NEW【GAME】OVER

第11話 いざ、ニュー・ゲームへ

　そして、そのボールは…………、

　くるくる、とリングの形に沿って回り、ぽす、と。

　リングを、くぐった。

「入っ……た」

　加護の消えそうな声が静寂の中で響き、

　それが起点となり、その場にいた全員が、一斉に喋り出す。

「――す、すごいよ、天理ちゃん！！」

「さすがは天理ちゃんだなあ、オレはいけると思ってたぜ！」

「すごいよ天理！」

　久野、遠藤、加護が、一斉に天理の元へ駆け寄った。

　出遅れた扇は、ここから混ざろうとは思わなかった……一歩引いて、天理を見守る。

　いくわけにはいかない。

　いけば、天理からすれば、嫌味にしかならないだろう。

　クエストは達成できた、だからこのままニュー・ゲームへ移動すればいいが、しかし天理の性格上、扇の挑戦を見逃してくれるはずもない。注目されている中で挑戦するよりは……、思い、扇はボールを掴み、軽く放った。天理のような教科書通りのフォームではなく、ただ遠くへ放り投げただけの、我流も我流……、

　狙いだって細かく定めたわけじゃない。

　なんとなくだ。なんとなく、方向だけを合わせて。

　入るはずがない。入っていいはずがない。

　入るべきではないのだ。

　しかし、そのボールは綺麗な放物線を描き、向こう側のリングへ、掠ることなく、くぐった。

　ネットを揺らす、シュパッという音が聞こえ――、

　扇がちらと見れば、久野、遠藤、加護は、天理に夢中で見ていなかったらしい。だから音だって聞こえていないだろう……だが、背を向けている三人とは別で、天理は扇を見ている――。

　天理と、目が合った。

　信じられない、と言いたげで、まるで大きな壁にでも当たったかのような、青い顔をしていて……、天理は、ぎりり、と歯を食いしばる。歯を砕いてしまいそうな力だった。

　だからやりたくなかったのだ。

　誰かを、こうして不幸にしてしまうくらいなら、こんな才能、いらなかった――。

　――　――

「では、クエストクリア、おめでとうございます」

　女性の店員さんに連れていかれ、クリア報酬として、ニュー・ゲームエリアへ案内されることとなった。クエストクリアは正規ルートではないため、関係者用の通路から案内される……、ゲームシティの裏側を見ているが、それでも内部事情は全然見えてこない。

　バックヤードも表向きか。

「それでは、私の案内はここまでです。この先は、みなさんが待ち望んでいたニュー・ゲームエリアとなりますので――どうぞ、お楽しみください」

　壁の回転扉から去っていく店員さんを見送り、扇たちは広がる世界を見る……、

「ニュー・ゲーム――これが筐体なのか？」

　カプセルのような形をした筐体だ。上向きに蓋が開いて、寝転がることができる……、

「なんにも、ボタンとかないんだな……」

　寝転がればそれで感知してスタートするのかもしれない――楽しみでもあるが、少し不安でもある……この形は、まるで人体実験をされるようにも思えてしまう……それは映画の見過ぎか？

「そう言えば、久野は遊んだことがあるんだよな……、それに、天理の師匠って――」

「うん、ちょっとね」

　と、はぐらかされた。ということは言いたくないことか……であれば、無理に聞き出すこともない。隠していることは多そうだが、それが久野への信用が揺らぐ理由になるわけではない。

　扇だって隠し事の一つや二つあるのだ。

　意図的に嘘を吐いたことだって。だから久野を責める権利はない。

「あ、みな様、カードはお持ちですか？」

「カード？」

　加護の問いに、扇と遠藤は首を傾げる。

「はい、プレイカードではなく、メモリーカードですが。ニュー・ゲームだけは、メモリカードは別途、購入しなければいけないんです。他のゲームはネット上に保管する、クラウドシステムとなっているのですが、ニュー・ゲームだけは自身のカードに記録をする形になっていますので……、容量は各自で拡張する必要がありますが……、それだけ、個人情報の取り扱いは『こっち側』次第になるというわけです」

　重要な情報が扱われる、ということか？

「開始時点でプレイカード、メモリカードを購入します……そして次回からのプレイ金額は、ニュー・ゲーム内の通貨で代用することができるんです。そしてそれは、ニュー・ゲーム内で『勝ち続けること』で得られるポイント、ということになります。勝てば勝つほど、ゲーム内の通貨が溜まり、プレイ金額に自動で引き落としてくれる、ということです。負けていれば、現金でプレイカードを更新する必要がありますが……だからこそ、現金でどうにかできますからね」

　負け続けたからと言ってプレイできなくなるわけではありません、と加護が説明する。

「……まさかポイントを現金に変えることも可能なのか？」

「はい、それを収入としている人もいますよ……さすがに『1p』が『1円』ではありませんが」

　ニュー・ゲーム内で勝ち続け、ポイントを溜め続ければ、それを現金に換金できる。

　ニュー・ゲームが世界で人気になったのも頷ける。

「そして勝敗に重要となるのが、『アイテム』の存在です。このアイテム、現金で買うことができるので、誰でも簡単に、ある程度のレベルの相手であれば勝てるようになるんですよ。

　まあ、現金で買うアイテムはものすごく高いんですけどね――」

　それでも買う者は多数いると言う……、

　それだけ、ニュー・ゲーム内のプレイヤーレベルが高い、ということなのだろうか。

「課金は悪ではありません。

　技術じゃなくて、資金力もまた、実力の内です」