ドラゴン殺しのドラゴン

第133話：当代の剣聖

　それは、唐突に現れた。

　加速を続けアンジェリーナらの後を追うリディルの眼前に、大きな牙をむき出しにしたドラゴンが襲いかかる。

　咄嗟にリディルは、減速せずに体勢をぐるりとひねるだけで回避し、そのまま［貪る剣］でドラゴンの首を切り裂いた。

　しかし、剣は空を切り、リディルは一瞬考え、即座に結論を出す。

　半透明な、姿。ドラゴンの視点は、リディルでは無く別の者を見ていた。

　ならばこれは、メリアドールと［翼］の彼が遺跡で見たとかいう、現象。

　無視で良い。

　同時に、リディルと同じ情報を得、同じ判断を下したルーナはすぐ後方に迫っていることも知覚していた。

　鎧の単純な性能比ならば、ルーナのものが上なのだろう。

　もうリディルは、自分の鎧が本来は戦闘用で無いことは気づいていた。

　しかし、状況は変わらない。

　ルーナからじわりじわりと距離を詰められながらも、進むしか無いのだ。

　そしてついに、ルーナの剣がリディルの体を掠めた。

　咄嗟に身をよじり回避するも、ルーナの剣技は容易くいなせるようなレベルでは無い。

　この短時間で、良くここまで――。

　それは、感嘆の気持ちでは無く、怒りと苛立ちであった。

　ルーナが剣をリディルの頭上に振り下ろす。

　咄嗟に［貪る剣］で受け、叫んだ。

「ルーナちゃんは、戦いをする人じゃないでしょ！」

　同時に、自分の心は泣いているように感じる。

　そうせざるを得ない事情で、こうなってしまった自分の姿とルーナを重ねてしまったのだ。

　それは大きな隙を生む。

　しかし、ルーナも言った。

「お前がそうさせたんだろうが！！」

　我を忘れたルーナはリディルを蹴り飛ばす。

　リディルの鎧よりもパワーのある蹴撃に、

「うっ」

　と息を詰まらせるリディルであったが、そのままの勢いで反転し、ルーナから距離を取る。

　ルーナは慌てて追いすがるも、もう遅い。

　同時に、再生される記憶の中の騎士が言った。

『くっそ、数が多い！　ベル、ガラバ！』

　ちょうどリディルと並走する形となっていたベルヴィンが、右手に持つ［魔導ライフル］に似た、やや大型な旧式兵装をドラゴンに向けた。

　手元で何かを操作する。

　恐らくは安全装置のようなものを外したのだろう。

　そしてすぐに、［魔導ライフル］から嵐のような射撃が繰り出された。

　その全てが群がるドラゴン一体一体へと正確に吸い込まれていく。

　ベルヴィンの背後に回り込んだドラゴンを、振り向きざまに撃ち抜く。

　そのままの流れでベルヴィンは宙返りをし、途中で三体のドラゴンを葬った。

　標的をビアレスへと変えたドラゴンは、ガラバが切り捨てていく。

　ふと、リディルは思う。

　ガラバの戦い方は、間違いなく今に伝わるガラバ流の動きだ。

　その始祖であることに疑いようは無い。

　だが、ベルヴィンの動きは――。

　違う、と感じる。

　もっと大きな、違和感と呼べる何かかもしれない。

　何かが、ただただ異質なのだ。

　十一番隊の面々は、皆魔法や剣を巧みに使う。本当に最強の隊だったのだと目で見て理解できる。

　その中で、ビアレスが一歩劣っているように見えるのは、彼が〝次元融合〟の先の戦士だからだろう。

　持ち得る概念が、此方側の者たちとは大きく違うのだ。

　ベルヴィンの頭上から襲いかかったドラゴンを、ビアレスの［魔導ライフル］が撃ち抜いた。

『何だぁ貸し一つか！？　なあ！』

　楽しげに笑う彼に、ガラバが苦笑気味に言った。

『ベルは照準をつけていたよ』

『ん、んなこたぁわかってんよ！　言ってみただけだっつの！』

　確か、戦争後期の時代には障壁の技術が発達し、声を通じて会話ができるようになっていたはずだ。

『とにかく、本丸を抑えんだろ！　［オルドゥーム］ってやつが言うには、ここがくそったれ［翼］野郎が無理やり蘇らされたとか、そういうことをなぁ！』

　すると、後方でやや大型の［魔導アーマー］に乗っていた騎士が言った。

『だ、だがビアレス卿！　敵の言うことを信じるのか！』

『だぁれが信じるかァ！　でもなぁゼラーナ！　俺たちは今勝ってて、色んなもんを奪い返して、そうなりゃあ我が身可愛さの裏切り者くらいは出てくんだろ！　たぶんな！――バストール！　そっちは！』

『掃討、完了しました！』

『やるぅ！――ゼータんとこは数減ってっからな……後から来るオルステッドと、マリーの通り道くらいは――ボズンとこは！』

『な、なんとか！』

『無理すんな、テメェの新しいアーマーなんたらは今日が初陣なんだかんな。――見えた、石見てえなでっけえ木！　うははは！　汚ったねえな！』

　同時に、リディルも目的の遺跡を目視する。

　既に、アンジェリーナたちは侵入した後のようだ。

　ビアレスが言うように、天を貫くほど巨大な石造りの木が見える。

『良くわかんねぇな！　なんだありゃ！？』

　すると、すぐにバストールが並走し、言った。

『元々は、〝次元融合〟の鍵、この地と［新界］を繋ぐ役目があったと……その――』

『［オルドゥーム］が言うには、そのようだな』

　と、ガラバ。

『当てになるんですか？』

　ボズンが訝しげに割って入ると、ビアレスは鼻で笑った。

『さぁな。ま、やばくなったら逃げようぜ、［オルドゥーム］を盾にしてな？』

　皆が苦笑し、ふと、ビアレスがベルヴィンを見て言った。

『だが本当に〝次元融合〟の鍵ってんなら……帰れるかもしんねぇな、俺たち』

　一瞬、リディルはその視線の先に気を取られた。

　ベルヴィンがどこか弱々しく、さみしげに答えた。

『……ああ、そうだな』

　それは、［翼］の彼の、良く似た息遣いだった。

　違和感が、形になっていく。

　何かを……大事な何かを、見落としている気がする。

　ベルヴィンの、息遣い――。

　そして思考の海を、怒声が引き戻した。

「ゲ、イ、ル、ム、ン、ドぉ！！」

　振り下ろされた剣を、リディルは［貪る剣］で無理やり受け切る。

　同時に思う。

　ガラバと、ルーナの息遣いは似ている。

　そして、ルーナはこの状況を理解できているのか？　と。

　……おそらくは、理解したくても、できないのだろう。

　困惑が、動きに乗っている。

　リディルは迷いの生じたルーナの剣を容易くいなし、そのまま彼女の腕をひねり上げた。

「あ、うっ……」

　ルーナは痛みで悲鳴を上げる。

　今まで、痛い思いをしてこなかったのだ。痛みへの耐性は人一倍少ないだろう。

「ルーナちゃん、良く見て。ビアレスと、［ハイドラ戦隊］と、ドラゴンが一緒に戦っている。だから、良く考えて。本当は、誰が［支配］されているのかを」

「……で、でも。［王］は、ずっとみんなと一緒だった。あたし、覚えてる……！　みんなと遊んで、のけものにされてたあたしを、誘ってくれて……助けてくれた！」

「……わかった。なら、あたしはルーナちゃんともう戦わない」

　そのままリディルは［貪る剣］を鞘に戻す。

　ルーナは咄嗟に剣を構えるが、リディルは構わず兜のバイザーを上げ、素顔を見せた。

「ルーナちゃんに、あたしは斬れない」

「ば、馬鹿にして……！」

「あたしも、ルーナちゃんを斬れない。友達だから、そんなことは、絶対にしない」

　真っ直ぐに言うと、ルーナは狼狽え、苛立った様子で剣を構える。

「じゃあ何で裏切ったの！　［王］を捨てて、魔人についた！」

「［支配の言葉］のことは聞いてるはずでしょ」

「だ、だから、わたしは、みんなを［支配］から解こうって――」

「ガラバ流、頑張ったんだね。ルーナちゃんは、今まであたしが戦った人の中で一番強かった」

「――そんなこと……」

　剣を向けながら、ルーナはおもむろに兜のバイザーを開けた。

　彼女は泣いているように見えた。

「……今、言われたって――」

「あたしは、ルーナちゃんの邪魔はしない。ルーナちゃんが望むのなら、アンジェリーナちゃんの邪魔もしない」

　そう言って、リディルは踵を返し石の大木を見上げた。

　頭頂が見えないほど高く、しかしリディルはそれを美しいとは思わなかった。

　リディルにとって大事なのは、戦いに利用できるか否かである。

　だからルーナに向けた言葉も、本心であるものの別の目的もある。

　――ルーナは本当に強い。

　だから、今無理にルーナを連れて内部に突入するよりも、あえて時間を取り距離を置くべきだ。

　とは言え、完全に戦闘から遠ざかってやるつもりもない。

　リディルは何よりも、メリアドールを取り戻すことのほうが大事なのだ。

「ルーナちゃん、行くんでしょ」

　リディルは遺跡に進路を取ると、ルーナは剣を向けたまま、

「ま、待って、私も……」

　と慌てて続いた。

　――所詮は、付け焼き刃。

　リディルの中の冷徹な部分が、冷ややかにそう言った。