リレイヤーズ・エイジ - LAST JOURNEY -

最終話「未来へ、羽撃け！」

　路面電車（トラム）に乗れば、既（すで）に日はとっぷりと暮れていた。

　夜の帳（とばり）に、北の街は少しずつ明かりを灯して夜景を描く。それは点在する小さな明かりの群れに過ぎないが、そこにはもう戦火の燃え盛る炎は存在しない。

　平和な夜は、闇さえも温かい。

　カタコト小さく揺れる中で、摺木統矢（スルギトウヤ）は我が家を目指していた。

「っと、おばあさん。よければどうぞ、座りませんか？」

　ふと目に止まった老婆に、席を譲（ゆず）って立ち上がる。

　軍服姿の統矢に、老人は恐縮した様子で目を丸くした。

「まあまあ、軍人さんがいかんですよ。どうか、気を遣（つか）わんでください」

「いえ、近頃は軍人も暇（ひま）ですから。体力、有り余ってるんですよ。どうぞ」

「そ、それじゃあ、ありがたく御厚意に甘えようかねえ」

　吊り革に掴まり、老婆の手を引いて座らせてやる。

　自分にも昔は、祖父母がいた。

　それはもう、消えた北海道と共に追憶の向こう側だ。

　だが、これからはそうじゃない。

　統矢たち若い世代が、生き残ってたからこそ生き抜いていく……そういう時代が確実に来ていた。そしていつか、自分たちが誰かの祖父母になって、先祖になって、そして忘れられてゆく。

　それが許されるのもまた、尊（とうと）い平和がもたらした日常というものだった。

　そうこうしていると、隣から不意に声をかけられた。

「ちょっと見ない軍服だな、あんちゃん。内地の人間じゃないね？　あんた」

「ン、まあ……ちょっと、人類同盟軍（じんるいどうめいぐん）の面倒な部署にいてね」

「へえ、けどなんつーか、あれだな……パイロット、やってたか？」

「少しね」

「じゃあ、俺と一緒だ。俺は岩手校区（いわてこうく）で三年、そのあとは正規軍だ」

　隣には、二つ折りの携帯電話をパチン！　と閉じる若者の姿があった。

　統矢と同世代に見えて、やや向こうが上だろうか。

　くたびれた革ジャンにシャツ、そして皇国陸軍（こうこくりくぐん）の野戦服用のズボンをはいている。肌はよく日に焼けて、いかにも肉体労働者といった感じだ。

　彼は人懐（ひとなつ）っこい笑みを浮かべて、小声を潜（ひそ）めてきた。

「なあ、あんた……こんな話を知ってるか？　今、噂（うわさ）になってるんだが」

「海外暮らしが長いから、ピンと来ないね。どんな話？」

「なんでも、次の敵が来るらしいぜ……今度は宇宙人だって噂だ」

「へえ、そうなんだ。そりゃー、たいへんだなー」

　思わず口から棒読みな台詞（せりふ）が零（こぼ）れ出る。

　苦笑してしまいそうになったが、あながち間違ってはいない。

　ここではない時、今ではない場所……平行世界のもう一つの地球は、異星人との悲劇的な遭遇を経て、宇宙戦争に敗北した。その屈辱から生まれた憎悪（ぞうお）の化身（けしん）が、こともあろうか関係ない統矢たちの地球を襲ってきたのである。

　その真実は、ほぼ全てが秘匿（ひとく）されている。

　だが、人の口に戸は立てられないものだ。

　男は真剣な表情で額（ひたい）を寄せてくる。

「……実は俺、ちょっとした仲間がいてな。皆、あの戦争を生き延びた腕っこきのパイロットだ」

「へえ、そりゃまた」

「パラレイドは退（しりぞ）けたが、次は宇宙だぜ？　……もう、戦いを準備している。今度も、今度こそ、守らなきゃってさ」

　なかなか血の気の多い御仁（ごじん）だが、それは杞憂（きゆう）というものだ。

　既にもう、統矢のかつての仲間たちが動き出している。

　こういう人たちが戦わなくて済むよう、水面下で働き始めているのだ。

　だから、統矢は確信している。

　こちらの世界線では、監察軍（かんさつぐん）との戦争はありえない。

　ファーストコンタクトで、悲劇的な軍事衝突は避けられると信じていた。

「しかも、なあ、あんちゃん。聞いて驚くなよ」

「はは、大概（たいがい）のことじゃ驚かないけど、なんだい？」

「俺たちの同志には、あの摺木統矢一尉もいらしてくれる。あの戦時中のトップエースがだぜ？　銘（な）こそないが、俺たちは知ってんだよ。本物のエースってやつをさあ」

　思わず変な声が出そうになった。

　そして、その名が出た瞬間……社内の客たちもチラチラと視線をこちらへ飛ばしてくる。

　ただただニコニコ笑う眼の前の老婆だけが、杖に手と手を重ねてゆっくり言葉を投げかけてきた。

「お若いの、その辺にしときんさい。もう戦争は終わったんじゃから」

　酷く重みのある、一番に受け入れるべき真実だ。

　あの長く苦しい永久戦争は、終わったのだ。

　そしてもう、二度と初めてはならない。

　今でも戦いを求める亡霊たちが跳梁跋扈（ちょうりょうばっこ）し、世界の節々に戦火は耐えない。人類同盟の各国が復興する中で、非加盟国にテロや軍事衝突の場は移りつつあった。

　そんな中……亡霊たちを狩るため、敢えて死神に堕（だ）した者たちがいる。

　闇から闇へと影の中、まだ統矢たちの仲間は戦っているのだ。

　統矢もまた、敢（あ）えて軍の組織に残って幽閉を受け入れ、そこで自分だけの戦いをしている。あの日一緒に戦った仲間たちは皆、離れ離れになっても皆が気持ちは一つだった。

「なあ、ばあさん。また戦争になるかもしれないんだぜ？　いや、なるな」

「お若いの、そんなに戦争がしたいのかい？」

「いや、そうじゃない。けど、降りかかる火の粉は振り払わなきゃいけない。俺はもう……家族や恋人を失うのは御免（ごめん）だ」

「その、でもねえ。宇宙人さんにも、家族や恋人はいるんじゃないかと思うけどねえ」

　老婆の言う通りだ。

　統矢は以前、ふとレイル・スルールに聞こうとしたことがある。

　監察軍を名乗る異星人とは、どのような存在なのか。

　だが、レイルの境遇を思い出して聞けなかった。聞いてはいけない、問うてはならないことだと察したのだ。

　レイル・スルールは、あちらの世界で監察軍の捕虜になった。

　その時、非人道的な実験の被験者となり……異星人の子を出産したと聞いている。

　そのことはただ、地球人類に比較的近い容姿や生態を持つ異星人だとだけ、統矢は理解して黙ることにしたのだ。

　統矢はそのことを思い出して、フムと唸（うな）る。

「まあ、悪いけど俺は正規の軍人だ。それと、もうパンツァー・モータロイドには乗らない、と、思う。そういう訳だからまあ、聞かなかったことにするよ」

「そ、そうか。そうだよな……悪いな、あんちゃん。忘れてくれ」

「ああ、そうする。あんたもいつか、忘れた方がいい」

「いや……それじゃいつか、手遅れになる。俺は……俺たちは」

　平和で癒せぬ傷がある。

　それは確かに存在して、誰の心にも深く深く刻まれているのだ。

　目の前で微笑（ほほえ）む老婆だって、戦争では過酷な暮らしを強いられただろう。親しい人間が亡くなっているかもしれないのだ。

　だからこそ、守りたいものがある。

　そのために戦いも辞さぬというなら、その負の連鎖は永久に続くだろう。

　そこから統矢が脱出できたのは、自分を愛してくれる人がいたから。

　そして、自分を愛してくれた人もいたからだ。

　その時、路面電車が静かに減速する。

　ふと見やれば、窓の向こうのホームに人影があった。

「あっ、なんだよ……出迎えなくてもいいって連絡しといたのに」

　思わず独り言に笑みが混じる。

　外に、小さな女の子を抱きかかえた女性がいた。

　ゆったりとした白いワンピースを着た、それは摺木れんふぁだ。

　すっかり大人に成長した彼女は、今は統矢の妻である。

　久々に再会するその姿は、以前にも増して美しく見えた。

　それで統矢は、ポケットに小銭を探しながら路面電車を降りようとする。

　そして、一度だけ脚を止めて振り返った。

「っと、最後に。あんた、お仲間に摺木統矢がいるって言ってたな」

「あ、ああ。……わかってる、愚かなことだって。それでも、誰かが戦わないといけないなら、俺たちがって想いはあるんだ。俺たちならもう、失うものもないし」

「本当に愚かだと思うなら、やめられるだろ？　伝えておいてくれよ、その摺木統矢にさ。……スルギトウヤになるな、ってな」

　それだけ言って、統矢は路面電車を降りた。

　ぽかんとした視線を背に、彼はとうとう我が家のある団地に戻ってきた。

　チリリン、とベルが鳴って、再び路面電車が走り出す。

　そして、れんふぁの腕から弾かれたように女の子が飛び出してきた。

　小さな小さな、まだ五歳の幼女だ。

　だが、懸命に全速力でやってくる姿に、統矢もまた膝（ひざ）を突いて両手を広げる。

　愛娘が飛び込んでくると、ギュッと抱き締めその名を呼んだ。

「ただいま、千雪（チユキ）」

　そう、一人娘の名は千雪……摺木千雪だ。

　長い黒髪をストレートに伸ばした女の子が、満面の笑みで見上げてくる。

　そのあどけない表情とは不釣り合いな、妙に達観した声が響いた。

「おかえりなさい、統矢君」

「うん、元気だったか？」

「当然です。れんふぁさんに悪い虫がつかないように、私が守ってましたから」

「はは、相変わらず頼もしいな、千雪は」

「当然ですよ？　ふふ」

　そう、統矢とれんふぁの子は、千雪だ。

　かつて共に戦い散華した、あの五百雀千雪（イオジャクチユキ）である。

　統矢は小さな我が子を抱えて、肩の上に座らせた。

　その時にはもう、れんふぁも目の前に来て笑っている。

「おかえりなさい、統矢さん。今回は少し長くいられるんですか？」

「まあ、そうだね。その辺に……あの物陰とか、あとあっちとかに、監視の人間がいると思う。あとで連中に聞いておくよ。でも、少しゆっくりしたいかな」

「ふふ、千雪さんったらずーっと待ってたんですよ？　毎日毎日、カレンダーに印をつけて。わたしも、首を長くして待ってましたぁ」

　相変わらず、ほんわかと優しくれんふぁは笑う。

　統矢との間に一子を設けた彼女が、突然血相を変えて連絡をよこしたのが、数年前。ようやくカタコトながら喋り始めた二人の娘は、突然日本語ではっきりと「お久しぶりです、れんふぁさん」と語ったという。

　そう、今の千雪はリレイヤーズ……あのリレイド・リレイズ・システムに自らを埋め込み、輪廻（りんね）の円環（えんかん）に組み込まれた存在となったのである。彼女は月の裏側の戦いで、あちら側の世界の更紗（サラサ）りんなと接触した。

　そして、空白だった五百雀千雪の場所に自分を登録したのである。

「でも、驚いたよな……お前なあ、千雪。俺たちは普通の人間だから、年取って死ぬんだぞ？」

「その時は、別の世界線の統矢君に会いに行く……のは、やめておきましょう。そこには、そこだけの私やれんふぁさんがいるんですから」

「繰り返し生きてく覚悟までして、俺たちに会いに来てくれたんだよな」

「あちらの世界の私が、リレイヤーズになったスルギトウヤを追いつつ……何故（なぜ）、システムを使用しなかったかわかったんです。……私のために、残してくれてたんですね」

　れんふぁもうんうんと頷き、そっと腕に腕を絡めてくる。

　統矢は愛しい家族と共に、家までの短い距離を歩き始めた。

　ようやく帰ってこれた、統矢の大事で大切な場所。

　まだまだ不安定な世界の片隅に、確かに存在する愛の形だ。

　統矢はそれを実感しながら、三人でそぞろに歩いた。

「ところで統矢君……私、そろそろ妹か弟が欲しいのですが」

「はぁ？　おっ、おお、お前っ、なに言ってんだよ！」

「私も手伝いますので、早速今夜かられんふぁさんと。あ、でも久々でもありますし、今夜はお二人で夫婦水入らずで」

「五歳児がいらん気を回すなっての」

　こうして、終わりなき永久戦争の終わりに、統矢は小さな愛を掴んだ。

　まだまだ戦いが消えぬ中で、絶対に守りたい明日……そして、未来。

　今、未来に抗（あらが）い続けた統矢たちに、本当の未来が訪れようとしているのだった。

　だからこそ、今……若人（わこうど）よ、未来へ羽撃（はあた）け！　飛べないまでも、足跡を刻んでゆけ。それが未来の歴史になるから。