もっと猫の手も借りる！！ 世界大戦２ 〜黒髪の剣術娘、奮闘する！ 戦略、戦術、戦闘術で、世界をひっくり返します〜

17．ばれやしません

　皇都（こうと）の住民は、呆然自失（ぼうぜんじしつ）だった。

　それはそうだろう。全状況を俯瞰（ふかん）していたジゼルならともかく、すべての出来事が、常人の理解の域（いき）を外れていた。

　だが、ラークジャートを先頭にニジュカ、クジロイ、遠征軍と反乱軍の兵士達が肩を並べて堂々と中央通りを行進するに至って、一人また一人と街頭（がいとう）を埋め尽くし、歓呼（かんこ）の声がわき上がった。

　皇宮（こうぐう）は、混乱の極地（きょくち）だった。

　ラークジャートからの報告もなく、駐留軍の戦闘行動も一切の通達がなく、それが撃滅されたらしいと言う状況も貿易商会から何一つ説明がなかった。

　誰もが唖然（あぜん）とするしかない宮中（きゅうちゅう）を、勝手を知った顔のリントが先導し、ラークジャート、ニジュカ、クジロイの三人が歩いた。

　中央廊下の突き当たり、両開きの大扉の先、円形の絨毯（じゅうたん）を敷（し）いた上の玉座にハシュトルが座っていた。

　隣にはハシュトルと同じ翡翠色（ひすいいろ）の、ペルジャハル帝国皇室の正装を着たセラフィアナが粛然（しゅくぜん）と寄り添（そ）い、少し離れた壁際には、こんな状況でもしわ一つない黒灰色（こくかいしょく）の上下を着た、厳格な顔つきの男が立っていた。

　今やペルジャハル帝国の支配者たる地盤が崩壊した、エスペランダ帝国貿易商会の頭取（とうどり）へスティング＝ゴードウィンだ。

　ラークジャートが、苦悶（くもん）に目を伏（ふ）せた。

「なにも……申し上げる言葉を、持ちません……」

「言葉など必要ない。よく決心してくれた、ラークジャート」

　ハシュトルが玉座を降りて、ラークジャートに歩み寄る。そして膝（ひざ）をつき、臣下（しんか）の礼を取った。

「長き国内統一の内乱を制（せい）し、お戻りされたこと……そして正統の皇帝位継承（こうていいけいしょう）を御決断あそばされましたこと、心よりお喜び申し上げます、兄上」

「……は……？」

　ラークジャートが、間（ま）の抜けた声をもらした。

「兄上は父ムルディーン先帝の長子（ちょうし）として、正統の皇帝位継承権（こうていいけいしょうけん）をお持ちです。帝国危急存亡（ていこくききゅうそんぼう）のこの時、正室（せいしつ）たる我が母に、もはや御配慮は無用と存じます」

「お……お待ちを……っ！　なにを……なにを、おっしゃられているのか……」

「皇室の系譜（けいふ）など、この内乱で、とうの昔に燃えてしまいました」

　ハシュトルが臣下の礼のまま、悪戯（いたずら）っぽく笑って見せる。

「ばれやしません」

「お……お戯（たわむ）れを……」

「ラークジャート＝パルシー！　言葉をお慎（つつし）み下さい！」

　セラフィアナが一喝（いっかつ）して、ラークジャートの丸くなった目を、さらに丸く見開かせた。

「あなた様はおっしゃられました。御自分が帝国のため、ハシュトル様のためになにができるか、と……今、その答えを得たのです！　もって瞑目（めいもく）し、その身を捧（ささ）げて先帝の大恩に報（むく）いるべきではありませんか！」

　絶句（ぜっく）するラークジャートの横に並び立ち、セラフィアナがゴードウィンを振り返る。胸に手をあて、背中を伸ばす。

「お父様。私、セラフィアナも、これまでお育て頂いた御恩（ごおん）に報（むく）いる時がきたものと存じます。私は今こそペルジャハル帝国皇帝の妃（きさき）となり、お父様の意志を理解し……されど、お父様とは違うやり方で、この国のために身命（しんめい）を捧（ささ）げる所存（しょぞん）です」

　セラフィアナの眼差（まなざ）しに、ゴードウィンが鼻を鳴らした。厳格な顔は、こゆるぎもしない。

「ざれ言（ごと）だな」

「あなたの娘、一世一代のざれ言（ごと）にございます」

　セラフィアナもまた、ゆるがなかった。

　玉座の広間に、ほんのわずか、張りつめた静寂（せいじゃく）が満ちた。そしてゴードウィンの靴音（くつおと）が、それを破った。

「好きにするが良い」

　明確に言い、もうセラフィアナを一瞥（いちべつ）もせず、ゴードウィンが扉に向かって歩み去った。

　両開きの扉の横に、疲労困憊（ひろうこんぱい）の身を引きずって、それでも琥珀色（こはくいろ）の民族衣装に真正（しんせい）の二太刀（にたち）を佩（は）き、ジゼルがひざまずいていた。

「これがそなたの舞（ま）いか。踊（おど）り手（て）と言ったが、己（おのれ）より他人を踊（おど）らせる方が得意と見える」

「御覧頂（ごらんいただ）くことができて、恐悦（きょうえつ）です」

「……約束していた興行（こうぎょう）を急がせろ。この地を去る前に、観ておきたい」

　少し笑ったような口元に、ジゼルも微笑（ほほえ）んで頭を下げた。

　ゴードウィンの去り際（ぎわ）を見送ってから、リントがジゼルの頬（ほお）を、気遣（きづか）わしげになめた。

「無理をする。大勢（たいせい）は決していた。失神していて良かったものを」

「興行主（こうぎょうぬし）の責任というものです」

　ジゼルが笑いながらも、立つことはできず、座り込んだ。目線の先には、まだ呆々然（ぼうぼうぜん）としたラークジャートがいた。見上げるハシュトルは、いっそ涼（すず）しげな顔だ。

「兄上よりお預（あず）かりしていた皇帝位（こうていい）を、慎（つつし）んで返上致します。これからはよろしくお導（みちび）きのほど、お願い申し上げます」

「あなたは……あなた方は……なんという、ことを……」

「あちらの御仁（ごじん）に教わりました。系譜（けいふ）など、たかが体裁（ていさい）です。体裁（ていさい）が整っていれば、人は真偽（しんぎ）によらず判断するものと……また逆に、役割を果たすことに真正（しんせい）であれば、立派な体裁（ていさい）も不要のもの、と」

　クジロイがニジュカの脇を小突（こづ）いて、一緒にハシュトルに倣（なら）い、片膝（かたひざ）をつく。

「良き政治を行い、国民を幸福にすること、皇帝たる資格は他にございません。そして今この国で、それをお持ちなのは、兄上を置いて他にございません。系譜（けいふ）など、適当に作り直しておけば良いのです」

　ハシュトルが笑い、ニジュカも、クジロイも、にやにやと薄笑いを浮かべていた。

　玉座の広間に、立っているのはラークジャートとセラフィアナの二人だけだった。

　セラフィアナがペルジャハル帝国皇室の、翡翠色（ひすいいろ）の正装の胸を、ラークジャートの野戦服の胸に押しつけた。

「陛下……私も、がんばりました。がんばった褒美（ほうび）を、頂戴（ちょうだい）したく存じます」

　砂漠の金の砂を溶（と）かしたような髪、極北（きょくほく）の雪の肌、その二つを結ぶ空と海の青をたたえた瞳が、ラークジャートを引き寄せた。

　そして強く、深く、長い時間と距離を超えたであろうようやくにして、唇（くちびる）と唇（くちびる）が重なり合った。