もっと猫の手も借りる！！ 世界大戦２ 〜黒髪の剣術娘、奮闘する！ 戦略、戦術、戦闘術で、世界をひっくり返します〜

5．いかがでしょう

　ネクシャラ一座（いちざ）の天幕（てんまく）に戻ると、夜の興行（こうぎょう）が盛り上がっていた。

　苦しい生活の中でも、だからこそ一時（いっとき）の娯楽（ごらく）に引き寄せられるのか、天幕の外に並ぶ色とりどりの硝子灯（がらすとう）に照らされた大道芸に子供達がはしゃぎ、音曲（おんぎょく）に合わせて美男の奏者（そうしゃ）が歌い上げる詩（し）に女達が聞き惚（ほ）れ、天幕の中で香木（こうぼく）の薫（かお）りにけむる踊り手達の露（あら）わな肌に男達が歓声を上げる。

　あきれたことに、ジゼル達も文字通り一肌脱いでいた。

　踊り手達と同じ、真鍮（しんちゅう）を硝子玉（がらすだま）で飾った小さな胸当てと腰当てに、真紅（しんく）に透ける紗（しゃ）の袖（そで）と裾（すそ）が手足の動きを大きく見せる。

　ジゼルが風切（かざき）り羽（ばね）と水薙（みずな）ぎ鳥（どり）を軽々（かるがる）と振り回し、ユッティの放（ほお）る果物（くだもの）を空中で寸断（すんだん）する。

　マリリだけは、腹部のみ露出している長袖長裾（ながそでながすそ）の大人しい小間使（こまづか）い風で、頭に乗せたメルルに指図されながら斬られた果物を追いかけ、一つも落とさず手桶（ておけ）で受け止めていた。

　段々と距離が近くなり、遂にはユッティの掌（てのひら）、頭、乳房（にゅうぼう）の上に乗せた果物もすかさず両断する。

　足元を四（よ）つん這（ば）いで転げ回るマリリが、それでもすべての果物を手桶（ておけ）に納める。

　老若男女（ろうにゃくなんにょ）が驚き、笑い、拍手喝（はくしゅかっ）さいだった。

「いかがでしょう」

　控（ひか）えの天幕で、丹念（たんねん）に手入れした二太刀（にたち）を納刀（のうとう）して、ジゼルが誇らしげに胸を張った。

　ほぼ露出している乳房が、ほのかに汗で濡れている。

「見事な歓楽芸（かんらくげい）に落とし込んでいた。賞賛（しょうさん）する」

「それだけですか」

「衣装の必然性は理解が難しいが、美しい」

「そこは嘘（うそ）でも、こみ上げるものがあると言って欲しいのです」

「努力しよう」

　控（ひか）えに戻るなり紗（しゃ）の袖（そで）と裾（すそ）も脱ぎ捨てて、香木（こうぼく）の扇子（せんす）で肌をあおぎながら、ユッティが苦笑した。

「こういうのも朴念仁（ぼくねんじん）って言うのかしら。まあ、あたし達は別に、いつもの格好と大差ないけどね」

「……今日ばっかりは、自分の体形に感謝してますよ」

　マリリが、小間使い風の衣装の胸をなでおろす。ユッティの言葉に補足して、マリネシアで着た水着と比較しても、布面積は大きい。

　だがマリリは、なぜかこの状況では、へそが見えているのさえ落ち着かない様子だった。

　ヴィルシャが入ってきて、涼（すず）しげな青い目で、みゃあ、と鳴いた。メルルが、にゃ、と鳴いて、物怖（ものお）じせずにじゃれついて、リントはあくび混じりに、にゃあ、とだけ応（こた）えた。

　どうやら雄（おす）のようだ。

　後に続いてネクシャラと、そ知らぬ顔でクジロイも現れた。思い思いに腰掛（こしか）ける。

「皆さまのおかげを持ちまして、大変な御好評を頂いております。なんとも、申し訳ないくらいでございます」

「いいのいいの。あたし達も楽しんでたし、気持ちってことでさ。あ、もちろん謝礼（しゃれい）は別だから、クロっちに好きなだけふっかけておいてよ」

「出どころは同じ、ひげの皇子さんだぜ。そんなこと勝手に言って良いのかよ？」

「だからこそよ。現場の苦労は、経費でわからせてやんなきゃね」

「同意します。そのためにも、まずは苦労の方針を定めましょう」

　ジゼルの言葉に、ネクシャラ以外が表情を引き締めた。

　皇宮（こうぐう）で見たラークジャートの人となり、近くニジュカ＝シンガ討伐（とうばつ）の遠征（えんせい）に出立（しゅったつ）すること、ハシュトル皇帝との会話と、少年皇帝に寄り添（そ）う女の存在、三者に共通する悲痛の表情、その後に追跡（ついせき）した厩舎（きゅうしゃ）でラークジャートが騎乗する駱駝（らくだ）の生体情報を確認したこと、それぞれを整理して報告した。

　相変わらず、クジロイにはマリリから口述（こうじゅつ）してもらう手間（てま）があるが、情報量はそれほど多くない。

　むしろクジロイだけが握っている情報の方が多いくらいだが、クジロイ自身が語るまでは、余計な詮索（せんさく）をはさむべきではないように思われた。

「皆さまは不思議な能力をお持ちなのですね。私もこの子と、会話できれば嬉しいのですが」

　ネクシャラはヴィルシャを膝（ひざ）に抱きながら、状況をおおらかに受け入れていた。二言三言、不明点を再確認すると、ジゼルが口元に手を置いた。

「当然と言えば当然ですが、難しいものですね。最高為政者（さいこういせいしゃ）が国体（こくたい）の衰亡（すいぼう）を諦観（ていかん）し、親愛（しんあい）を寄せる将軍がそこまで覚悟を決めているとなれば、単にニジュカ＝シンガを勝たせたところで、ペルジャハル帝国の解放と自主独立につながるかどうか」

「下手（へた）したら将軍の仇（かたき）で、反乱軍の方を恨（うら）むわよ。逆に、将軍の方を勝たせるっていうのはどうかしら？」

「皇帝と将軍本人に、貿易商会とはっきり敵対する意志がなければ、植民地化を推進（すいしん）してしまう危険があります。現状、その意志を示しているのは、反乱軍だけです」

「国民の方はどうでしょう、ジゼル様？　税が重いのは事実ですし、貿易商会さえ追い出せば、国民はそれを実現した反乱軍を歓迎し、皇帝も融和（ゆうわ）せざるを得なくなるのでは？」

「どうだかな。白人の科学知識と軍事力は、まだまだ絶対に近いもんだ。力のない人間は、どうしたって逆らえない相手に、不満を持ち続けられねえ」

「……わからん。どういう意味だ？」

「今、現実的に国民の不満が向いているのは、力のない皇帝の方である可能性が高い、ということですね」

「そうだ。反乱軍が勝って貿易商会も追い出した、皇帝は役立たず、がんばってきた将軍様も死んだとなりゃ、一気に国がひっくり返って、ばらばらになるかも知れねえ」

「藩王国（はんおうこく）だっけ？　今でも五十以上に力を分散させてて、帝国のくくりもなくなっちゃったら、後からいくらでもつまみ食いし直されちゃうわね」

　議論が堂々巡（どうどうめぐ）りになった。