気づいた時には大賢者の娘になっていた

第8話 (第1章エピローグ)お父さん

「フィオナ！　フィオナじゃないっ」

　驚いたような形相で駆け寄ってきたのは──義母だった。

　まさか、また会うなんて思わなかった。

　彼女は険しい表情でまくし立てる。

「今まで、どこ行っていたの！？　探したんだから！！　手間かけさせるんじゃないわよ！　伯爵がお怒りなんだからっ！」

　そう言って、私の手首を乱暴に引っ張った。

　私に声をかけてきた通行人のおばさんは、「お母さんが見つかって良かったわねぇ」と笑みを浮かべている。

　──違うのに。

「やだっ！！　離してぇ！！　あなたは私のお母さんじゃないッ！！」

　私は必死に抵抗した。

　──もう、あんな家になんて戻りたくない。

　私を利用しようとする義母も、伯爵も、王太子も。十年後の未来も。ぜんぶ、まるっと拒絶する。

「……おとうさんっ！！」

　無意識のうちに、そう叫んだ。

　義母が「この……っ」と真っ赤な顔で怒鳴り、掲げた手が私に向かって振りおろされようとした瞬間──。

　雷のような激しい音がして、私はいつの間にか、父の腕の中に抱きかかえられていた。

「あ……」

　温かいぬくもり。

　父は鋭い瞳で、義母を睨みつけている。

「……俺の娘に何をする」

　義母は片手を手で押さえて、私達を見据えて歯ぎしりしていた。

　私達と義母の間には、魔法陣がいくつも浮かんでいる。

　義母は激昂した。

「お前かっ！？　私の娘を連れていったのは……！！　この誘拐犯めッ！！」

　父は義母の言葉を鼻で笑う。

「その言葉、そっくりそのままお返しする。この子を実の娘だと嘘偽りを言って、利用したくせに。伯爵の後妻になるために」

　彼の言葉に、広場に集まっていた人々が騒然となる。

　聴衆の厳しい眼差しを受けて、義母は慌てて言いつくろう。

「違うっ！！　この男が言っていることは嘘よ！　この子は間違いなく血の繋がった私の娘で……っ」

　しかし、私の『お母さんじゃない』発言や、彼女の私に対する態度、そして父と私が同じ虹眼をしていることから、義母の言葉を信じる者はいなかったようだ。人々は冷たい目で義母を見つめている。

　誰かが警備兵を呼んだのか、義母は間もなく取り押さえられた。

　どうやら兵士達は父の顔なじみらしく、『後日ゆっくり話を聞かせてもらうぞ、虹眼』と父に言っていた。もし義母が虚偽の主張をして伯爵家に入ったなら、彼女は罰せられることになるだろう、と。父と私は魔力検査で親子関係にあるか調べられるらしい。

「また娘を傷つけようとしたら、容赦しない」

　父が冷たくそう言うと、義母は肩を落とし兵士達に連行されていった。

　私は父のシャツの胸元をつよく握りしめる。

　──助けにきてくれた……。

「ありがとう……」

「礼なんていらない」

　今までだったら誤解していただろう無愛想な言葉の中にも、たくさんの気持ちが隠れていることに気付く。

　父は私をそっと石畳の上に降ろした。

　そして、私の手に父の日記が握られていることに気づいたらしい。

　父は露骨にうろたえだし、面白いほど顔面を赤く染めた。

「お、おまえっ……それ、俺の日記じゃ……？　まさ、まさかっ、それを読んだのかッ？」

　私は少し迷ってから、日記を父に押し付けた。

「……ごめんなさい。ちょっとだけ、読んじゃった……」

　本当はちょっとじゃないくらい読んでしまった。

「そ、そうか……。いや、別に良い……いや、まったく良くはないが、まァ……その、」

　父は落ち着きなく頭を掻き回すと、ため息を落とす。

「……その……昨日は、すまなか、った……」

　私は彼をじっと見上げて、微笑む。

「わたしも、ごめんなさい」

　二人で顔を見あわせ、笑いあう。

　そして、私達は今日はひとまず家路につくことになった。

　隣で父の指がギクシャクと、何かしたそうに動いている。

　少し待ってみたけど何も起こらなかったから、思いきって私の方から父の手を握ってみた。

　父は硬直していて、私はまた、笑った。何だか楽しいことばかりだ。

「今日は、俺が晩ごはんを作ろうか」

　照れ隠しのように明後日の方角を見ながら頬を赤らめて言う父に、

「イヤ。だって、アガルトさんって、お肉焼いて塩振るだけじゃん」

　私は断固として拒否する。

「……もう、さっきみたいに呼んでくれないのか？」

　父は寂しそうな表情をしていた。

　私は「あっ」っと、口を押さえる。いつもの癖で、名前で呼んでしまっていた。

　私は緊張を押し殺し、勇気を出して、小声で彼を呼ぶ。

「……おとうさん」

　──と。

第１章　おわり