［３］ 二〇〇二 冬休み ３
世間が年末休みに入るころ、店内はにぎわっていた。駐車場は満車、そのほとんどが他県ナンバーで、待ち時間を確認して出ていった客が三組あった。調理場では片桐と尚斗が二人動き回り、カレーライスくらいなら睦が自分でよそっている。片桐が作ったポークソテーと一緒に運ぶ。丁寧な口調で会計の対応をする千歳の横を通り抜けていると、おいしかったと感想を伝える客の声が耳に入り、睦は誇らしいような気分になった。どうやら毎年帰省の際に来店している常連のようだった。配膳をして戻る途中、
「ちょっと、兄ちゃん、フレッシュある？」
と話しかけられた睦は、何のことを言われているのかわからず、
「フレッシュ、ですか？」
と聞き返すと、関西弁らしきアクセントの客は
「そう、フレッシュ」
と不思議そうな顔で繰り返す。
「少々お待ちください」
睦は速足で千歳の方へ向かうが、まだ常連客と会話しているようだったので、そのまま通り過ぎて調理場へ行く。ちょうど片桐が料理を出そうとしていたので
「あの、フレッシュって何すか？」
と聞くと、片桐は眉間に皺を寄せて
「フレッシュゥ？ ジュースかなんかかい？」
と要領を得ない様子だ。
「お客さんが、フレッシュあるか、って言ってて」
片桐と睦が顔を見合わせて首を傾げていると、後ろでフライパンを振る尚斗が
「ミルクのことじゃない？ コーヒーの」
と会話に入ってきた。腕組みをした片桐は振り返り
「なんでミルクがフレッシュになるんだい」
と納得していないようだが、睦は指を鳴らして
「あ、確かにコーヒー飲んでたわ」
と言うと、カウンターにあるコーヒー用のミルクを持って客のもとへ戻った。
「お待たせしました、こちらでよろしいですか」
「おう、ありがとう」
客の反応を見る限り正解だったようだ。睦は調理場に戻って
「やっぱミルクのことでした！」
と二人に報告する。後ろで千歳が「なになに？ 何かあったの？」と聞いている。
ランチの時間が過ぎて、店内も落ち着いたころ、片桐が作ったまかないの肉野菜炒めを尚斗、睦がカウンターに並んで食べている。店内では一番奥のテーブルに、にぎやかな家族連れが一組いるだけだった。二人の目の前の千歳は、ブレンダ・リーの陽気な歌声に合わせて、機嫌よく体を揺らしながらコーヒーを淹れている。
「片桐さんの野菜炒めってうまいよな、うちの母ちゃんのと何が違うんだろ」
睦は片桐が作る野菜炒めがお気に入りだった。香ばしさがあって、野菜がシャキシャキしていることが理由だ。
「店と家庭じゃ火力が違うからじゃない？」
わかめスープを飲みながら尚斗が答える。睦は箸を止めて隣の尚斗の顔をまじまじと見るようだった。
「何？」
カップを口に当てたまま怪訝そうな顔で尚斗が言う。心なしか上半身が左側に傾いている。
「尚斗ってよくいろいろ知ってんなと思って。今日もフレッシュ？ のこと知ってたし」
「ああ、あれは、よく知らないけど、関西の人はそう呼ぶんだよ。俺、昔大阪住んでたから聞いたことあった」
「大阪住んでたの？ まじか」
「そう、小学校上がる前まで」
「んで、こっち引っ越してきたってこと？」
「うん、親が離婚した、ていうか母親がどっか行ったから、俺はばあちゃんちに来た」
「え、父ちゃんは？」
高校生らしいというのか、睦の遠慮のない質問に千歳は内心ハラハラしていた。
「一緒に住んでた人は母親の再婚相手だったから、引き取ってくれなかったぽい」
実際には内縁関係だったが、片桐もそこまでは伝える必要がないと思ったようで、尚斗は再婚相手だったと思っている。
「そっか、じゃあ母ちゃんどこにいるのかわかんないのか、きついな」
睦は細い眉毛を八の字にしながら、心底同情している様子だった。
「いや、たぶん東京にいるんだよ」
そう言いながら、尚斗は千歳の方を見る。千歳は少し困ったような顔で「たぶんね」と言葉を返して、二人それぞれにコーヒーを差し出した。尚斗と睦は声を揃えて「ありがとうございます」と言う。その気の合った所作に、千歳は二人が兄弟のように思えて笑みがこぼれた。
「ここに来たんですよね？」
たずねる尚斗に返事をする前、千歳は一瞬、調理場に視線を向けた。片桐はタバコを吸いに出ているのか人の気配はない。
「そうね、もう十年前のことだけど」
そう言って目を伏せる千歳は物憂げな表情だった。
「私と尚斗くんのお母さんは高校の同級生でね、彼女、十年前突然ここに来てくれたの。会うのは成人式以来だったから、久しぶりね、なんて言って」
カウンターをさすりながら千歳が話す。睦はじっと千歳を見て話に聞き入っていたが、千歳はそれ以上話す気がないようで、尚斗が続けた。
「で、その時、今東京にいるって言ってたらしくて。あのころ、ばあちゃんと俺もこの店によく来てたんだけど、店長はうちの家庭の事情なんてわからないだろ？ 店長がばあちゃんに母親のことを話したら、ばあちゃんがここで働きたいって言いだしたんだよ」
「もしかしたら、また来るかもしれないもんな」
そう言う睦に、尚斗は何度もうなずいた。
「そう。ばあちゃんは待ってるんだ」
その時ガタンッと調理場から音がした。三人は目を見合わせたあと、ゆっくりと調理場を見る。千歳が様子を見に行くと、ギターケースが倒れていた。
「尚斗くん、ギターケース倒れちゃったみたいよ、中身大丈夫か確認した方がいいんじゃない？」
急いで調理場へ向かう尚斗を見ながら、睦は二人分の皿を重ねてシンクへ運んだ。
「ロッカーに入らないから、何か固定するものが必要かもしれないわね」
千歳が備品棚から使えそうなものを探す横で、尚斗はギターケースを開けて確認をしていた。幸い目立った傷はついていないようで、胸を撫でおろす。すると裏口のドアが開き、タバコの匂いとともに片桐が入ってくる。
「あら、あんたこんなとこでギター弾くの！」
「いや、ケースが倒れたから確認してるだけだよ」
「新しいサービスかと思ったよ、ねえ、店長！ 客席まわってあの歌うやつ。メキシコかどっかの、あれみたいにね。アハハ」
そうまくし立てて割烹着に袖を通す片桐の勢いに、千歳もなんだか可笑しくなって
「そうねえ、サービス始めようかしら？ どう？ 尚斗くん」
と笑うと尚斗が
「時給アップしてくれたら考えます」
と答えた。片桐が
「なあに生意気なこと言ってんだい！ まったくもう」
と頭を叩く真似をしてたしなめている。睦は皿を洗いながらそれを眺めていた。
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