もっと猫の手も借りる！！ 世界大戦２ 〜黒髪の剣術娘、奮闘する！ 戦略、戦術、戦闘術で、世界をひっくり返します〜

7．戦術目標を修正します

　バララエフも大きく息を吐（は）いて、また軽薄（けいはく）な表情を取り戻した。

「まず、藩王国（はんおうこく）が余計な邪魔をしないよう傍観（ぼうかん）させる。この工作はもうすぐ仕上げだ、カザロフスキーが上手（うま）くやってる。欲が深い臆病者同士（おくびょうものどうし）、通じるところがあるみたいだな」

「あら、腐（くさ）っても元少佐ねえ。ちょっと見直しとくわ」

「次に、選択肢を増やす情報が必要だ。貿易商会（ぼうえきしょうかい）の中にも、コミンテルンの信望者（しんぼうしゃ）がいる。そいつを使って、ハシュトル皇帝と接触する機会を作る。皇帝の婚約者が、貿易商会の頭取（とうどり）の娘なのさ」

「なんだと？　おい、そいつは確かな話なのか？」

「クジロイ……？」

「ああ。ついでに、最後の情報だ。貿易商会がエスペランダ帝国本国に要請（ようせい）した戦車大隊（せんしゃだいたい）の増援が、もうすぐカールハプルの港に到着する。連中は、反乱軍の鎮圧（ちんあつ）を終えたラークジャート将軍を皇都（こうと）の外で迎（むか）え討（う）って、植民地化の仕上げをするつもりさ」

「ラークジャート将軍が敗れても、その足でニジュカ＝シンガを討（う）つ、と」

「どっちにしても駱駝騎兵（らくだきへい）や徒歩銃兵（とほじゅうへい）じゃ、戦車大隊の敵にならないよ。ただ一つ、ジル達がここにいることを除（のぞ）けば、計画は完璧に近い。そうだろう？」

　バララエフが片目をつぶる。うんざりした顔で、ジゼルが無視した。

「戦術目標を修正します。達成（たっせい）は困難を極（きわ）めますが、ハシュトル皇帝、ラークジャート＝パルシー将軍、ニジュカ＝シンガを和解させてペルジャハル帝国の勢力を統合（とうごう）、その上で彼らと歩調を合わせ、私達でエスペランダ帝国戦車大隊を撃滅（げきめつ）します」

　ジゼルの宣言に、クジロイが片膝（かたひざ）と両拳（りょうこぶし）を地につけた。

「黙っていてすまねえ、大将。ラージャ……ラークジャート＝パルシーとニジュカ＝シンガ、貿易商会の頭取（とうどり）の娘セラフィアナ＝ゴードウィンは、昔馴染（むかしなじ）みだ。ラージャとセラフィアナは、俺達の前で将来を誓っていたんだ……連中の説得は、俺にやらせてくれ！」

「奇縁（きえん）、ですね。お気持ちはわかりますが、猶予（ゆうよ）もありません。三方（さんぽう）を並行（へいこう）します。クジロイ様には、もっとも困難だとは思いますが、ラークジャート将軍の説得をお願いします」

「恩（おん）に着るぜ……っ！」

「ニジュカ＝シンガの方は、あたしが行くわ。マリリちゃん、護衛（ごえい）して。最悪の場合、力づくでも言うこと聞かせるわよ」

「了解です！」

「私はハシュトル皇帝とセラフィアナ嬢に折衝（せっしょう）の後、カールハプルに戻って戦車大隊との戦闘に備（そな）えます。このような流動的（りゅうどうてき）な状況で、個々人（ここじん）の働（はたら）きに頼（たよ）るしかないのは、作戦指揮者として不甲斐（ふがい）ない限りですが……どうか、よろしくお願いします」

「なんの問題もねえさ。そこの糞野郎（くそやろう）と同じだ。たかが命くらい、いくらでも賭（か）けてやる」

　クジロイが吐（は）き捨てて、バララエフが肩をすくめた。

　ジゼルがこちらに目配（めくば）せする。言われるまでもない。目は、多ければ多いほど良い。

　リントとメルルも、神妙（しんみょう）に尻尾（しっぽ）を振っていた。

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　翌朝（よくあさ）、ジゼルは、これ以上ないくらいの渋面（じゅうめん）だった。

　早々（そうそう）に再訪（さいほう）してきたバララエフが、ペルジャハル帝国独特の幾何学模様（きかがくもよう）を織（お）り込んだ、琥珀色（こはくいろ）の民族衣装を差し出してきたからだ。

　自身は対（つい）になるような、同じ民族衣装の群青色（ぐんじょういろ）を着ている。

「だって、夫婦ってことにでもしなきゃ、街を歩けないよ。本当は色までおそろいにしたかったんだけど、男女が同じ色じゃおかしいって服屋（ふくや）に言われたからさ、俺だって我慢（がまん）したんだよ」

　もう、空（そら）に浮かんで飛んでいきそうな満面の笑みで、バララエフの舌がなめらかに回る。ユッティとマリリが、ジゼルに同情の視線を向けているところへ、クジロイとネクシャラが並んで顔をのぞかせた。

「なんだ？　もう来てるのか、糞野郎（くそやろう）」

「なんとでも言ってくれよ。俺は今、幸せで幸せで、たまらないんだよ」

「皆さま、お待たせ致しました。もうすぐ出立（しゅったつ）の準備が整います。この天幕（てんまく）もたたみますので、申し訳ありませんが、先に幌車（ほろしゃ）に移動なさって下さいませ」

　ネクシャラと、ついでにクジロイも、もう土地の人間にしか見えない旅装（りょそう）だった。

「ラージャの奴も今日か明日には出るだろう。先行して、どこかで部隊の端（はし）に潜り込む。悪いが、ニジュカの方は頼んだぜ、姐（ねえ）さん」

「はいはい。クロっちこそ、しっかり頼むわよ」

　軽く手を振るクジロイの肩に、リントが駆け登った。

「そう言や、おまえ、俺達のことも見てたろうに、俺が話すまでなにも言わなかったな。良いところあるじゃねえか、ありがとな」

「礼には及ばない。適切に判断したと考えている」

　直接の会話にはならないが、クジロイも、そんなものを必要とはしていない。リントが同行するのは、他の行動単位（こうどうたんい）への情報共有のためだ。

　ジゼルが言ったように、ラークジャートの動向（どうこう）を変えることがもっとも困難な作戦の要（かなめ）であり、機体とヤハクィーネを経由（けいゆ）した全体への情報共有が不可欠だった。

　ネクシャラの足元で、ヴィルシャが、みゃあ、と鳴いた。リントほどではないが、視覚情報（しかくじょうほう）と聴覚情報（ちょうかくじょうほう）を共有できる程度の同調を済ませている。メルルと協力すれば、こちらも臨機応変の対応が可能だろう。

　ネクシャラは早朝、作戦行動を説明すると、ユッティ達への同行を自（みずか）ら申し出てくれた。

　下手（へた）をすれば戦場に突っ込むことになりかねないが、生まれてこの方そんなものだと、けろりと笑った。

「砂漠越（さばくご）えの旅路（たびじ）です。僭越（せんえつ）ながら、お役に立てることと存じます」

「いや、まあ、すごくありがたいんだけどさ……昨日の今日だし、カザフーとか、放っといちゃって良いの？」

「今しがた、また何処（いずこ）かの藩王国（はんおうこく）へ発（た）たれましたよ。私どもの朝は常に今生（こんじょう）の別れ、お気遣（きづか）いには及びません」

　ネクシャラの言葉に、マリリが恥じ入るような表情を見せた。

　娼婦（しょうふ）はどこの国でも珍しくないが、おおむね蔑視（べっし）の対象だ。一座やネクシャラ本人の、一種恬然（いっしゅてんぜん）とした在（あ）りように、自分の不明（ふめい）を痛感（つうかん）しているのがわかる。

　ジゼルが民族衣装に着替え終わり、余計なことを言えば斬る、と言わんばかりの形相（ぎょうそう）でバララエフをにらみながら、連段佩（れんだんば）きの腰帯（こしおび）を着ける。

　鞘（さや）を立たせて固定すれば外套（がいとう）に隠れるし、まあ、なんとかなるだろう。

　港町カールハプルは半日の距離だ。シュトレムキントに戻れば、ジゼルも、機体から各行動単位の状況を把握（はあく）して指示が出せる。

　それぞれが、軽く目を合わせた。そしてそれぞれの行く先に向かって、天幕（てんまく）を出た。

　猫魔女隊（ねこまじょたい）、最大の作戦の始まりだった。