もっと猫の手も借りる！！ 世界大戦２ 〜黒髪の剣術娘、奮闘する！ 戦略、戦術、戦闘術で、世界をひっくり返します〜

4．おまえ次第だな

　皇都エルナクラームの皇宮（こうぐう）は、精緻（せいち）な幾何学模様（きかがくもよう）の意匠（いしょう）を凝らした古式建築物だ。

　庭木の手入れも、衛兵もまばらで、リントにとっては潜入するのに造作もなかった。

　皇宮に至る皇都の街路は、薄汚れて、疲れ切ったような人間達が水煙草（みずたばこ）ばかりを吹かしていた。

　税が重いのだ。港町の喧騒（けんそう）は、エスペランダ帝国貿易商会（ていこくぼうえきしょうかい）と結託（けったく）した大商人が、少しでも価値の高い商品を奪（うば）い合う争いの喧騒（けんそう）だ。

　延々と続く内乱で、売買される物の総量自体も減少しているだろう。

　国民はなけなしの金で生活をつなぎ、先の見えない不安感が、生産と流通をさらに滞（とどこお）らせる。植民地経営の傲慢（ごうまん）さだった。

　皇宮の中も灯火（とうか）が少なく、日没（にちぼつ）の闇に暗かった。物陰（ものかげ）を伝（つた）い、奥に向かう。

　さすがに広く、見事な絨毯（じゅうたん）に飾られた中央廊下に出たところで、静かに歩くラークジャート＝パルシーを見つけた。

　凱旋行進（がいせんこうしん）と同じ、式典用（しきてんよう）の白い軍服に黄金の指揮刀（しきとう）を佩（は）いた姿のままだ。

　褐色（かっしょく）の肌に赤みを帯びたやわらかい黒髪、小柄（こがら）な背丈（せたけ）に整った顔立ちと、およそ滅びゆく帝国を一人で支える武勇の将軍とは思えない、優しげな男だった。

　年齢も、３０歳を超えてはいないように見えた。

　中央廊下の突き当たりの、両開きの大扉を開く。中の広間の先、円形の絨毯（じゅうたん）を敷（し）いた上の玉座に、翡翠色（ひすいいろ）の袍衣（ほうい）を着た少年が座っていた。

「御挨拶（ごあいさつ）が遅くなり申し訳ありません、ハシュトル陛下。軍の準備が整い次第、また出立致（しゅったついた）します」

　跪（ひざまず）いたラークジャートを、同じ褐色肌（かっしょくはだ）に黒髪の年若い皇帝の目が、痛ましそうに見た。

「ニジュカ＝シンガを討（う）てるか？」

「御意（ぎょい）」

「ラークジャート……父、ムルディーン先帝はそなたを、息子と思って頼りにしていた。それゆえ私も兄と慕（した）い、これまでずいぶん甘えさせてもらった」

「恐れ多いお言葉、下層階級民（かそうかいきゅうみん）からお引き立て頂いた身には、過ぎたる光栄に存じます」

「だから、もう良い……そなたは充分に忠義（ちゅうぎ）を尽くした。帝国は滅びる。この上、無益（むえき）な戦いに生命（いのち）を投じることはない」

「皇帝陛下が地上に在（あ）る限り、帝国もまた不滅のもの。この身命（しんめい）、戦塵（せんじん）に果てることを無益とは思いません」

「私は……帝国はそなたに、なにもしてやれぬ！」

「すでに大恩（たいおん）を頂いた身です。私が帝国のため、陛下のためになにができるか、という話でございます」

　ラークジャートは微笑（ほほえ）みを浮かべて立ち上がり、広間を後にした。

　もう、かける言葉もなく見送ったハシュトルの横に、女が影のように寄り添（そ）った。

　砂金（さきん）を溶（と）かしたような繊細（せんさい）な金髪の、白色人種の若い成人だ。美貌（びぼう）を悲痛に沈めて、ハシュトルの手に手を添（そ）える。

　青い天鵞絨（てんがじゅう）の豪奢（ごうしゃ）な衣装が、かえって頼りなげな雰囲気を際立たせていた。

　こちらの背景も情報価値がありそうだが、まずはラークジャートの動向を見極めなければならない。

　軍勢を整えて砂漠越（さばくご）えの遠征（えんせい）に出てしまえば、リントの身体能力でも接触は困難になる。

　せめて騎乗する、あるいは糧食（りょうしょく）を輸送して同道する馬か駱駝（らくだ）を限定し、同調（どうちょう）のための生体情報（せいたいじょうほう）を得ておきたかった。

　ラークジャートは中央廊下を抜けると、一度立ち止まり、瞑目（めいもく）した。皇帝と、その横に現れた女と同じ悲痛の陰（かげ）りが、わずかにもれた。

　再び歩き出そうとした瞬間、指揮刀（しきとう）を抜いて、天井（てんじょう）の暗がりから振るわれた白刃（はくじん）を受けた。

　赤銅色（しゃくどういろ）の肌にペルジャハルの民族衣装を纏（まと）い、長い黒髪を束ねた精悍（せいかん）な顔が、白刃（はくじん）を引いて笑った。

「よお、ラージャ。しばらく見ねえ内に将軍様とは、出世したもんじゃねえか」

「おまえ……クジロイ、か？」

　ラークジャートが、呆然と目を丸くした後、涙を流さんばかりに破顔（はがん）した。

　そして今しがたとは比べ物にならない鋭さで、指揮刀（しきとう）を一閃（いっせん）させた。首に一筋、血が流れるほどの際（きわ）で、危うくクジロイの短刀が受け止めた。

「ちょっ……おい！　今のは危なかっただろ！」

「うるさい。イスハバートがあんなことになって、セラフィアナがどれだけ心配したと思っている？　生きているのなら、なぜ便（たよ）りの一つも寄越（よこ）さなかった？」

「他人の女に、便（たよ）りなんか出せるか！」

「ならば、私に出せば良いだろう」

「その女の男になんざ、もっと出せるか！」

　わめくクジロイと、にらみ据（す）えるラークジャートの額（ひたい）がぶつかって、二人同時に苦笑して刃（やいば）を納めた。

「ロセリア帝国の占領軍が撃破されたと聞いて、もしかしたらと思っていた。イスハリを一つにまとめて、戦うことができたんだな」

「自慢したいところだが、俺の腕じゃねえ。俺も今じゃ、おまえと同じ宮仕（みやづか）えだよ」

「フェルネラント帝国か。環大洋帯共栄連邦（かんたいようたいきょうえいれんぽう）の主導（しゅどう）と言い、エトヴァルト第三皇子は相当の人物のようだな」

「まあ、少なくとも、うちの大将は胆（きも）が据（す）わってるな。連邦（れんぽう）を知っているなら話が早（はえ）え、おまえ達も一口、乗らねえか？」

「できない相談だ。ペルジャハル帝国は、エスペランダ帝国と共に在（あ）る」

　クジロイの軽口を、ラークジャートが切り捨てた。背中を向けて、一歩離れる。

「セラフィアナに会ってやってくれ。きっと喜ぶ」

「そいつは、おまえ次第（しだい）だな」

　クジロイも頭をかきながら、背中を向けた。灯火（とうか）の影に、溶（と）け込むように姿を隠す。

「ニジュカを殺すのか？」

「殺すよ。ハシュトル陛下とセラフィアナ以外なら、私は誰だって殺す」

　ラークジャートの返答は明確だった。

　だが、続く言葉は、隠れたクジロイの姿を追って、灯火（とうか）の影に消えていくようだった。

「私がニジュカを殺したら……クジロイ、君が私を……殺してくれるかい？」

　クジロイは答えなかった。

　ラークジャートも背中の影を振り切るように、靴音（くつおと）を立てて、まっすぐ歩（あゆ）み去っていった。