もっと猫の手も借りる！！ 世界大戦２ 〜黒髪の剣術娘、奮闘する！ 戦略、戦術、戦闘術で、世界をひっくり返します〜

18．照れることはありませんよ

　メジェール朝ペルジャハル帝国を再統一したラークジャート新皇帝は、まず、すべての藩王国（はんおうこく）を帝国の州（しゅう）として再構成し、各地の藩王（はんおう）に領主の地位を保証した上で、段階的に身分制度と奴隷制の撤廃（てっぱい）を進めた。

　その基盤（きばん）として必要な教育と職業訓練、税制（ぜいせい）の統一施行（とういつしこう）、近代的な農地所有制度（のうちしょゆうせいど）の改革を、それまで植民地統治（しょくみんちとうち）の支配者であったエスペランダ帝国貿易商会からの知識も吸収して、注意深くペルジャハル帝国の風習に馴染（なじ）ませながら進めていった。

　ニジュカ＝シンガも本人の強い希望で無位無官（むいむかん）ながら、新皇帝の片腕として、人心をよく掌握（しょうあく）した。

　ペルジャハル帝国の、特に藩王国（はんおうこく）を解体した制度改革は明確な植民地支配からの脱却（だっきゃく）を意味し、エスペランダ帝国との全面戦争の可能性もあった。

　だが、今となっては大義名分のない戦車大隊の追加派遣（ついかはけん）とその悪夢的（あくむてき）な壊滅（かいめつ）は、すべて弱みとなってエスペランダ帝国にはね返っていた。

　背後に環大洋帯共栄連邦（かんたいようたいきょうえいれんぽう）の影も見え隠れし、政治的判断で参加こそしなかったものの、フェルネラント帝国、イスハバート王国と国交を樹立（じゅりつ）し、つかず離れずの関係自体が隠然（いんぜん）たる抑止力（よくしりょく）となって働いていた。

　諸改革（しょかいかく）に要する当面の原資（げんし）は、セラフィアナ皇妃（こうひ）を通じて貿易商会の資産から流されており、その見返りとして法制度に則（のっと）った貿易商会の段階的な縮小と、商会員の安全な国外退去（こくがいたいきょ）が確約されている、という噂（うわさ）だった。

　責任者であるヘスティング＝ゴードウィン頭取（とうどり）は黙（もく）して語らず、整然と事務処理をこなした。

「セラフィアナ嬢は、お父様の意志を理解し、と言っていましたね。ゴードウィン頭取（とうどり）にも、ペルジャハル帝国を良く治（おさ）めんとする意志があったのでしょうか」

「事実としてペルジャハル帝国は、保護国という形であっても、皇帝の下に存続していた。貿易商会の背景と規模（きぼ）を考えれば、もっと早い段階で、完全に植民地化することも可能だっただろう」

「でも、植民地経営としては高圧的で、搾取（さくしゅ）もひどそうな感じだったわよ？」

「ジゼル様、その……私が言うのも僭越（せんえつ）ですが、セラフィアナ様のお言葉は……娘としての、希望的な感傷（かんしょう）に過ぎないのではないでしょうか？」

「すべて推測（すいそく）だ。ただ、確かに言えるのは、あの言葉がなければ貿易商会の関係者は、誰一人として無事にこの地を離れることはできなかった、ということだ。案外、策士の才能があるのかも知れない」

　港町カールハプルを離れ、シュトレムキントの甲板（かんぱん）から見る熱砂（ねっさ）の大地は、徐々に水平線に遠ざかる。

　ジゼル、ユッティ、マリリの足元で、リントが、にゃあ、と、メルルが、にゃ、と鳴いた。異国（いこく）の友よ、また会うことがあれば昼と夜を共にしよう、と、強（し）いて訳せば言っていた。

　ペルジャハルを灼（や）く新しい時代の熱（ねつ）は、雄大（ゆうだい）な蜃気楼（しんきろう）となって、いつまでも陽光（ようこう）に輝いていた。

「あれ？　ところで、クロっちは？」

「せまい船の長旅は御免（ごめん）だと、一人で旅立たれました。西に向かうことは伝えておきましたので、また、なに食わぬ顔で現れるでしょう。今度は先に見破ってやりたいものです」

　ジゼルの鼻息に、ユッティとマリリが、顔を見合わせて苦笑する。

「それにしても、連邦（れんぽう）に参加してもらえなかったのは、なんだか残念でしたね」

「いいじゃないの。世の中、なんでもかんでも仲良しこよしが最高ってわけじゃないわよ、マリリちゃん」

「先生の言われる通りです。自主独立の国体を増やす、という戦略目標は達成しましたし、エトヴァルト殿下も一安心なされるでしょう」

「あー、忘れてた。今回の報告、書きにくいなあ。ぶっちゃけ、どこまでぼやかして良いかしら？」

「え……？」

「ニジュカ様との一夜は、あえて書く必要もありません。状況の推移（すいい）だけで充分です」

「あの……？」

「大体あんた、どこまで見てたのよ？　ジゼルにほいほい説明してないでしょうね？」

「ユッティがヴィルシャを視認している範囲で、おおむね相違（そうい）ない。安否確認、偵察（ていさつ）、哨戒（しょうかい）の必要もないと判断した。詳細情報（しょうさいじょうほう）の開示（かいじ）も要請されていない」

「……まっ、まさか……っ？」

「マリリも同様に、ヴィルシャを視認できていた時点までと考えて問題ない。メルルも一緒に退散した」

　言葉が終わるより先に、マリリの顔が、赤銅色（しゃくどういろ）を超えて赤熱（せきねつ）した。

　発汗（はっかん）、動悸（どうき）の乱れ、手足のふるえも現れた。原因は不明だが、なにかに異常をきたしたらしい。

「ちっ、ちが……違いますっ！　違うんですっ、その……ジゼル様……っ！」

「照れることはありませんよ、マリリ。大人になってしまったのですね……少し寂（さみ）しい気もしますが、成長は喜ばしいことです」

「違いますっ！　ジ、ジゼル様……違うんです……ちが……っ！」

　涙目（なみだめ）に、語彙（ごい）まで失調（しっちょう）させて、マリリが中空（ちゅうくう）に手を泳がせる。ジゼルとユッティが、多分、暖かいつもりの目で見守った。

　晴れた波間に潮風（しおかぜ）は穏やかで、戦場を後にする船影（せんえい）に、向かう先もまた戦場であっても、光のしずくにきらめいているようだった。

〜　第四章　ペルジャハル灼熱編　完　〜