もっと猫の手も借りる！！ 世界大戦２ 〜黒髪の剣術娘、奮闘する！ 戦略、戦術、戦闘術で、世界をひっくり返します〜

13．泡沫の夢にございます

　幌車（ほろしゃ）の中でマリリが、小間使（こまづか）い風の衣装のまま、両膝（りょうひざ）を抱えていた。ヴィルシャの気配に、メルルが小さく鳴いて応（こた）える。

「本当に、お止（と）めしなくて……良かったのでしょうか……？」

　ヴィルシャから直接会話をするほどには、同調を進めていない。メルデキントを介して反応を返すこともできるが、マリリのそれは自問（じもん）に近かった。

　メルルも、気遣（きづか）わしげに身体をすり寄せるだけだった。

　赤紫色（あかむらさきいろ）の夜が深まって、蜜（みつ）のような香油（こうゆ）の芳香（ほうこう）に満ちていく。ふと、衣擦（きぬず）れの音がした。

「お邪魔をして申し訳ありません。少しだけ、ここで休息させて下さいませ」

　ネクシャラが、裸身（らしん）の透ける紫の紗（しゃ）だけを纏（まと）って現れた。

　黒髪と濃茶（のうちゃ）の肌がしっとりと湿（しめ）り、火照（ほて）りを静めるように、水差（みずさ）しの香（かお）り水（みず）を二杯、飲む。マリリの視線に気づいて、新しい杯（はい）を差し出した。

　マリリはゆっくりと座り直し、杯（はい）を受け取った。香（かお）り水（みず）に浮かんだ一枚の花弁（かべん）を、じっと見つめた。

「ネクシャラ様……こんなことを聞くのは失礼だと、わかっているのですが……その……」

「私どもに失礼などございません。お心安（こころやす）く、なんなりとお聞き下さい」

「こういうことが……時には、お辛（つら）いと思われたり……しないのでしょうか？」

　マリリの消え入るような声に、一呼吸置いて、ネクシャラが微笑（ほほえ）んだ。

「辛（つら）いと申せば、旅芸人の暮らしなど、辛（つら）いことばかりにございます。病気に怪我、飢えに渇（かわ）き、事故や野盗に襲われるなど、私どもで４０歳を迎（むか）える者は、まずおりません」

「そんな、過酷（かこく）な生活を……なされているのですか？」

「ペルジャハルは内乱が続いており、また厳格（げんかく）な身分制度もございます。兵士の皆様方、奴隷や下層階級の方々（かたがた）も似たようなものにございますれば、取り立てて辛（つら）いと申し上げるのもはばかられますが」

　ネクシャラが少女のように、恥じる仕草（しぐさ）を見せた。我（われ）に帰って、マリリが落ち着かなげに香（かお）り水（みず）を口に含む。

「明日には旅路（たびじ）に倒れ、戦場に果てると思えばこそ、一時（いっとき）の慰（なぐさ）めに同じ夢を見るのです。愛も恋も、快楽も痛みも、真実も嘘（うそ）も混じり合った夢にございます。慰（なぐさ）められているのは、むしろ私どもの方かも知れません」

「私は……正直に言うと、怖いんです。以前、ジゼル様が私のせいで、進んで身を捨てられるようなことがあって……とても、怖かったんです。その時のことが、多分、忘れられていないんです」

　苦笑がもれた。

「ごちゃごちゃなんです。戦って死ぬのは怖くないのに、こんなことは怖いだなんて……ユッティ様だって、ネクシャラ様だってこんなに堂々としてるのに、私だけ子供みたいで、情けないです」

　ゆがんだマリリの頬（ほお）に、ネクシャラの掌（てのひら）が触れた。少しの間、愛（いと）おしむように、ただ触れていた。

「本当なら今だって、私が身を挺（てい）してでも、ユッティ様をお守りしなきゃいけないのに……そりゃ、ユッティ様と私じゃ違いすぎるけど……それでも、私が代わりに、って……言えなかったんです」

「……男女のことは、心の奥の、また奥にございます。傷が痛むうちに、御無理をなさるものではありません」

「ですが……」

　マリリの言葉を、ネクシャラの口づけが吸い取った。

　強張（こわば）る身体に、豊満（ほうまん）な肢体（したい）がしなだれかかる。マリリの身体能力ならどうとでもできるはずだが、その意思が身体に込もらなかった。

「今、健気（けなげ）なあなた様に恋をしました。傷を癒（いや）して差し上げることはできなくとも、どうか痛みを、慰（なぐさ）めさせて頂きたく存じます」

「あ、あの……私、そんな……」

「一時（いっとき）の夢を、共に見て下さいませ。朝には消える、泡沫（うたかた）の夢にございます」

「夢……ですか……」

　もう一度、唇（くちびる）が触れ合った。吐息が隙間（すきま）からもれて、指と指がからみ合った。目を閉じ合った。

　ヴィルシャが慣れた様子で、また静かに外に出た。

　今度こそ硝子灯（がらすとう）のない幌車（ほろしゃ）の寝床（ねどこ）に潜り込んで、ちゃっかりついて来たメルルに半分譲（はんぶんゆず）る。

　そして人間達を哀（あわ）れむように、さっさと寝息を立て始めた。

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　丘陵（きゅうりょう）から見下ろす礫砂漠（れきさばく）に、網（あみ）のような塹壕（ざんごう）が刻まれている。

　あちこちに杭（くい）の突き出した柵（さく）が並んで、その影が落ちる地の、さらに影の中、小銃を抱えた兵士達が埋もれるように息をひそめていた。

「ごめん、やっぱり駄目だったわ。あいつ、馬鹿だもん。説得以前に、話もできやしなかったわ」

　民族衣装のまま岩肌（いわはだ）に座り込んで、ユッティが髪をかき混ぜた。

　マリリは野戦服に短刀と拳銃も装備して、メルルを肩に乗せている。ヴィルシャは一段高いところで、西の地平から近付いて来る、ラークジャートの部隊を見据（みす）えていた。

「後は、クジロイ次第（しだい）……ということですね」

「聞いた限りじゃ、あっちはもっと駄目そうよ。こりゃいよいよ、どうにもならないかもね」

「ジゼル様は、どうお考えなのでしょう？」

「あの子は全部、承知の上よ。だから最後の帳尻合（ちょうじりあ）わせのために、皇都（こうと）に残ったのよ」

「帳尻合（ちょうじりあ）わせ、ですか」

「貿易商会（ぼうえきしょうかい）だけは叩き潰（つぶ）して知らん顔するか、全部放り出して尻尾（しっぽ）を巻くか。どっちにしても後々（あとあと）、ひどいことになるわ……まいったな。ひげが、頭を抱えるわね」

　ユッティが慨嘆（がいたん）した通り、ラークジャートとニジュカが戦ってしまえば、どちらが勝つかに意味はない。ペルジャハル帝国は皇帝と国民が乖離（はくり）し、瓦解（がかい）する。

　エスペランダ帝国貿易商会の下に完全な植民地となるか、他の環極北地方国家群（かんきょくほくちほうこっかぐん）の植民地に分割されるか、内乱の末（すえ）に無人の砂漠となり果てるか、だ。

「ネクシャラさん達は撤収済（てっしゅうず）み？」

「それが……私達を待つ、と」

「戦闘が始まってから逃げるのは、危ないんだけど……まあ、しょうがないわね。なんにせよ、運命の分かれ道だし。ここを見逃す手もない、か」

「私が守ります。ユッティ様も、ネクシャラ様も……一座の人達も。必ず守ります」

「……」

「な、なんですか？」

「んー、肩の力が抜けたって言うか、やわらかくって良い感じよ！　朝帰りのことだって、ぶっちゃけ、もっと白い目で見られると思ってたわ」

「そんな」

　ユッティの照れ笑いに、マリリも微笑（ほほえ）み返す。

「夢を見たんです。あたたかくて、優しい夢でした……。きっと、ここにいる人達みんな、同じ夢を見てたと思うんです。ですから……本当は、なんとかしてあげたいんです」

「そうね。あたしも多分、同じ気持ちだわ」

　祈（いの）るように見る二人の眼下で、ラークジャートの部隊が展開を始めた。

　充分な距離を離れて、銃列が広がっていく。旧式小銃の射程の外だ。前列と後列の二段構えになり、さらに後方に砲が並ぶ。

　反乱軍からは手の出しようがない。だが、地上の土塁（どるい）と違って、深く掘られて縦横に走る塹壕（ざんごう）は、遠距離からの点の砲撃で機能を完全に奪うことはできない。

　圧倒的な射程距離と精度を持つ新式小銃による射撃も、地平面（ちへいめん）より下には届かない。

　どこかの段階で、必ず白兵戦になる。その機をつかんだ方が、一時（いっとき）の勝利を得るだろう。

　布陣が終わり、静かになった。

　砂混（すなま）じりの風だけが吹く。天頂（てんちょう）の陽（ひ）に照らされて、砂漠には影もない。

　その砂漠に、塹壕（ざんごう）から一人が、対峙（たいじ）する銃列に向かって無造作に歩き出た。

「な……っ？」

　ユッティが、素（す）っ頓狂（とんきょう）な声を上げる。砂色の野戦服に黒い肌、陽光（ようこう）で金色を帯びる、たてがみのような茶褐色（ちゃかっしょく）の髪、遠目でも見間違（みまちが）えようがなかった。

「なにやってんのよ、あの底抜けの馬鹿っ！」

　叫んで、丘陵（きゅうりょう）を駆け下りる。慌ててマリリと、ヴィルシャも続いた。

　小銃弾より速く、などといくわけもないが、とにかく、他にはどうしようもなかった。