もっと猫の手も借りる！！ 世界大戦２ 〜黒髪の剣術娘、奮闘する！ 戦略、戦術、戦闘術で、世界をひっくり返します〜

14．どうなっても知らねえぞ

　ラークジャートが駱駝（らくだ）を降りた。近習（きんじゅう）の兵士が止めるのを、はっきりと押し除（の）ける。

「小銃を捧（ささ）げ持て。私の命令があるまで、一歩も動くな。部隊全員に徹底（てってい）させろ」

　クジロイも駱駝（らくだ）を降りる。足下に、リントが駆けて来た。

　ラークジャートはクジロイに笑いかけて、銃列から一人、対峙（たいじ）する塹壕（ざんごう）に向かって歩き出た。

　戦場の真ん中で、二十歩ほどの距離を置いて、ラークジャートとニジュカが向かい合った。

　銃列の前にクジロイが、リントが、塹壕（ざんごう）の端（はし）にユッティとマリリが、メルルとヴィルシャが、そして両部隊全員の兵士が向かい合う。

　誰も、微動（びどう）だにできなかった。

「少し痩（や）せっちまったな、ラージャ！　駄目だぜ、ちゃんと肉も食わねえと！」

「君もだ、ニジュカ！　深酒（ふかざけ）は控（ひか）えろ、肌が荒れているぞ！」

　同じ、砂色の野戦服で笑い合う。ペルジャハル帝国軍同士なのだから、当然だ。ニジュカがラークジャートの目の奥を、懐（なつ）かしそうに見た。

「セラフィアナは元気か？　ますます綺麗（きれい）になっただろうなあ。もう一度くらい会いたかったが、まあ、そいつを言い出したらきりがねえか」

「ニジュカ……」

「ラージャ。おまえが、セラフィアナと皇帝のためだけに戦ってるってのは、わかってる。頭が良いくせに頑固（がんこ）で、思い込んだらどうしようもねえ。変わってねえな、まったく」

「人のことを言えた義理か。なにも考えていないくせにまっすぐで、気がつけば周囲をまとめ上げている。手に負（お）えない奴だよ、本当に」

「そう思ってくれているんなら、話が早（はえ）え……無理を承知で、頼みがある」

　ニジュカが一度、辛（つら）そうに空を仰（あお）いだ。

「セラフィアナと皇帝を捨ててくれ。エスペランダと戦ってくれ、ラージャ！」

　ニジュカの声が、風さえ止（や）んだ戦場に響き渡った。

「おまえじゃなきゃ駄目なんだ！　おまえになら、みんなついて行く！　皇帝じゃなく、おまえになら……」

「言うな、ニジュカ！」

　ラークジャートが、振り絞（しぼ）るように叫んだ。　

「私の生命（いのち）は、皇帝陛下と共に在（あ）る！　そしてペルジャハル帝国は、エスペランダ帝国と共に在（あ）る！　それを否（いな）と言うのなら、遠慮は要（い）らない！　この私を……」

「嘘（うそ）っぱちだ、ラージャ！　おまえだって、そんなことは思っちゃいない！　金持ちは威張（いば）りくさってる、奴隷は奴隷、砂漠は暑くてうんざりする……ろくでもねえところばっかりの国だが、それでも俺達の国だ！　白人の好き勝手にされるのだけは、我慢（がまん）ならねえ！　違うか？　ラージャ！」

　ニジュカのまっすぐな目に、ラークジャートが絶句（ぜっく）する。その手が、恐らく無意識に、腰の指揮刀（しきとう）に触れた。

　ニジュカが笑って、胡座（あぐら）をかいた。

「おまえだけに捨てろとは言わねえさ。今ここで、俺の首を持って行け」

「ニジュカ……おまえ……」

「それで俺の部隊も全員、おまえのものだ。おまえの命令で戦って、おまえの命令で死ぬ。おまえが……俺達の王だ」

　胡座（あぐら）のまま、ニジュカが頭を下げた。

「俺達のために、セラフィアナと皇帝を殺してくれ。二人には、俺が向こうで謝（あやま）っといてやるから……なあ、これで勘弁（かんべん）してくれよ、ラージャ」

　ラークジャートが、凍（こお）りついたように動きを止めた。

　ニジュカも動かない。兵士達も誰一人、動けなかった。

　張りつめた静寂（せいじゃく）を、空気の中を、二人だけが動いた。銃列の前から、塹壕（ざんごう）の端（はし）から、大股（おおまた）に歩み寄る。

　ラークジャートの横面（よこつら）をクジロイが、ニジュカの後頭部をユッティが、力の限り殴り倒した。

「ちょっと！　いきなりなにしてくれてんのよ、この天井知（てんじょうし）らず馬鹿っ！　死なないって言うから抱（だ）かれてやったのに、寝物語（ねものがたり）にしたって、もう少し責任を持ちなさいよっ！」

「痛（い）ってぇ……っ！　ユ、ユッティか？　そんなことを大声で……って、おまえ、クジロイか？　なんだ、どうなってんだ？」

「遅（おせ）えよ。おまえこそなんだ、うちの姐（ねえ）さんに手ぇ出したのか。どうなっても知らねえぞ」

「うるさいっ！　危うく、最短記録を更新するところだったわよっ！」

　追加で蹴（け）り倒す勢いのユッティを、追いついたマリリが、慌てて背後から抑えた。リントとメルル、ヴィルシャも集まって、のんきに再会の挨拶（あいさつ）をしていた。

　座り込むような格好で呆然とするラークジャートに、クジロイが左手を差し出した。

「ちょっとは目が覚めたかよ？　この馬鹿に言い負かされてりゃ、世話ないぜ」

「……ああ……そう、だな……まったくだ……」

　ラークジャートの目に、涙が浮かんだ。

「わかっている……わかっているんだ……。それでも、私には……」

「難しく考えすぎだぜ。捨てることなんかねえさ……どれだけあるか知らねえが、おまえ達が抱（かか）えてるもん全部、守ってやる。なにもかも全部だ。どうだ、騙（だま）されてもいいって思えるだろ？」

「な……」

「おまえ、なにを……」

　今度はニジュカに、右手を差し出した。無理やりひっつかむように、クジロイが二人を立ち上がらせる。

　そして、この戦場にいる全員の、腹の底まで響き渡る大音声（だいおんじょう）を張り上げた。

「環大洋帯共栄連邦（かんたいようたいきょうえいれんぽう）、新設連邦軍特務部隊（しんせつれんぽうぐんとくむぶたい）、猫魔女隊（ねこまじょたい）だ！　この戦争、俺達が受け取った！　なにも捨てさせねえ！　安心して、おまえ達の大将について来い！」

　クジロイの叫びに、リントとメルル、ヴィルシャが声を重ねて、高らかに鳴いた。

　少し小細工（こざいく）をする。鳴き声に乗った思いを、音声信号に変えて拡散する。

　私達もついている、任せておけ、と、強（し）いて訳せば言っていた。

　一呼吸、静寂（せいじゃく）が降りた。

　そして小さな笑い声が波のように広がって、瞬（またた）く間に、地平をふるわせるような大笑いになった。

　誰もが笑った。小銃を放り出し、肩を叩き合って笑った。

　ラークジャートとニジュカが、クジロイが、ユッティとマリリが、リントとメルルとヴィルシャも、駆け集まって来た兵士達の真ん中で、互いの目を見合わせた。

　笑い声はいつしか、天頂（てんちょう）の陽（ひ）にも届くような、鬨（とき）の声に変わっていった。