もっと猫の手も借りる！！ 世界大戦２ 〜黒髪の剣術娘、奮闘する！ 戦略、戦術、戦闘術で、世界をひっくり返します〜

12．目の前の標的に向かうだけさ

　洞窟都市（どうくつとし）は、想像していたよりずっと広く、明るくて涼（すず）しかった。

　強固な岩盤（がんばん）を何十年、何百年と掘り進め、使い足して、丘陵全体（きゅうりょうぜんたい）に広がっているようだ。

　共用通路の天井は高く、無数の横穴から陽（ひ）の光も充分に入って、風も抜けている。

　岩盤（がんばん）が熱を吸収するので快適で、地下水脈を汲（く）み上げる井戸も豊富にあった。日照（にっしょう）の比較的おだやかな丘陵面にも汲（く）み上げ、畑を作っている。

　洞窟（どうくつ）の奥から採掘（さいくつ）される岩塩（がんえん）や希少鉱物（きしょうこうぶつ）を近隣（きんりん）に売買して、住民の生活を支える程度には、不足のない収入源となっていた。

　それでも食糧の大半は外から購入したもので、大人口（だいじんこう）を賄（まかな）うのは土台（どだい）、無理な話だ。

　軍隊、兵士は生産性のない消費者だが、仮に兵士全員が労働に従事しても、食物の収穫量は比例しない。

　西方からの補給路が押さえられた今となっては、遠からず、結果の如何（いかん）にもよらず、この都市の戦争は終わる。

　それが都市全体の高揚（こうよう）につながっているのは確かで、住民達を責める筋合いでもない。

　反乱軍の兵士達も、ニジュカの統率力（とうそつりょく）によるものか、状況を良く理解していた。

　この期（ご）に及んで住民達を巻き込むような、立て篭（こも）りの準備をするでもなく、駐留軍から奪った糧食をあちこちで配（くば）り、分け合っていた。

　ネクシャラ一座の舞台と天幕は、共用通路に長々と並んで、硝子灯（がらすとう）の絢爛（けんらん）な光が洞窟都市（どうくつとし）に一夜の幻想郷（げんそうきょう）を生んだ。

　軽業曲芸（かるわざきょくげい）、歌舞音曲（かぶおんぎょく）、美男美女の艶姿（あですがた）と葡萄酒（ぶどうしゅ）の芳香（ほうこう）に誰もが酔い、歓声を上げ、吐息をもらした。

「大盤振（おおばんぶ）る舞（ま）いよね。東へ西へ逃げ回りながら持久戦、なんて考えたりはしないの？」

「俺は解放奴隷だし、部隊の連中も似たようなもんだ。はっきりした目の前の標的に向かう以外、まとまりようがねえさ」

　公共酒場の一卓で、ユッティとニジュカが葡萄酒（ぶどうしゅ）を飲み合っていた。

　ヴィルシャを見張りに派遣して、マリリはメルルと幌車（ほろしゃ）の中で、事（こと）あれば飛び出さんと身構えている。多分、必要以上に厳しい顔をしているだろう。

　ユッティはいつものように、酔った端（はし）から洞窟都市（どうくつとし）への好奇心で、歴史、構造、生活様式に至るまで一人で疑問を呈（てい）し、推測混じりに分析して納得し、答えようもないことにこだわって話を広げていた。

　ニジュカは終始笑って相づちを打ち、難しいことは何一つ聞いていなかった。

「ユッティは学（がく）があるなあ。惚（ほ）れ惚（ぼ）れするよ」

「最初のうち、そう言ってくれる奴は多いわよ。けどね、結局、自分より頭の良い女は生意気ってなるのよ、大概（たいがい）の男はね」

「そんなこと言ったら、俺はどうにもならねえよ。自慢じゃねえが、俺より頭の悪い女なんていないぜ」

「昼間の戦闘、上手（うま）くやったじゃない。遠くから見てたわよ」

「あれは勘（かん）だよ。言ったろ？　目の前の標的に向かっただけさ」

　ニジュカが、広い肩をすくめた。

「ラージャの奴なら、違うんだろうけどな。あちこち行ってるなら、名前を聞いたことぐらいあるだろう？　あいつ、昔っからすげえ頭が良かったんだぜ。戦争ばっかりやらされてて、もったいねえよなあ」

「ラークジャート将軍のこと？」

「ああ、そうだっけ。友達だったんだよ。悪いな、つい、呼び方が適当になっちまう」

「その人と戦争するんでしょ。そういう噂（うわさ）よ、のんきに褒（ほ）めてる場合？」

「勝った先のことなんて考える頭がねえし、負けた後のことなんて考える必要がねえ。今夜も明日からも、目の前の標的に向かうだけさ」

　ニジュカは屈託（くったく）なく笑いながら、右手の人差し指で、ユッティの胸の真ん中に触れた。ユッティが苦笑する。

「よしといた方がいいわよ？　あたし、こう見えて魔女なんだから。抱（だ）いた男は、みんな死んだわ。一人は、あたしが殺したようなものよ……この戦争が始まった時に、目の前で死んだから、埋めてやったわ」

「へえ、羨（うらや）ましいね。他には、どんな奴がいたんだ？」

「無神経に聞くわね……もう一人は、最期（さいご）も看取（みと）れなかったわ。愛人だったのよ。無口で優しかったから、会う度に散々甘えて、身体もねだってさ……隅々（すみずみ）まで知ってるって思ってたのに、病気には気づいてあげられなかった。間抜けな話よ」

　ユッティは自嘲（じちょう）して、葡萄酒（ぶどうしゅ）を一口飲んだ。

「だから、次に惚（ほ）れるのは長生きしそうな奴って決めてるの。あんたじゃ無理ね」

「俺だって結構しぶといぜ？　簡単には死なねえよ」

「験（げん）くらい担（かつ）ぎなさいな。戦う前から死ぬ方に近づいてちゃ、いざ本当に死ぬ時、悔（く）いが残るわよ」

「ユッティを抱（だ）かずに死ぬ方が、悔（く）いが大きいさ。それぐらい俺の頭でもわかるよ」

　ニジュカの指が、わずかに動いた。

「こいつも勘（かん）だが、今の話し方でぴんと来た。ユッティ、自分で言うほど、飲み込めてねえな？　それで誰か、惚（ほ）れる手前で踏みとどまってる奴がいる。良いところ行ってるだろ？」

　ユッティが、口に運びかけた杯（はい）を止めた。目は、葡萄酒（ぶどうしゅ）のゆらめきを見つめたままだ。

「男の生き死になんざ、勝手なもんだ。勝手な男ばかりに惚（ほ）れるのはユッティも悪いんだろうが、惚（ほ）れた腫（は）れたの真ん中に、しのごの言っても始まらねえ。その程度のことさ。ユッティみたいな美人が遠慮してたら、もったいねえって」

「……遠慮、ね。どうせなら、配慮って言って欲しいわ」

「どっちでも俺には要（い）らねえよ。そうだな、死んでも死なねえ。それで安心するなら、約束でもなんでもしてやるよ」

「あんた、どう見たって、長生きなんてできそうにないんだけど」

　杯（はい）を置く。葡萄酒（ぶどうしゅ）にさざ波が立って、静かに広がって消えた。お返しとばかり、ユッティの指がニジュカの胸を突いた。

「根拠のない自信ってのも、大事だわ」

　その言葉を言わせたものが何なのか、ユッティにも分明（ぶんめい）ではないだろう。

　遠く竪琴（たてごと）の音に乗って歌われている愛や恋と、必ずしも同一のものでなくとも、多分、この瞬間の本人達には充分なのだ。

　ヴィルシャがそっと、足音を立てずに卓（たく）を降りた。

　外に出ると、硝子灯（がらすとう）の光がぽつぽつと、葡萄酒（ぶどうしゅ）に溶（と）けるような濃密な赤紫色（あかむらさきいろ）に、変えられて行くところだった。