もっと猫の手も借りる！！ 世界大戦２ 〜黒髪の剣術娘、奮闘する！ 戦略、戦術、戦闘術で、世界をひっくり返します〜

3．上手く馴染むものですね

　集合知（しゅうごうち）の情報を整理する。

　ペルジャハル帝国のカールハプルは、古くから香辛料（こうしんりょう）と織物（おりもの）の貿易で栄（さか）えた港町だ。

　町を東西に分ける中央運河を北上すると、のんびりした船足でも半日ほどで皇都（こうと）エルナクラームに到着する。

　現在、運河の交通権はエスペランダ帝国貿易商会（ていこくぼうえきしょうかい）が独占しており、カールハプルに到着する荷（に）はすべて商会に預（あず）けて運搬料（うんぱんりょう）を払う仕組みだ。

　港に降りると、香辛料（こうしんりょう）と濃密（のうみつ）な香油（こうゆ）、水煙草（みずたばこ）と、熱く乾（かわ）いた砂（すな）の匂いが全身を包んだ。

　売り買いされているらしい黄色、黒色人種の奴隷達（どれいたち）と、まっ黒に日焼けした水夫達（すいふたち）を除いて、ほとんどの人間がゆったりとした白い外套（がいとう）と陽射（ひざ）しよけの頭巾（ずきん）を被（かぶ）り、目元しか見えない。

　その目元をぎらぎらさせた、乱暴な喧騒（けんそう）に満ちていた。

「さて、どうしよっか」

「ヤハクィーネ様のお話では、クジロイ様が陸路（りくろ）で先行されている、とのことでしたね」

　同じように白い外套（がいとう）と陽除（ひよ）けの頭巾（ずきん）を被（かぶ）っていても、背格好、立（た）ち居振（いふ）る舞（ま）いで男女の違いはわかる。

　ジゼル達三人も、肩に乗せたリントとメルルのせいもあって、いくつもの無遠慮（ぶえんりょ）な視線を向けられていた。

「私が笛（ふえ）で、こちらの到着を知らせましょうか？」

「少し探してみて、難しいようならそうしましょう。あの目立つ御仁（ごじん）がいれば、わからないはずもないと思うのですが」

「だから、大将（たいしょう）ほど悪目立（わるめだ）ちしてねえって」

　足元（あしもと）で水煙草（みずたばこ）の煙を吐（は）いていた男が、頭巾（ずきん）を持ち上げた。

　長い黒髪を後頭部で結（ゆ）わえて、赤銅色（しゃくどういろ）の精悍（せいかん）な顔に薄笑いを浮かべている。香油（こうゆ）を塗っているのだろう、身体の匂いもわからなかった。

「イスハバートの時も感心しましたが、上手（うま）く馴染（なじ）むものですね」

「漂泊（ひょうはく）と自由交易（じゆうこうえき）、そいつが本来のチルキス族さ。この辺なら、子供の頃からうろついてるぜ」

「ここまでの距離を、徒歩（とほ）で往来（おうらい）するのか？」

「小（ち）っせえ大将なら姉貴（あねき）の血筋だ、やれないことはないと思うぜ。お望みなら、いろいろ教えてやるよ。それもこれも、大将達がイスハリを取り戻してくれたおかげだ。これでも感謝してるんだぜ？」

「そう言って頂けると、お尻の穴を蹴（け）っ飛（と）ばしてやった甲斐（かい）がありました」

　クジロイが肩をすくめて、マリリに手を伸ばした。

「笛（ふえ）は良い思いつきだが、ちょっと貸してみな。普通の吹き方しか教わってねえだろう」

　マリリの笛（ふえ）を受け取って、クジロイが軽く口をつける。一呼吸置いて、高く長く、人間の可聴域（かちょういき）をわずかに外れる音が風に流れた。ジゼル達には聞こえていない。

「チルキス族だけじゃない、大陸の漂泊民族（ひょうはくみんぞく）が共有する合図さ。聞く方は、まあ、慣れだな」

　少しすると、賑（にぎ）やかな音楽と歓声（かんせい）が近づいてきた。

　先頭は、二頭の駱駝（らくだ）だ。背中に瘤（こぶ）を持つ四足動物で、砂漠や乾燥地帯（かんそうちたい）の騎乗、荷役用に使われている。

　馬よりも大きく、愛嬌（あいきょう）のある顔立ちに反して、やや気性（きしょう）が荒い。

　初めて見るのだろう、ジゼルもユッティもマリリも、色鮮やかな織物（おりもの）で飾られた駱駝（らくだ）に好奇（こうき）の目を向けた。

　続いて現れた軽業師（かるわざし）の曲芸（きょくげい）と、派手な楽器をかき鳴らす奏者（そうしゃ）の剽（ひょう）げた仕草（しぐさ）、乳房（にゅうぼう）と腰回（こしまわ）りをわずかに隠しただけの蠱惑的（こわくてき）な女達の踊りが、港町の通りを沸（わ）き立たせた。

　旅芸人（たびげいにん）の一座だ。

　最後尾の、四頭の駱駝（らくだ）に引かれた立派な造りの幌車（ほろしゃ）に、クジロイが当然のような顔で後ろから乗り込んだ。

　ジゼル達も慌てて続く。外の熱気（ねっき）と口笛混（くちぶえま）じりの大歓声から、不思議なほど隔離（かくり）された薄暗がりの硝子灯（がらすとう）に、一人の女が照らされていた。

　ジゼルより若いようにも、ユッティより成熟したようにも見える、艶然（えんぜん）とした美女だ。

　豊満な濃茶（のうちゃ）の肢体（したい）を、踊り手の女達と似たような緋色（ひいろ）の衣装でわずかに包み、流れる黒髪と紫（むらさき）に透ける紗（しゃ）を纏（まと）っている。

　傍（かたわ）らに、雪のような白毛（しろげ）と、足先と耳、額（ひたい）に女の肌と同じ濃茶（のうちゃ）の模様がある、大きな青い目の猫がいた。

「私はネクシャラ、この子はヴィルシャと申します。クジロイ様の御用命により、これから私の一座で、皆さまのお世話をさせて頂きます。なんなりと、お申しつけ下さいましね」

　一礼し、小首をかしげて笑う仕草が、今度はマリリのような少女にも見える。

　それが客の反応を探る媚態（びたい）であることに気がつくまで、少しの間（ま）が必要だった。

「おいネクシャラ、妙な商売気（しょうばいけ）は起こさねえでくれよ？　こっちは、こう見えても軍人だ、おっかねえぞ」

「どなたのことでしょう。心外ですね」

「わかってんじゃないのさ。それで、なに、この人達の一座を隠れ家にするってこと？」

「この辺はまだ、女は男の持ち物って意識が強い。一人でいたら、それだけで目立つ。土地の者に紛（まぎ）れるのは、最初から無理なのさ」

「なんだそれは！　腹立たしい男どもだな！」

「そう言うな。風習ってのは、その土地で生きる知恵で出来上がってる。余所者（よそもの）が口出ししても仕様がねえさ」

　クジロイの言う通り、乾燥地帯の厳しい環境下では、限られた水源（すいげん）や耕作地をめぐる争いが古代から絶（た）えなかったことは容易に想像できる。

　戦闘能力の観点で基本的に劣（おと）る女が、長く男の所有物として扱われてきたことは、根強（ねづよ）い価値観として残るだろう。

「あたし達には願ったりかなったりだけどさ、ぶっちゃけ、危険よ？　つき合わせるのは、気が引けるわね」

「流れ者の生（せい）など、砂の一粒（ひとつぶ）に過ぎません。心が躍るような冒険譚（ぼうけんたん）なら、むしろ見逃（みのが）す方が口惜（くちお）しく存じます」

　ネクシャラが、唇（くちびる）を隠して微笑んだ。

「皆さまの武運めでたく事（こと）が成れば、面白（おもしろ）おかしく物語にして、演目（えんもく）に加えさせて頂きます。美しい皆さま方の御活躍であれば、この土地の女性にも、きっと新しい勇気を与えて下さいましょう」

「承（うけたまわ）りました。私も幼い頃から武芸譚（ぶげいたん）に親しんだ身、後続の導きとなるに、やぶさかではありません。御協力に感謝致します」

　ジゼルが礼を返して、事（こと）は決まった。

　ちょうど外の歓声も一段落したようで、幌車（ほろしゃ）が動き出した。三々五々、踊り手達も乗り込んで来る。

「街道で、皇都（こうと）エルナクラームに向かいます。そちらで興行（こうぎょう）の座（ざ）を開いておりますのと、本日はもう一つ、ラークジャート＝パルシー将軍の凱旋行進（がいせんこうしん）がございます」

「ありゃ。早速、御大将（おんたいしょう）のお顔拝見（かおはいけん）ね。遠くからでも覗（のぞ）けると良いんだけど」

「警戒は厳重ですが、天幕（てんまく）の上から双眼鏡で見えるでしょう。一座の者の衣装にお着替え頂ければ、怪しまれることもございません」

　ネクシャラがほくそ笑んで、踊り手達も同じように、含み笑いをジゼルとユッティに向けた。

　クジロイも苦笑して、マリリの肩を軽く叩いた。メルルまでが、にゃ、と鳴いたが、マリリは不得要領（ふえようりょう）な顔をしていた。