鬼に嫁ぐ日

第5話・放置

『姫ッ！！　なぜこのようなことに……ッ！』

　血まみれの私を翡翠丸が抱きかかえる。

　私の視界は、すでに暗かった。

『夜行院、が……裏切り、を……』

『今すぐ回復を──……ッ、効かない！？』

　愕然とする翡翠丸の声が遠く聞こえる。

　夜行院の手により、私の身体には石になる外法の術が掛けてあった。

『……翡翠、丸。いつぞや話し……てくれた、転生の、術を……。このままでは、死に……きれぬ』

『あれは……！　時がかかり過ぎます。姫の記憶が持ちません！』

『私……は、必ずこの地に、戻る。それまで、私の記憶……を、そなたに、預けたい。……頼、めるか？』

『そうか、記憶を身体から切り離せば！』

　最後の気力を振り絞って伸ばした手を、翡翠丸はしかと掴んだ。

『必ず！　この翡翠丸、生命に代えても必ずや姫の記憶を守り抜いてみせましょう！』

　ああ……。もう何も見えない。

　愛しい翡翠丸の声も聞こえない。

　だのに、……なんとあたたかい。

『…………翡、すぃ──…………』

『────姫……ッ！！』

　翡翠丸は私から全ての記憶を抜き取り、小さな飴玉のような形に変え、自身の身の内にソレを封じた。

「……それから姫のご遺体を土に埋め、夜行院の者を片端から屠（ほふ）っていったのですが……」

　当時の翡翠丸は喚び出されて日が浅かったせいか、魔力があまりなかったという。

　私のために転生の術を使った後だったから、なおさらのことだろう。

　そしてすでに人の道から外れていた夜行院の者たちは、こともあろうに私の亡骸を掘り起こし、翡翠丸への盾とした。

　死体より抉った目玉から未来を視る力を得て翡翠丸を封じ、そして我が一族を滅ぼした後、夜行院家の者たちはこの地で栄えた。

「甘い蜜の味を覚えた夜行院は、それを再び手に入れようと、身寄りのない女の子たちを飼うようになってったのよねぇ」

　なぜかこの地では、定期的に未来視の力を持つ女児が生まれた、と弥次郎は言う。

「きっと、えげつない呪術でも使ってたのよ。夜行院が。あー、きンもち悪っ！」

「……いや、それは恐らく私のせいであろうな」

　強い怨みは時として呪いを生む。

　殺された時の私の思いが、何の罪もない女児たちをこの地に呼び寄せてしまったのだろう。

「いいえ、決して姫のせいなどではございません」

　自分が使った転生の術の影響であると、翡翠丸は語気を強めた。庇ってくれるのは嬉しいが、その転生は私が望んだことだ。翡翠丸はそれに手を貸しただけに過ぎない。

「ああ～ん、翡翠丸クン。そこはちゃんと理由を言ってあげないと、咲夜ちゃん自分のせいにしちゃうわよぉ？」

　わけ知り顔の弥次郎が、翡翠丸にチラリと流し目を送る。

「……姫が間違いなくこの地に転生するよう、この翡翠丸が細工をしたのです。そのため、関わりのない者が多少まぎれはしました。ですが、ご安心ください。女児は誰一人とて、ただ無惨に散ったわけではございません。夜行院が今まで手に掛けた者たちもです」

　翡翠丸は手の平に、小さな飴玉のような物をいくつか出した。コロンと転がり、玉虫色にキラキラと煌めいている。

「わぁお！　これにはあたしも驚きよ！　カマってかけてみるもんねぇ。この辺りの魂が昔から行方不明になってたのって、やっぱり翡翠丸クンが原因だったのね。何でそんな簡単に人の魂を抜いたり入れたり出来んのよ？」

「狐と違い、鬼は勤勉家なんでな。知識が多いだけだ」

「……ふうぅ～ん。『鬼』ねぇ。あたしたちの知る鬼とは、だ～いぶ違うんだけど」

「…………魂。これが……」

　あの時、私が飲み込んだものもコレと同じくらいの大きさだった。記憶とは、魂のことだったのか。

　…………あの時……。

　指先で唇に触れると、思わず顔が熱くなった。

　翡翠丸の唇の感触が思い起こされ、背筋を羞恥が逆撫でる。今はそんなことを考えている場合ではないというに……っ。

「姫、少しお顔が赤いような……」

「な、何でもない。大丈夫だ」

「もしや、お風邪を召しましたか？　昨晩の冷えのみならず……今までの姫に対する数々の仕打ち。夜行院の者たちには、死すら生ぬるいと翡翠丸は感じております」

　その言葉に弥次郎の耳がピクリと反応した。

　切れ長の目を薄く開き、翡翠丸を見据える。

「ねぇ、翡翠丸クン。さっき咲夜ちゃんは『復讐』って言ったけど、翡翠丸クンは何をするつもりなの？」

「それをお前に話す義理はない」

「んまぁ、つれないこと。咲夜ちゃんはどうしたいの？」

　捕らえた夜行院家の者たちをどうするか。

　まだ具体的には決めていない。

「……殺すだけでは飽き足らぬ」

「あっは。地で祟り神やっちゃう気？」

「そのような大それたものになど。……しかし、鬼を率いての怨恨晴らしは御法度。私は陰陽寮の敵となろう」

「そこは安心していいわよぉ。もう陰陽寮はないから」

「！？　陰陽寮が、ない！？」

　廃されたのは、私の知る日本が滅んだ１５０年ほど前のことだと弥次郎は言った。

　……そうか。陰陽寮は国と運命を共にしたのか。

「では、今の日本は……」

「ルールなし。やりたい放題でめちゃくちゃよ。人の形はしてても中身は蟲が多いし。ちゃんとした人もたまにはいるけど、基本的には善性を求めちゃダメよ」

「……そんなにひどいのか」

　元々、日本は蟲が湧きやすい。

　それを祓っていた陰陽師がいなくなったのであれば、どんな状態になっているかは、すぐに想像がついた。

「……本当に、知らない世界になってしまったのだな……」

「………………姫……」

　使いに出した子狐が戻ってくると、弥次郎は席を立った。

「今日のところは帰るわ。２人とも疲れてるようだし。調べ物もいいけど、ほどほどにすんのよ。食事はそこの電話からフロントにかければ、ここまで運んでくれるから。メニュー表はその横よ。この宿はしばらく好きに使ってていいから、少しはゆっくり休みなさいな」

　そう言って渡されたアタッシュケースには、スマホとノートパソコンと現金が入っていた。

　休ませる気があるのか無いのか……微妙だ。

「翡翠丸、少し話がしたい」

「は、では茶を淹れ直しましょう」

　何もかもが知らない物であふれ返っている空間なのに、なぜか落ち着けた。

　竹林に囲まれた、離れ仕立ての宿だからかもしれない。それと、きっと翡翠丸が傍にいてくれるからだろう。

「私は回りくどい言葉は好かぬゆえ、歯に衣着せぬ物言いになるが良いか？」

「無論でございます」

　互いに姿勢を正し、向き直る。

「今さらやも知れぬが、私は翡翠丸のことをよく知らない。どのようにしてこの世界に来たのか。元の世界ではどのような者であったのか。私は……そなたの真名すら知らない。そなたのことが知りたい。……教えて欲しい」

　翡翠丸の目に迷いの色はなかった。

「姫には全てお見せしましょう」

　翡翠丸が隣に腰かけ、片腕を私の背に回す。

　もう片方の手で私の額に触れると、閉じた眼前に見たこともない世界が広がった。

　新しく得た知識でいうところの、剣と魔法のファンタジーの世界である。

　エストレイア・ゾーク・アウストゥル。

　それが、翡翠丸の真名だった。

　名の意味は『星を破壊する者』。

　月が二つあり、地球より小さい星の魔王とも破壊神とも呼べる存在。不老不死の者。

　翡翠丸がその世界にいると、魔物が生まれ人々を襲う。それを打ち倒すため、千年ほどの周期で勇者とも英雄とも呼べる者が誕生する。

　しかし翡翠丸は不死である。完全に倒すことは不可能。そこで毎回、戦いの最後には翡翠丸を異世界に転移させるという、他の世界からすればはた迷惑な方法で、その世界は平和を保っていた。