もっと猫の手も借りる！！ 世界大戦２ 〜黒髪の剣術娘、奮闘する！ 戦略、戦術、戦闘術で、世界をひっくり返します〜

10．おまえは勝ちっぱなしだろ

　集合知（しゅうごうち）の情報を整理する。

　タンダリー砂漠は、ペルジャハル帝国領の中央やや北よりに広がる荒涼（こうりょう）の地だ。

　総面積の約七割が礫砂漠（れきさばく）、三割が砂砂漠（すなさばく）で、オルレア大陸の東西を結ぶ大交易公路（だいこうえきこうろ）も、その南端に沿（そ）って迂回（うかい）している。

　点在する水源地には小規模な都市があり、北辺（ほくへん）の丘陵地帯（きゅうりょうちたい）には岩盤（がんばん）を網（あみ）の目のように掘（ほ）った洞窟都市（どうくつとし）がある。

　近隣（きんりん）を合わせて十九を数える藩王国（はんおうこく）は、中央の統制（とうせい）が届きにくいこともあり、各地方の反乱勢力に同情的だった。

　ラークジャート＝パルシーによって西方、南方の反乱勢力が一掃（いっそう）されるに至って、ついにタンダリー砂漠をはさんで決戦という構図になった。

　ヤハクィーネの支援情報（しえんじょうほう）によれば、すでに北方駐屯（ほっぽうちゅうとん）のエスペランダ帝国駐留軍（ていこくちゅうりゅうぐん）が先走（さきばし）り、洞窟都市（どうくつとし）の近郊（きんこう）でニジュカ＝シンガの反乱軍と交戦に入ったようだ。

　ラークジャートの部隊は砂漠を西回りの経路（けいろ）で渡り、あえて時間をかけて、途中にある水源都市（すいげんとし）を順に押さえていった。

　反乱軍の人間がいれば降伏（こうふく）を勧告（かんこく）し、極力（きょくりょく）、戦闘を避（さ）けて、志願者がいれば部隊に加えた。

　斥候（せっこう）が潜り込むのも承知の上で、規律を引き締め、練度（れんど）を示した。

　まるで行動そのもので、最後の説得を試（こころ）みているようだ。クジロイも志願兵として、簡単に潜り込むことができた。

　リントはリントで、輜重隊（しちょうたい）の糧食（りょうしょく）に近づくねずみを何匹か退治して見せて、一部の兵士達にすっかり気に入られていた。

　野営（やえい）に紛（まぎ）れて、ほとんどの駱駝（らくだ）に同調を済ませたので、今は糧食運搬車（りょうしょくうんぱんしゃ）の幌（ほろ）の中で休んでいる。

　最後の水源都市（すいげんとし）を発（た）った直後、クジロイがラークジャートに近寄った。近習（きんじゅう）の兵士が気づいて制止に動くより早く、ラークジャート本人が笑った。

「予備の駱駝（らくだ）を貸そう。このままじゃ話しにくい。良いんだ、友人だよ」

「反乱軍の手先かも知れねえぞ？」

「ニジュカがそこまで気を回せるようになったのなら、おとなしく殺されても良いよ。それに、君の腕なら、もっと遠くからでも狙（ねら）えただろう」

　引かれて来た駱駝（らくだ）に軽くまたがり、クジロイが鼻を鳴らす。ラークジャートが肩を並べた。

「部隊を見ただろう。どう思う？」

「駱駝騎兵（らくだきへい）と徒歩銃兵（とほじゅうへい）が半々、砲や重火器も充分じゃねえ。古めかしいな。今時、陣形突撃（じんけいとつげき）もねえだろう」

「砂漠で重い物を運搬（うんぱん）したり、精密な機械を運用したりは、まだまだ難しいよ。こちらは機械の素人（しろうと）で、駐留軍は砂漠の素人（しろうと）だ。局地戦（きょくちせん）で勝った負けたを繰り返している理由だよ」

「おまえは勝ちっぱなしだろ」

「今だけさ」

　ラークジャートが、肩に吊るしていた小銃の、銃口を指で叩いて見せる。同じ物がクジロイを含めて、部隊のほとんど全員に支給されていた。

「銃身の内側に、旋条（せんじょう）の溝（みぞ）がある。尖頭形（せんとうけい）の弾頭（だんとう）を、回転させながら撃ち出すんだ。従来の滑腔式小銃（かっくうしきしょうじゅう）に比べると、有効射程距離が五倍ほどになる」

「それで銃身が重いのか」

「フェルネラント軍にもあるだろう？」

「俺達はあちこち出歩く便利屋でな。大体、現地調達さ」

「そうか。なら、もう少し自慢してやろう」

　ラークジャートが、薬莢（やっきょう）を装填（そうてん）する真似（まね）をした。

「手元で装填（そうてん）できる機構だから、再装填（さいそうてん）に時間も手間もかからない。開けた平地なら、二段も並べれば間断のない連射が可能になるし、この程度の機械なら、注意すれば砂漠でも運用できることを証明した。私達は実験部隊なのさ。旧式の小銃しか持たない藩王国（はんおうこく）や、小銃自体を充分に配備できない小規模な反乱軍では、いずれ駐留軍（ちゅうりゅうぐん）の新装備に、歯が立たなくなるだろう」

「だらしねえな。最後にものを言うのは気合いだぜ」

「君に言われると、信じてしまいそうになるよ」

　苦笑には、だが力がなかった。

「エスペランダ軍が砂漠に慣れることはあっても、ペルジャハル軍が自力で新装備を開発することは、あり得ない。力の差が完全になるまで殺し合いを続けてからでは、遅いんだ」

「だから早い内から、勝負を捨てちまおうってわけか？　頭が良いのも、考えもんだな」

「これから、君にも見せられるよ。私は特別の戦上手（いくさじょうず）じゃない。装備が優越（ゆうえつ）すれば、少し考えるだけで、誰でも私ぐらいのことはできるのさ」

　ラークジャートの予言は、すぐ後の戦闘で明らかになった。

　タンダリー砂漠を越えたペルジャハル帝国領の北端近く、西方からの補給路の要衝（ようしょう）となる街で、反乱軍の一部隊が待ち構えていた。

　郊外（こうがい）の平野に長い土塁（どるい）を築き、その後方で横列陣形を取っている。

　ラークジャートの部隊は、まだはるかに遠く見える土塁（どるい）に向けて、砲撃を始めた。砲門数は少ないが、砲兵は誰もが充分に熟練（じゅくれん）していた。

　土塁（どるい）が瞬（またた）く間に形を崩（くず）していく。一方的な攻撃に圧迫（あっぱく）されたのだろう、応射（おうしゃ）の銃声が聞こえた。

　両軍の、中間（ちゅうかん）にも満たない地点に砂埃（すなぼこり）が舞う。ラークジャートが頷（うなず）き、徒歩銃兵（とほじゅうへい）が敵陣に応対する、二段の横列陣形を敷（し）いた。

　志願兵は、後衛（こうえい）の予備兵力に散編（さんへん）している。主力の銃兵達もまた、砲兵と同様、素晴らしい練度だった。

　ラークジャートの言葉通り、間断（かんだん）のない射撃を、一糸乱（いっしみだ）れず継続する。

　新式小銃が射出した弾頭は、旧式小銃が中間（ちゅうかん）にも届かなかった距離で、崩（くず）れかけた土塁（どるい）を貫（つらぬ）き、後方におびただしい血煙（ちけむり）を上げさせた。

　反撃のしようもない。反乱軍兵士は応射（おうしゃ）の体勢を取る間もなく、動いたその場から撃ち倒された。

　銃兵の横列陣形が斉射（せいしゃ）を加える中、両翼に駱駝騎兵（らくだきへい）が展開した。

　同じ新式小銃に銃剣（じゅうけん）を着装（ちゃくそう）し、火線（かせん）を放（はな）ちながら、地響（じひび）きを上げて突撃する。斉射（せいしゃ）が止まった刹那（せつな）、敵陣を踏み破る。

　呼応して、銃兵も銃剣（じゅうけん）を着装（ちゃくそう）し、突撃に入った。

　勝敗は決した。

　確かにラークジャートは、特別なことはしていない。相手の手が届かない間合（まあ）いで殴り続け、反撃の力をなくしてから蹂躙（じゅうりん）する。

　将兵ともに歴戦で鍛（きた）え抜かれた地力（じりき）と、圧倒的な装備の性能差、それを巧（たく）みに運用するラークジャートの指揮官としての能力が、戦術に結実（けつじつ）していた。

　志願兵の一部が、反乱軍の斥候（せっこう）だろう、色をなくしていた。クジロイも、忘れていたように大きく息を吐（は）いた。

「見事なもんだ。おいそれと真似（まね）できるようにも、思えねえけどな」

「ありがとう。その言葉を、せめてもの誇りにするよ」

　ラークジャートが、自分の掌（てのひら）に目を落として、そのまま握りしめた。同胞（どうほう）の血の赤さを見たのだろう。戦場の砂塵（さじん）を受ける顔は、深い悲しみに沈んでいた。