もっと猫の手も借りる！！ 世界大戦２ 〜黒髪の剣術娘、奮闘する！ 戦略、戦術、戦闘術で、世界をひっくり返します〜

11．全力で蹴り倒しますね

　ネクシャラ一座の幌車（ほろしゃ）は、同じタンダリー砂漠の東端を進んでいた。

　天幕や大道具の荷車も合わせて合計五台の、ちょっとした隊商（たいしょう）なみだ。

　今回の移動では、先頭のもっとも小さな幌車（ほろしゃ）にネクシャラ、ヴィルシャ、ユッティとマリリがまとめて乗っている。

　ヤハクィーネの支援情報、クジロイの状況も共有済みだ。

「さて。大見得（おおみえ）を切って出て来たは良いけど、具体的にはどうしようかしらね」

「ありのままに話すのでは駄目（だめ）なんでしょうか？　もともと、友人同士ということでしたが」

「マリリちゃん。見ず知らずの男が会っていきなり、戦争なんかやめて愛するお兄様と可愛い義妹（いもうと）ちゃんのところで仲良く暮らせ、って言ってきたらどうする？」

「……全力で蹴（け）り倒しますね」

「やっぱり、訳知（わけし）り顔（がお）の上から目線じゃ逆効果か……それとなく誘導するって言っても、昇り調子の男ほど扱いづらいもんはないしねえ」

「まず、相手の方（かた）の人となりを知らなければ、考えようもないかと存じます。なんとなれば、一夜を共にされるのもよろしいかと」

「んー、色仕掛けでどうにかなるんなら、やってみないこともないけどさ」

「ユッティ様、そんなことを軽々（けいけい）に……！」

「いたたた、ちょっと、深刻に考えすぎないでよ。戦争で、命がけなんだから、下半身ならその手前くらいじゃない」

　ユッティの苦笑に、マリリが納得していない渋面（じゅうめん）を返す。

　この辺りの価値観は個々で異なり、以前にジゼルも、人間の女には特別の意味があると言っていた。神霊（しんれい）の集合知（しゅうごうち）でも、こういう感情的なことは平均化されて、実態がつかみにくい。

　ヴィルシャが、みゃあ、と鳴いた。必要なら力を貸そう、と、強（し）いて訳せば言っていた。

　その機会は、すぐに訪（おとず）れた。

　砂漠を超え、北方遠景の、岩盤（がんばん）の丘陵（きゅうりょう）が大きくなり始めた頃、開けた平地に戦塵（せんじん）が舞い上がっていた。

　ラークジャートが来れば面目（めんぼく）が立たない、とでも思ったのだろう、先走った北方駐屯（ほっぽうちゅうとん）のエスペランダ帝国駐留軍（ていこくちゅうりゅうぐん）だ。

　部隊を横にやや広く展開し、ラークジャートほど手際（てぎわ）は良くないが、新式小銃の性能に任せた連続斉射を加えている。

　反乱軍側は、やはり土塁（どるい）に隠れて、手が出せないようだ。

　駱駝（らくだ）を止め、ヴィルシャが岩陰伝（いわかげづた）いに先行する。情報はこちらの主体（しゅたい）とヤハクィーネを経由（けいゆ）して、メルルがマリリとユッティに伝えている。

　戦闘は、すでに決着が近かった。

　駐留軍が、徐々に戦列を押し上げた。注意深く、進んでは射撃し、交代の列が前に進み出て、また射撃する。

　旧式小銃の射程に入る瞬間、銃剣（じゅうけん）を着装（ちゃくそう）して一気に突撃した。

　土塁（どるい）を踏み越えた兵士の、足が止まる。

　驚愕（きょうがく）したのだろう。土塁（どるい）の先にあったのは、縦横に幾重（いくえ）にも交差して広がる、半地下掘（はんちかぼ）りの塹壕（ざんごう）だった。

　土塁（どるい）そのものを囮（おとり）に、反乱軍の兵士達は砂礫（されき）に埋もれて、獲物が来るのをひたすら待っていたのだ。

　塹壕（ざんごう）は土塁（どるい）の横幅を超えて、両翼にも広がっている。獣（けもの）じみた咆哮（ほうこう）が上がった。

　黒色人種を主体とした部隊だ。塹壕（ざんごう）から飛び出し、一斉射撃をした後は、砂嵐のように猛然と喰らいついた。

　銃剣（じゅうけん）で刺突（しとつ）し、折れれば銃床（じゅうしょう）で殴り、砕ければ大鉈（おおなた）のような湾刀（わんとう）を振るった。

　悪夢のような近接白兵戦になった。駐留軍の前線は総崩れとなり、後方に潰走（かいそう）した。高らかな口笛が鳴り、反乱軍兵士が、潰走する駐留軍兵士を追い越す勢いで走った。

　駐留軍兵士達は恐怖と混乱で、正常な判断をするどころではない。血塗れの銃剣（じゅうけん）、湾刀（わんとう）を振り回す反乱軍兵士達と一緒になって、後方の、指揮官の部隊に肉迫（にくはく）した。

　指揮官が、自軍兵士ごとの皆殺しを迷いなく決断できていれば、もう少し持ち堪（こた）えたかも知れない。

　だが、無能か、人間らしさか、わずかに遅れた。そして飲み込まれた。

　ラークジャートの部隊とは逆の結果で、勝敗が決した。

　装備と地勢、どちらも良く理解した方が勝った。結果は逆でも、ラークジャートの現状認識が証明されていた。

　反乱軍は捕虜（ほりょ）を取らなかった。食糧も、反抗を監視するような人手にも、割（さ）く余裕がないのだろう。おびただしい双方の遺体を離れた砂丘にまで運ばせた後は、水だけを持たせて放逐（ほうちく）した。

　死者はすぐに風と砂に埋もれ、命を拾った者達も運次第だが、まあ、即座に殺されるよりはましなはずだ。

　最後の捕虜（ほりょ）を放り出した兵士の一人が、岩場から見ているヴィルシャに気がついた。雪白（せっぱく）と濃茶（のうちゃ）の模様（もよう）、毛並みの艶（つや）をいぶかしんで、次いで近づいてくる一座の隊列に気がついた。

　仲間を小突（こづ）いて、歓声を上げる。旅芸人であることは、幌（ほろ）の派手な色使いでわかる。戦勝（せんしょう）の宴（うたげ）に、願ってもない趣向（しゅこう）が添（そ）えられた、というところだ。

　駱駝達（らくだたち）の足を止め、幌車（ほろしゃ）からユッティが降りる。さすがに、いつものような無頓着（むとんちゃく）な薄着ではなく、幾何学模様（きかがくもよう）の織（お）り込まれた緋色（ひいろ）の民族衣装を着ている。

　短い羽毛（うもう）のような金髪、白い肌、薄く色づいた眼鏡（めがね）に、黙っていれば上品に整った顔立ちと、ペルジャハル民族の一般的な女性像とは異なる美貌（びぼう）に、最初にヴィルシャに気がついた兵士が口笛を吹いた。

　戦場で聞いた、あの口笛だ。背の高い黒色人種の男で、しなやかに引き締まった筋肉が、返り血で汚れた砂色の野戦服からのぞいている。

　陽光を帯（お）びると金に近く見える茶褐色（ちゃかっしょく）の髪を、たてがみのように放埒（ほうらつ）になびかせていた。

「良いね、芸人も美人も大歓迎だ！　酒も、エスペランダの連中からかっぱらった葡萄酒（ぶどうしゅ）がある。今夜は、一緒に楽しもうぜ！」

「ありがと。一応、上の人に取り次いでもらえるかしら？　ここら辺は、ニジュカ＝シンガって人の仕切りに聞いてるけど」

「いいぜ、目の前にいる。俺さ」

　あまりに簡潔な答えに、ユッティがまじまじと相手を見る。

「あんたの名前も聞かせてくれよ。口説（くど）くつもりだから先に言うけど、良い名前だな！」

「……ユーディット＝ノンナートン、ユッティよ。まあ、よろしくね」

　なれなれしく肩を抱く手に、ユッティが慌てて後ろに、制止の目線を飛ばす。護衛のマリリが、飛びかかる寸前の姿勢だった。