　まったく、なにがどうしてこうなったのか、はなはだ不本意（ふほんい）だ。

　法的（ほうてき）に結婚が成立するかはともかく、せめて婚約は、南海の夕陽（ゆうひ）に誓った身だ。向こうも向こうで、全生命（ぜんせいめい）の集合知（しゅうごうち）を自称しているくせに、こういうことには一言もないのが、八つ当たりを承知で腹立たしい。

　バララエフ中尉は表向（おもてむ）き神妙（しんみょう）な顔をしていても、小鼻（こばな）がふくらんでいて、有頂天（うちょうてん）なのがわかる。

　今すぐ叩き斬ってやりたいくらいだが、皇宮（こうぐう）の中ではそうもいかない。

　ロセリア帝国陸軍情報部から勢力を拡大したという政治結社コミンテルンは、考えている以上に、あちこちに触手（しょくしゅ）を伸ばしているようだ。

　世界革命（せかいかくめい）の理想など、おじさまの言葉やヤハクィーネ様の説明を聞く限り、浅学（せんがく）の身にはヒューゲルデン様が評したような絵空事（えそらごと）にしか思われないが、頭の良い人達にはなにか響（ひび）くものがあるのだろう。

　案内された中庭でかしこまっていると、傍目（はため）を忍ぶように、二人の男女が現れた。偵察情報（ていさつじょうほう）の通りの容姿（ようし）だ。

「セラフィアナ＝ゴードウィンです。その……商会員の方から、陛下に内密のお目通りを、とのお話でしたが……」

「ハシュトルだ。帝国のため、私の力になってくれる者と聞いている。相違（そうい）ないか？」

「御意（ぎょい）にございます。我ら両名、名乗らぬ方が陛下のおんためと存じますが、手の者の言葉に偽（いつわ）りなく、必ずお役に立って御覧（ごらん）に入れる所存（しょぞん）にございます」

　立て板に水とはこのことで、バララエフ中尉の口から、すらすらと軽薄（けいはく）に言葉が流れ出る。

　どうせ初対面で、重く飾っても空々（そらぞら）しいだけなので、これはバララエフ中尉一流の会話術と言うべきものだ。

　陽射（ひざ）しよけの頭巾（ずきん）を外して、大柄（おおがら）な身体で、なんとも明るい笑顔を見せる。

　ここは乗る流れだ。真似（まね）はできないが、せめて安心してもらえるよう、同じように頭巾（ずきん）を外して微笑（ほほえ）んだ。

　果たしてハシュトル皇帝が、マリリより２、３歳ほど下の年齢相応に、ほんの少しだけ泣き出しそうな顔をした。

「ならば、頼む。私を殺してくれ」

　静かな言葉を理解するのに、一呼吸が必要だった。

「ハシュトル様、そのような……」

「良いのです、セラフィアナ。覚悟は決まっています。お二方、より正確に言えば……どうすれば帝国の損害（そんがい）を最小限にして、私がこの地上から消え去れるのか、その方法を考えて欲しいのです」

　言葉使いも変わり、完全に皇帝の仮面を捨てた少年が、悲痛な眼差（まなざ）しをまっすぐに向けていた。

　戸惑（とまど）った自分を嘲笑（あざわら）う。

　こちらを信用できる情報などない。それでも信用するしかないのだ。他に方法がないのは、こちらも同じことだ。

　この相手になら騙（だま）されても仕方がない、そう思える相手を信じる。良く言ったもので、最後の最後は、それが真理（しんり）だ。

　それしか持たない少年を哀（あわ）れに思い、そうしてくれた勇気に敬意を払う。信義（しんぎ）を結ぶのは、一瞬で充分だ。

　言葉を発しようとした寸前、わずかな物音が、第三者の存在を告げた。

「セラフィアナか。陛下を連れ出し、なにをしている？」

「お、お父様……っ」

　セラフィアナ嬢が、白い顔をこわばらせた。中庭に面した廊下の一角に、しわ一つない黒灰色（こくかいしょく）の上下を着た、壮年（そうねん）の男性が姿を見せた。

　短い金髪に白い肌、顔つきも体格も頑固堅牢（がんこけんろう）そのもので、少し、思い出の中のお父さまに似ていた。

　セラフィアナ嬢の父君（ちちぎみ）であれば、事実上ペルジャハル帝国を掌握（しょうあく）する支配者、エスペランダ帝国貿易商会の、ヘスティング＝ゴードウィン頭取（とうどり）だ。

　厳格（げんかく）な目で、中庭の、異常な取り合わせをにらみつける。

　応じて、立ち上がり、外套（がいとう）を脱ぎ捨てた。連段佩（れんだんば）き二太刀（にたち）の、金銀の拵（こしら）えが陽光を反射する。

　民族衣装の上もはだける。下着の替わりに昨夜と同じ、真鍮（しんちゅう）の胸当てを着けていた。

　一礼して、再度ひざまずく。

「旅芸人ネクシャラ一座の、踊（おど）り手（て）にございます。一座は今朝（けさ）がた巡業（じゅんぎょう）に発（た）ちましたが、私はこちらの旦那様（だんなさま）に是非（ぜひ）にとお声掛（こえが）け頂き、お情（なさ）けを頂戴（ちょうだい）しているものです。次に戻るまでに、方々（ほうぼう）よしみを通じておくよう座長から言いつかっておりますれば、本日、望外（ぼうがい）のお召（め）しに喜び勇（いさ）んで参上致しました次第にございます」