NEW【GAME】OVER

第10話 伏せられたクエスト２４

「で、兄貴はこんなところでなにしてるわけ」

「なにって――あ」

　そう言えば、と思い出す。まだクエストの途中だった……、しかも休憩を取っていたのでだいぶ時間を使ってしまっている――まだクリアまでの糸口さえ見つけていないのに。

　もうそろそろ、十八時だ。まだ連絡がないということは、分かれた二人もまだクエストをクリアしていないのだろう……、

「急いでいるんだったっ、悪い、お前らに構ってる暇がないんだ――じゃあな！」

　急ぎ足で去ろうとしたら、「待ってっ」と声をかけられた。——意外にも、天理だ。

「バカクソ兄貴は、ニュー・ゲームがしたいの？」

「そうだけど……バカクソ兄貴って……、

　バカはいいけどクソは言うなよ。お前の品格を落とすぞ」

「……うん。でね、方法、あるけど？」

「クエストか？　だったら俺らもやってて――」

「全部を試すつもり？　適正があるでしょ――いいから、ついてくるの」

　断っても諦めなさそうだな、と目を見て判断した扇は、ついていくことにした――その前に。

「分かったけど……ちょっと待て、友達もいるんだ、今から呼ぶ」

　遠藤とは連絡が取れた――あとは久野だが……、

「そう言えば、連絡先はまだ――」

　すると、天理が知り合いを見つけたようだ。大きく手を振っている。

　加護以外にも友達がいたのか……（いるだろうけど、ここに一緒にきていたのか、という意味だ）と思っていたら、「あ、今日もきていたんですね、くまさん！」と敬語だったので、年上なのだろう。

　はて……くま？

　熊——じゃないか。

　聞き覚えがあるけど？

　天理に応えて駆け寄ってくる人物は、扇が知っている人物だった。

「あ、また会ったね、天理ちゃ……」

　合流したのは久野だった。

　彼女は扇を見つけ、ぱちっ、とまばたきを繰り返し、はっとして顔を隠す。

　いや、遅いというか、隠れる意味があるか？

　もしかしたら気にしているのかもしれない――天理が言っていた、「今日もきていたんですね」――に。もしかして頻繁にきているのか？

「なんだ、天理と知り合いだったのか」

　天理が年上にもちゃんと敬語だったことに安心した……そういう部分は部活の上下関係で鍛えられているか――、見ているだけなら久野が年下に見えてしまうが。

「加城くん……？　も、天理ちゃんと、知り合いで――」

「ん？　あれ、聞いてないのか？　俺と天理は、兄妹だぞ？」

「え」

　――　――

「兄妹……？」

　意外そうな顔をする久野。扇と天理を見比べている。確かに、似ているとは思えないが、親譲りの髪色が同じだし、両親も一緒だ。片方が拾われたというわけでもない。本当の兄妹だ。

「兄貴もくまさんと知り合いだったんだ……」

「同じクラスだしな」

「……知らなかったくせに」

　ぼそっと久野が言った。……なんだか、棘がある言い方だった。

「……今日、初めて会ったみたいなもんではあるけど――」

「それでこんなところまで一緒にくるってどういうことなの？」

「？　気が合った、でいいじゃん」

　天理は「はぁ」と溜息をつく。

　自覚がないなら気づかせることもないか、と言ったように肩をすくめた。

「で、久野って、ここによくくるのか？」

　ぶる、と身震いをさせた久野は、やっぱり追及するよね、と目を逸らす。

「毎日っ、は、きてなくて……っ、二日に一回くらいかな……？」

「毎日と大差ねえじゃん」

　偏見ではあるが、久野がここまでゲームが好きだとは、意外だった。

　と思ってしまうのも、扇が久野のことをよく知らないからだ……よく知っていれば、当たり前だと納得しているはずである。

　別に、久野がどこでなにをしていようが、咎める気はないけど――。

「もしかして禁止令とか出てた？　親にダメって言われているとか。だったら別に、言いふらすつもりはないけど……」

「いえ、そういうことは、特に――」

「じゃあ怯える必要ねえじゃん。久野がなにを好きでもなんとも思わないよ」

「なんとも……、思わない……」

　なぜか落ち込んでいる久野……、あれ、思っていた方が良かったの？

　扇が不思議がっていると、横から、びゅおっ、と風を切る音——そして拳。

　天理の右ストレート！

「おまっ、当てるつもりか！？」

「当てるつもりだった」

「っ、相変わらず、手が出るのが早いんだよ、バスケバカ！」

「うるさい！　くまさんを落ち込ませるなっ、この人はね、わたしの師匠でもあるんだから！」

　いや、俺の友達でもあるけど、と思ったが、口には出さなかった。

　出せば蹴られそうな勢いがあったからだ。

「あの……いかないんですか？　私たちはこれからニュー・ゲームにいきますけど――」

　と、タイミングを窺っていた加護が入ってきた。

　扇の危機に颯爽と現れ、助けてくれる……、加護のイメージは天使しかない。

「そう言えば……でもお前、クエストがあるだろ？」

「うん、それ、クリアするから見ててって言ってんの」

「言ってはいなかったが……でも、見ていればいいのか？　それだけ？」

「互いに承諾していれば、仲間として一緒に入れるから。

　まあ、単独でも兄貴ならクリアできると思うけど――」

　とは言うが、扇が見たタブレットの中のクエストは、どれもできるとは思えなかった。

　天理は、そこまでゲームが上手いとは思えない……バスケばかりをしていたバスケバカだ。

　ゲームなんて、二十年前のものをちょっと触ったくらいだろう。

　普通のゲームセンターにきても、リングが動くフリースローしかしていなかったし……。

　天理に連れていかれた場所は、ゲームとくくれば、確かにそうだ。

　普通のゲームセンターには、隅っこの方にあるだろう――、

　天理が慣れ親しんでいる、リングが動くフリースロー……、ただし、規模はその何倍もある。

　普通にバスケットコート一面だ。設備も同様、バスケの試合ができる環境が整っている。

　そのコートの真ん中——、立っていたのは、遠藤だ。

「あれ、なんでお前が？」

「おっ、ナイスタイミングだ、扇。今からお前を呼ぼうと思ってたんだよ」

　バスケットボールを弾ませながら、遠藤が手招く。

　遠藤もここにクエストがあると知っていた――しかしタブレットにはこんなゲームも対象であるとは書いていなかったはず……、

「ああ、タブレットには表示されてねえよ。あれはアーケード版が対象だからな。店員さんに聞いてみたら、こっち側にもクエストはあるらしくてな――ゲームが全部、コンピューターってわけじゃねえ。ルールがあれば、勝利条件があれば、なんでもゲームだろ。

　そんでこっちは、オレららしい――だろ、扇？」

「……で、クエスト内容は？」

「クエスト１

【サッカーゴールのバーに五回、ボールを蹴り当てる』。

　クエスト２

【パターゴルフ、一回目で穴に落とす。これを連続、五ホールおこなう】。

　クエスト３

【ボーリングでワンゲーム、パーフェクトを記録する】。

　クエスト４——」

　遠藤が言う通り、扇らしいとは言え、それでも一筋縄ではいかないだろう。

　それでも、このコートにきている以上、勝機があるということだ。

　バスケに関するクエストも、あるということだ。

「クエスト２４

【バスケット、自陣のゴール下から相手のゴールへシュートを決める】。

　……これ、お前がやるつもりか？」

「はっ、まさかだろ」

　と、遠藤は大きく手を広げ、

「――お前がやるんだ、扇」

「できるかよ。最近、全然ボールなんか触っていないんだ、こんな無茶ぶり、いきなり求められてもできるわけねえだろ」

　その弱気な発言に、天理が反応した。いつものように、扇を睨みつける。

「どうしてやる前から諦めるの？　やってみたらできるかもしれないじゃない」

「……って、言われてもな」

　ごちゃごちゃとやらない言い訳をしている扇に苛立ったのか、天理が怒鳴る。

「わたしがやるッ、だからバカクソヘタレ兄貴もやりなさいよ！」

「ヘタレが増えてる……」

　話を逸らそうとしたが、真っすぐな天理の目に気圧されて、「分かったよ……」と言ってしまった。妹に逆らえない兄貴の存在価値とは……。

　そもそも、ここで天理が成功すれば、扇がやる必要はないのだが、まあ、天理がそれを許してくれるはずもないか……。なので扇は手首を少し曲げながら、調子を確かめる――、

　天理も緊張しているようで、手が震えていた――いや、違うか、あれは武者震いだ。追い詰められれば追い詰められるほど、天理は燃えるタイプ――根っからのスポーツ娘だ。

　全身が震えているけど笑っている――目が、獲物を狙う野生のそれだ。

　天理がボールを持ち、位置に立つ。途中、何度もボールを床に弾ませて、イメージを固める――勝利の光景を、意識しているのだ。

　天理の精神が整ったようで、場の雰囲気が引き締まった。

「うん、いける」

「がんばって、天理ー」

　力が抜けそうな加護の応援だが、天理はさらに集中力が増した。

　良い感じに力が抜けている……加護の応援が、入り過ぎていた力を抜いたのか。

　なるほど、親友と認めただけはある。

　良いパートナーだ。

　すると、天理が扇へ視線を向ける――ばち、と目が合った。だが今回は睨みつけたのではなく、わたしを見てて、と言われた気分だった……妹の勇姿を、この目に焼き付ける。

　覚悟の一投。

　天理から放たれたボールは、かなりの滞空時間を要した。それくらいの規模で放物線を描かなければ届かないのだ。労力を減らせば、直線的な動きになってしまい、そうなると角度的にリングをくぐらせるのは難しい……、できないこともないが、天理には無理だろう。

　彼女も自覚している。だから少し無理をして、ボールを山なりに投げたのだ。

　当然、高くなればなるほど、命中率は下がり、リングに近づかせることも難しい――、

　それでも、

　天理は当てたのだ。

　ガンッ、とボールがリングに落ち、真上に跳ね上がる。

　まだ、地面に落ちたわけではない……まだ生きている。

　このままリングをくぐり、ネットを揺らせば、成功だ――。

　ガン、ガンッ、とリングとボールが何度もぶつかる。

　外側に落ちるか、内側に落ちるか――、その境界線上を、フラフラとして……。

　誰かが叫んだ。

「入れ！！」

　そして、天理が叫んだ。

「――入れぇッッ！！！！」