チルキス族が散開して、拠点制圧に移行する。

　要所は把握済（はあくず）みで、全て順調だ。おびただしい屍山血河（しざんけつが）を築いて、押し渡る。

　ワンディル達は、まあ、なんとか遅れずについて来た。

　それだけでも立派なものだ。歯の根も合わず声もない、という体（てい）たらくは、仕方がない。

　憎い白色人種と言っても、これだけ大量に目の前で殺されていけば、どんな正義もゆらぐだろう。

　エトヴァルトの定義なら、それこそが正義の状態であるらしい。新しい国王としては、正義の状態が望ましいはずだ。

　だが、さすがに急過（きゅうす）ぎたのか、ワンディルが口を抑えて脇の通路に飛び込んだ。一瞬、誰の視界からも消える。嘔吐（おうと）ではなく、自棄気味（やけぎみ）の怒号と悲鳴が聞こえた。

「私としたことが、下手（へた）をしましたか」

「問題ない。間に合った」

　振り返ったジゼルの目線の先で、飛び込んだ通路から、ワンディルが腰を抜かしたように這（は）い出してきた。

　小銃を持ったアルメキア兵士の、首のもげかけた死体が、その足元に倒れ込む。踏み越えて、一匹の獣が現れた。

「大きな猫ですね……毛並みも立派です」

「あれは、たてがみと言う。獅子（しし）だ。狩猟の獲物として、檻（おり）につながれていた。すでに同調済みで、外見ほどに気性は荒くない」

　リントが、にゃあ、と、メルルも、にゃ、と声をかける。獅子（しし）が応（こた）えて、喉（のど）を鳴らした。

　おとなしくジゼルに従う獅子（しし）を見上げて、ワンディルが、魂（たましい）ごと抜けるような声をもらした。

「あ、あんた達……本物の、魔女なのか……？」

「ええ。猫魔女隊（ねこまじょたい）の名は、飾りではありません」

　ふと、返り血の赤い斑模様（まだらもよう）に汚れた野戦服姿で、ジゼルが口元を隠して微笑（ほほえ）んだ。

「安心して下さい。契約相手をとり殺したりは、しませんよ」

　マリリとクジロイを含めて、相変わらず、冗談を言った本人以外、誰一人として笑わなかった。