第五章　フラガナ戦塵編

　メルデキントの支援砲撃（しえんほうげき）を背に、左右三基の動車輪（どうしゃりん）を加速させ、走る。

　リベルギントが深紅（しんく）の燐光（りんこう）を引いて、中天（ちゅうてん）の陽（ひ）に焼かれる熱帯平野を、縦横に切り裂いた。

　総身鋼拵（そうしんはがねごしら）えの朱柄（あかえ）の大槍（おおやり）、四振りの大太刀（おおだち）、左腕に対弾傾斜装甲（たいだんけいしゃそうこう）を装備した、全身甲冑（ぜんしんかっちゅう）にも似た機械仕掛けの巨人だ。

　頭部には牙を持つ白骨（はっこつ）を模（も）した面貌（めんぼう）があり、後頭部から背面にのびる積層装甲（せきそうそうこう）に放熱の陽炎（かげろう）をまとわせて、アルメキア共和国フラガナ駐屯軍（ちゅうとんぐん）の戦車隊を、次々に駆逐（くちく）していく。

　同化した意識が、戦場に広がっていく。空と大地の狭間（はざま）に、素裸（すはだか）で立つような開放感だ。生も死も、等しく戦場の瞬（またた）きだ。

　蒼穹（そうきゅう）に飛ぶ無数の海猫達（うみねこたち）の視覚情報が、海岸線に浮かぶ貨物船に偽装したシュトレムキントに集積され、艦内のヤハクィーネ、リント、メルルを介した支援情報となって、リベルギントとメルデキントに伝達される。

　戦車隊の動き、戦術意図、各車輌（かくしゃりょう）の相対座標（そうたいざひょう）まで、一望（いちぼう）の下（もと）に掌握（しょうあく）する。

　リベルギントと同じ外装を深緑（しんりょく）の燐光（りんこう）に輝かせ、メルデキントが、左腰に懸架（けんか）した長距離砲で戦車の旋回砲塔（せんかいほうとう）を撃ち抜き、右腕の自動機銃で無限軌道（むげんきどう）を破壊する。

　動きの止まった戦線の一角を、リベルギントの大槍が、大太刀が、リベルギント自身が一振りの刃（やいば）となって、深く、鋭く切り進む。

　随伴歩兵（ずいはんほへい）の動向、伏兵（ふくへい）の位置も、時に滑空（かっくう）して鳴き声で伝える海猫達（うみねこたち）の索敵情報（さくてきじょうほう）を充分に生かして、クジロイとチルキス族の猟兵隊（りょうへいたい）が確実に捕捉（ほそく）し、掃討（そうとう）していく。

　戦場支配は複合的な立体となり、一瞬の停滞もなく、電撃（でんげき）が空を裂（さ）くように展開した。

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　陽（ひ）が少し傾（かたむ）き、状況が終了した後は、無数の鉄の残骸（ざんがい）と死の痕跡（こんせき）、血と黒煙（こくえん）の臭気（しゅうき）が平野に満ちていた。

「なんだか、あなたと別々でいる時が、不便に感じるようになってきました」

「個体生命としては、危険な兆候（ちょうこう）と言える。もっと肉体に固執（こしつ）するべきだ」

「出番よ、マリリちゃん！　ほら、照れないでさ」

「ええっ？　こ、この流れで私ですか？」

　ユッティの文脈は相変わらず理解が難しいが、マリリには通じているようだ。頬（ほお）を赤くして、視線を泳がせる。

　その様子に、ジゼルが自分の口元に手を当てて、微笑（ほほえ）んだ。

　胸部装甲（きょうぶそうこう）を開いて膝立（ひざだ）ちにかがむリベルギントとメルデキントの日陰で、ジゼル、ユッティ、マリリが休息していた。

　三人とも砂色の野戦服で、ユッティの乗ってきた軍用車から自分の水筒（すいとう）を引っぱり出し、浴（あ）びるように水を飲んでいる。

　フラガナ大陸の暑さは、ペルジャハルよりも、さらに上だった。

　フラガナ大陸の上陸作戦は、ペルジャハルの戦闘経験を基（もと）に立案、実行された。

　大陸東海岸の港街（みなとまち）ランベラにシュトレムキントを着けた直後、リベルギントとメルデキント、シュトレムキント艦載（かんさい）の海猫航空偵察隊（うみねここうくうていさつたい）を発艦（はっかん）させる。

　港湾（こうわん）の駐屯軍の艦船（かんせん）をメルデキントの砲撃で破壊しながら港街（みなとまち）をつっきり、旧ネメリク王国時代の政務首都（せいむしゅと）トゥベトゥルに向かって進撃、慌てて飛び出してきた駐屯軍戦車部隊と、中間部の熱帯平野で会戦（かいせん）した。

　クジロイとは、大陸の方々（ほうぼう）の街で、分体（ぶんたい）とでも表現するべきヤハクィーネ達が連絡を通じていたようだ。

　イスハリからペルジャハルを超えて、大陸交易航路（たいりくこうえきこうろ）のはるか彼方（かなた）であるフラガナ大陸まで、八十人ほどのチルキス族の男達を従えて現れた。

　戦場での合流だったが、遊撃戦力（ゆうげきせんりょく）の猟兵隊（りょうへいたい）として、あきれるほど見事に連携（れんけい）した。

　単純な兵力は、彼我（ひが）で十倍近い差があったが、旧来の戦術思想しか持たないアルメキア共和国フラガナ駐屯軍は、過酷な実戦を重ねて戦術理論を進化させた猫魔女隊（ねこまじょたい）の敵ではなかった。

「次は市街戦？　いや、籠城（ろうじょう）の攻略戦かしらねえ」

「ずいぶん時代がかってしまいますが、そうなるでしょう」

「ではイスハバート同様、潜入して攻撃目標を特定しますか？」

「今は航空偵察部隊（こうくうていさつぶたい）を持っていますし、あなた達の先行偵察（せんこうていさつ）も合わせれば、かなり楽ができそうですね」

「了解した。リントとメルルは、整備兵達（せいびへいたち）の軍用車に同乗して、すでにこちらに向かっている。昼寝も充分だ。夕刻には作戦行動に移れるだろう」

「忙しい話だわ。まあ、ここいら辺は、かなりの範囲がアルメキアの縄張（なわば）りだから、この一山（ひとやま）をきっちり押さえましょ」

　短いくせ毛の金髪と眼鏡（めがね）、野戦服からのぞく白い肌を風になぶらせて、ユッティが背中を伸ばす。

　アルメキア共和国は、ここフラガナ大陸からは西回りに海を越えた、アルティカ大陸北方の大国だ。

　広大な自国領土内で有色人種を弾圧、搾取（さくしゅ）して、植民地同様の白色人種支配を確立、表向（おもてむ）きは帝国主義ではなく共和国を称している。

　それでも手の届くところに土地があれば、力でむしり取る。開拓者精神（かいたくしゃせいしん）とは、そういうものであるらしい。

　集合知（しゅうごうち）の情報を整理する。

　フラガナ大陸は本来、黒色人種の旧王国が各地に点在し、熱帯平野と濃密な森林に覆（おお）われた、人類と動物の原初（げんしょ）の熱気に満ちた大地だった。

　奴隷売買を目的に白色人種が入植（にゅうしょく）すると、やがて沿岸部から内陸の鉱物資源の採掘（さいくつ）、森林を切り拓（ひら）いた大規模農園の労働力搾取（ろうどうりょくさくしゅ）を経（へ）て、未開人種（みかいじんしゅ）に文明を教導（きょうどう）するという善意の盲信（もうしん）から、焼き菓子を切り分けるような環極北地方国家群（かんきょくほくちほうこっかぐん）の植民地争奪戦に展開した。