リレイヤーズ・エイジ - LAST JOURNEY -

第2話「紅き月が見守る平和」

　北極の基地を飛行機で旅立ち、半日。

　摺木統矢（スルギトウヤ）は人類同盟軍（じんるいどうめいぐん）のラングレー基地を訪れていた。アメリカが管轄するこの基地は、現在の地球の防衛の要（かなめ）である。

　パラレイドとの永久戦争、そして平行世界からの侵略者である新地球帝國（しんちきゅうていこく）との決戦……その被害はあまりにも甚大で、失ったものは大きい。その反動で、平和になった途端に世界各地で紛争が頻発した。

　地球は今、同じ時代の人間同士で戦うだけの余裕を取り戻したのだった。

「摺木一尉（いちい）、ここからは車で移動になりますが……一尉？」

　クレア・ホーストの声に気付いて、統矢は視線を翻（ひるがえ）す。

　基地には整然とパンツァー・モータロイドが並び、敷地内の訓練施設では今も模擬戦（パンツァー・ゲイム）が行われているようだ。広大な土地の一角に、人工的に作られた山野が広がっている。

　演習場からは、甲高い駆動音が響き渡っていた。

　その中に統矢は、酷く懐かしい音を拾う。

「……そっか、あいつはそういえばラングレー基地に今はいるのか」

「摺木一尉？」

「ん、ああ。えっと、クレア。俺のことは統矢でいい。俺も、クレアって呼ぶからさ」

「そ、それは！　それは恐れ多いというか、その！」

「階級はあるからまあ、最低限の礼節をもってくれればいい。頼りにしてるからさ」

「は、はあ」

　クレアは大きな目を瞬（しばた）かせながら、納得がいかないようで難しい顔をする。

　だが、正規の軍人になって何年も経つが、統矢は階級や肩書が苦手なのだ。大尉待遇、いわゆる一尉の階級を得ているが、実情は飼い殺しのモルモットなのだから。そして、自分があの戦いの中心にいたことを、知っている人間はもう少ない。

　人類同盟は、戦後の統治のために異なるストーリーを用意していた。

　それは安っぽいプロパガンダで、よくもまあ彼女が承知したなと統矢は驚く。

　その少女は……かつて仲間だった少女は、今もＰＭＲ（パメラ）に乗っていた。

「それより、クレア。ちょっと訓練を見学してもいいかな？　時間はある筈（はず）だし」

「は、はいっ！　では、すぐに基地の担当者に連絡してみます」

「ありがとう」

　統矢は軍服の襟（えり）を緩めて、ポケットに両手を突っ込み歩き出す。

　小さな携帯端末を操作しつつ、そのあとにクレアが続いた。

　滑走路の端をフェンスにそって悪けば、徐々に懐かしさが込み上げる。

　灼（や）けたオイルの臭い。

　鉄と火薬と、硝煙（しょうえん）と。

　そして、耳をつんざくメカニカルノイズ。

　ミリタリーパワーで稼働するＰＭＲが近付けば、不思議と心が落ち着いた。

「摺木一尉、じゃなくて、ええと統矢、殿」

「はは、それいいな。うん、なんだい？」

「担当者が、30分だけならいいと。基地での手続きが済み次第、車を出してくれるそうなので」

「わかった、サンキュ」

「い、いえっ！　……なにか、おかしいですか？　私、顔になにかついてますか？」

　自然と統矢は、笑みが浮かんでいる自分がおかしかった。

　ちょっと、昔を思い出したのだ。

　いつも共に戦場を駆け抜けた、限界チューンドのハイトーンな駆動音が……五年前の記憶を掘り起こす。

「いや、さ。昔、後輩がいて……いつも、統矢殿、統矢殿って」

「そ、そうでありましたか！　あっ、もしや伝説の……フェンリル小隊の！」

「……今はちょっと、行方不明だけどな。MIA、いわゆる作戦行動中の生死不明認定（Missing In Action）、かな」

　だが、仲間の中で死を悼（いた）んでいる者は一人もいない。

　その少女は、いつも統矢と、その恋人の後ろをついてきた。子犬みたいにじゃれついて、凄く懐（なつ）かれていたのを思い出す。

　彼女は、渡良瀬沙菊（ワタラセサギク）は戦争によって豹変してしまった。

　死の淵から生還する過程で、あまりに過酷な現実が彼女から人間性を削ぎ落としたのだ。

　そして、そのまま今も行方不明である。

　クレアを見ていると、ふと沙菊のことが脳裏を過（よぎ）る統矢だった。

「あっ、統矢殿！　あそこのゲートから演習地に入れるであります」

「お、やってるやってる。クレア、ＰＭＲは」

「正規の訓練を受けています。自分も、その、パイロット志望ですから」

「そっか」

「統矢殿、安全のためにヘルメットを」

　ゲートを守る兵士と敬礼を交わして、統矢はクレアと共にヘルメットを装着する。

　演習場の中に入れば、大自然が出迎えてくれた。

　鋼鉄の巨人を鍛えるための、人工的な箱庭……そこには、今も心地よい緊張感が漂っていた。仮設のテントでは多くの技官や兵士たちが、機器を前にデータを取っている。オペレーターたちも、実戦さながらの模擬戦に挑むパイロットたちに注視していた。

　戦争が終わっても、軍隊はなくならない。

　平時にも訓練を欠かさず、即応体制を維持することもまた任務なのだ。

　統矢はとりあえず、現場指揮官へと歩み寄って挨拶を交わす。

「失礼、少佐。見学を申し込んだ者ですが。突然すみません。快諾に感謝を」

「ん、君は……その軍服は、日本皇国の？」

「はい、摺木統矢一尉であります。今日は勉強させてもらいます」

「スルギ、トウヤ……ああ、例の男か。見ててもつまらんぞ？　なにせ、普通の人間、それもヒヨッコの訓練だからな」

　現場を仕切っている少佐は、壮年の大柄な白人男性だ。サングラスの奥で人懐っこく笑って、統矢の肩をポンポン叩いてくる。

　統矢は上層部では恐怖の代名詞だが、現場の人間は比較的当たりが柔らかで穏やかだ。

　その少佐が、クレアが官姓名を名乗って敬礼すると、僅かに息を飲む。

「……君は、そうか。グレイの、娘さんか」

「父をご存知なのですか？」

「勿論（もちろん）だ、今は彼の方が上官だがな。二階級特進して、中佐……やれやれ、もう勇敢さを叱（しか）ることもできん。彼は立派なステイツの軍人、そして戦士だったよ」

「あ、ありがとうございます！」

　その時だった。

　テントのオペレーターたちが慌ただしくなる。

　同時に、無線機で繋がりっぱなしの回線から複数の悲鳴が響いた。

　そして、聞き覚えのあるハスキーな声が響き渡る。

『14番、それと18番、24番！　失格！　そんなんじゃ、初陣（ういじん）前に格納庫で死ぬわよ！　はい、次っ！』

　凛（りん）として響く、熱気の籠もった声音。

　テントの中でモニターを見せてもらったが、一個中隊規模の新兵たちと戦ってるのは……たった一機のＰＭＲだ。

　だが、その周囲から次々とレーダーの光点が消えてゆく。

　ものすごい勢いで、仮想敵（アグレッサー）が撃墜判定を量産しているのだ。

『11番、7番、失格！　基礎からやり直しなさい！　37番も、ハイ！　駄目！　しばらくそこで反省してなさい。負けて終わるだけなら子供でもできるわ！』

　手厳しいし、容赦がない。

　だが、それは当然だ。

　統矢は今日の仮想敵に懐かしい名前を思い出す。

「相変わらずだな、ラスカ……そっか、今は北米に来てたのか」

「あれっ？　統矢殿はラスカ・ランシング大尉を御存知なのですか？」

「そりゃそうさ。戦友、仲間だったから……」

「あっ、そそ、そうでありました！　うわー、凄い……人類同盟軍特務教導隊、通称フェンリル小隊の隊長にしてエース！　あの【月紅（セレーネ）】の名を知らないパイロットはいないでありますよ！」

　熱風が吹き荒び、テントが飛ばされそうになる。

　強烈な排気と共に、スラスターを吹かしたＰＭＲが至近距離に着地した。そしてそのまま、バランスを崩しつつライフルを空へと向けて発砲する。

　すかさず少佐がマイクで「バ、バカモンッ！　あっちでやれ！」と怒鳴った。

　そして、懐かしい駆動音が銃声を掻き消し舞い降りる。

　戦後の平和を守って、多くのパイロットたちを養成する戦技教導団……フェンリル小隊の名は今、紅（あか）き月の女神と共に健在だった。

『くそっ、なんだよ！　教官に全然当たらねえ！』

『7番、失格！　それと、足元をよく見なさい！　アンタ、あとで基地内マラソン10周！　それと、罰としてアタシのアルレインにワックスがけよ！』

　真っ赤なＰＭＲが、驚くほど静かに降りてきた。そのなめらかな動きは、自然とナイフを抜いて逆手に握る。

　訓練生の乗る機体は新型、マキシア・インダストリーのTYPE-33【コボルト】だ。戦後に開発された、治安維持等の幅広い任務に対応できる最新鋭ＰＭＲである。

　対して、教官であるラスカの機体は……まだ、あの真紅の89式【幻雷（げんらい）】改型四号機（かいがたよんごうき）だ。あれから更に改修がなされているが、細身のネイキッドなシルエットは以前のままである。歴戦の勇士を思わせるその姿は、傷だらけでそこかしこの塗装が剥げかけていた。

「統矢殿っ、危険です！　下がってください！」

「大丈夫さ。ラスカは上手くやる、平気だよ」

「……DUSTER（ダスター）能力というのは、そういうことがわかるのでありますか!?」

「いんや？　ただの勘というか、勝手知ったるなんとやらさ。彼女とは腐れ縁でね」

　あっという間に、改型四号機は【コボルト】に肉薄、その脚部の関節にそっとナイフを忍ばせる。大型のダガータイプではなく、ＰＭＲの標準装備で刃のない訓練用だ。それでも、関節部へのダメージを判定したAIが、訓練生の機体を緊急停止させる。

　下手に暴れれば大惨事だったが、統矢は全く心配していなかった。

　そして、驚く……以前にもましてラスカの操縦は、洗練されて美しかった。

　崩れ落ちる【コボルト】を見下ろし、紅いＰＭＲはコクピットハッチを解放した。

　そして、小柄な女性パイロットが姿を現す。

「状況終了！　アンタたち、これが実戦なら全員戦死よ！　わかってんのかしら……15分後にブリーフィングルームに集合、徹底的に教えてあげる！」

　そこには、あの日といささかも変わらぬラスカの姿があった。いや、少し背は伸びたし、逆に髪はバッサリ切ってショートカットになっている。そしてよく見れば、女性特有の優美な起伏が見て取れる、成長した姿だった。

　彼女は、見上げる統矢に気付いてヘッドギアを外す。

「なによ、統矢じゃない。アンタ、なにやってんのよ！」

「やあ、ラスカ。久しぶり」

「久しぶり、じゃないわよ！　何年ぶりだと思ってるの？　日本に行っても全然会えないし！」

「ごめんな、行動が制限されてるんだ。それより、派手にやってるじゃないか」

「当たり前でしょ！　……死なれちゃ困るのよ、誰だってそう。アタシだってもう、殺し殺されはウンザリしてんの！」

　中身は全く変わっていない。

　それがとても安心する。

「で、【月紅】だっけ？　よかったじゃないか、押しも押されぬトップエースだ」

「遅いっつーの！　こんなの、ていのいいプロパガンダよ。広告塔なのよ、アタシ。ふふ、まあ……それでもいっか、ってね。それに、月の女神……悪くないわ」

　月は常に、天にあって世界を見下ろしている。

　太陽の照り返しで輝く、近寄ればデコボコと傷だらけの衛星だ。

　だが、ラスカはそれが好ましいのだと微笑（ほほえ）んだ。軍人とは、そして軍隊とは……真昼の月のように、誰も見上げなくてもそこにある。平時にあっては、意識されないほうがいい。それでも、有事に供えて牙を研ぐ、それが今のラスカの生き方なのだ。

　懐かしい再会を果たした統矢だったが、降りてきたラスカは昔のように容赦なく尻をプンスカと蹴飛（けと）ばしてくるのだった。