鬼人転生～酒呑童子の孫に生まれた俺は最強を目指す～

第35話 幼い朱天の鬼

　雨が降りしきる黄昏時。

　規則正しいながらも激しい雨。

　俺はぬかるむ地面を踏みしめ、濡れた草木の匂いを感じながら、桔梗の自宅へと駆ける。

　家の側まで付くと同時、違和感を覚える。

　敷地の中から複数人の気配。殺気や怒気まで感じられる。

　どうやら本番のようだ。

「穢れた異形の血を産み落とした一族の恥よ！ 今ここで疾く果てよ！！」

「待て」

　リーダー格の男が合図を出す前に、俺は乱入して止める。

　本来なら不意打ちして仕留めたかったが、それでは攻撃を止めることは出来ない。だからこうして堂々と姿を現すことにした。

「なんだお前は？ 何故ここに子供がいる？ 結界はどうした？」

「お前鈍いな。俺は半分鬼だ。だから人避けの結界は効かないんだよ」

　答えながら周囲の状況を確認する。

　数は５人。結花さんを囲むかのように位置しており、八人程戦闘不能の状態で転がっている。……ん？ どうやらあの泥使いはいないようだな。

　てっきり五人だけならなんとかなると思っていたようだが、援軍は他にもいたようだ。

　まあ、問題はないけど。

「百貴くん逃げて！ あいつらは君が勝てる相手じゃない！」

「大丈夫だよ結花さん……すぐに俺が解決するから」

　今度はに目を向ける。

　ボロボロの巫女装束。

　目立った外傷はないが疲弊しているようだ。

　どうやらあの八人をやって力尽きたといったところか。

　よかった、大事なる前に間に合って。

「ふん、たかが小鬼風情が偉そうに。我らが異能者だと気づいてないのか？」

「だから何？」

「強がるのはよせ。お前視てえな小鬼が」

　見下した、バカにするような嘲笑を浮かべる。

　ああ、そうだ。確かに俺ではお前たちに勝てないかもしれなかった。

　けど、今は違う。

「タダの小鬼か、試してみろ」

　目を閉じ集中して、妖気を引き出す。

　やり方は既にこの肉体に刻まれている。

　後は俺の意識次第だ。

「……ッグ！」

　俺の目論見通り妖気が全身を駆け抜ける。

　熱い。

　前回前々回同様に、熱く激しい妖気。

　全身と体内を同時に炎で焼かれているかのようだ。

「スゥゥゥゥゥゥ―――」

　妖気の流れを意識し、呼吸で流れを調整。

　しかし全然収まってくれない。

　荒れ狂う妖気は、俺の意識を焼き払おうと激しさを増す。

「ぐ、ううぅ……！」

　歯を食いしばって、妖気を抑え込もうとする。

　頼む、俺に力を貸してくれ。

　この子を守りたい。

　俺を信じてくれたこの子を裏切りたくないんだ。

　オマエ(俺)なら出来るんだろ？

　あれだけ鍛えて、あれだけ才能があるんだ。

　出来る、出来る筈だ！ 俺なら出来る！！

　俺はこの子を守りたいんだ！！

「今こそ力を貸せ、酒呑童子！」

　叫ぶと同時、俺の肉体全体を、特に右手に炎が集まる。

　これは合図。

　今なら分かる、この高揚感はただ暴虐に溺れるためのものではない。

　俺が戦いに相応しい肉体と精神に変わるためのスイッチだ。

　暴力に溺れていたのは、俺に覚悟がなかったから。

　恐怖と向き合って戦おうとする責任を取らなかったからだ。

　そんな無責任な奴にこの力が主だと認めてくれるはずがない。

　けど今は違う。

　もう、覚悟は出来ている……。

　俺は今から、自分の意志で戦う！

「な…なんだこの妖気は！？ コイツ、ただの小鬼じゃなかったのか！？」

　百貴が炎に包まれた途端、退魔師は大いに焦った。

　上級妖怪に匹敵するほどの妖気。

　不味い、小鬼だと思って油断した。

　この鬼は強い。妖怪化される前に早く始末しなければ！

「させるか！」

　退魔師の一人が妖怪化させまいと、刀を掲げて突っ込む。

　人間どころか、獣ですら不可能な急加速。

　それもそのはず、彼の異能は速度の向上なのだから。

　ありふれてはいるもの、それなりに強力な手札である。

　だが、もう遅い。

　妖気の炎の中、百貴は既に迫る敵に対してカウンターをぶち込む姿勢に入っている。

　構える際は人間状態、拳を振りかぶったと同時に小鬼(ゴブリン)の姿、そして……

　拳に込めるは、炎のような妖気。

　腹の底から沸いた熱が血の巡りに乗って全身に流れ込み、醜い姿を本来の姿へと変えていく。

　熱い。

　炎の勢いは加速度的に増していく。

　燃え盛る烈火が、頭部の角を、全身の筋肉や骨格を戦うための姿へと変えていく。

　炎の繭を破り、拳を放つ。

　その時には、百貴の姿は人間でも醜いゴブリンのような姿でもなかった……。

　陶磁器のような白い肌、炎のように靡く赤い髪、そして炎を宿したかのように光る緋色の眼(まなこ)。

　頭部からは天を突き刺すかの如く生える牡鹿の角。

　十三程に成長した精鍛な少年の姿。

「ゲガッ！？」

　顔面に予想外の拳を叩きつけられ、後方数メートへと吹っ飛ばされた。

　今ここに、再び朱天の鬼が還ってきた。

　赤い髪と緋色の目。

　それは、かつで都を荒らした酒呑童子と同じ色である。

「俺は戦う。暴走や恐怖に任せるんじゃなく、俺自身の意思で！ 結花さんも桔梗も守ってみせる！」

　まだ幼い朱天の鬼は、己の闘志を示した。