騎煌戦士ヴァイアン

三ノ十六 これから（第三章完）

　ほっとひと息ついた時だった。

　アスハの、その吐息に反応したように、トーマが光につつまれた。

　数瞬後、もとのサイズにもどった愛馬の上に、アスハはまたがっていた。

「おっとっとっと！」

　サクミは、まったく予期していなかったのだろう、ヴァイアンが無様に数歩よろめいた。

「もう、小さくなるなら、さきに言ってくださいよ！」

　怒ってサクミは地上に降りた。

　そうしてヴァイアンを白月にもどす。

　アスハはまったくそっぽを向いていた。

　怒られたって知ったことではない。

　アスハの意思をはなれてトーマがやったことだった。

　大きくなったのも、小さくなったのも。

　アスハは愛馬の首を、そっとなでた。

　トーマは気持ちよさげに首をふってその愛情のしぐさにこたえた。

　そこへ、難民居住地のほうから、大勢の人々が雪崩をうっておしよせてきた。

　怒涛が十数メートルの間近にせまった時、

「とまれっ！」

　アスハが大喝した。

　あわてて足をとめる人々。

　勢いあまって前の人の後頭部に鼻を打ちつける人や、将棋倒しになりかける人たち、後ろからおされて転ぶ先頭のおじさん。

「おい、なんか機嫌悪いぞ」

「姫様、なんで怒ってるんだ」

「ここはやっぱ胴上げでシメだろう」

「ノリが悪いよな」

「庶民のノリを知らないんだ」

「上品すぎるんだ」

「マジメなんだ、マジメ」

　そんなことを、彼らは口々に言うのだった。

　そういう放言にアスハはまったく頓着しないように、

「あなたがたの厚謝の意はありがたくうけとります」

　莞爾と微笑んでいうのだった。

「必要以上の祝儀はいりません」

　そこへ、さきほどのふたりのわらべ、マタキチとシンタが申し訳なさそうな表情を浮かべて寄ってきた。

　そして、ぺこりと頭をさげて言う。

「姫様、ごめんなさい」

「助けていただいて、ありがとうございました」

　すでに親たちから叱られ、諭されたのだろう、えらく神妙な態度をして言った。

　アスハはまた微笑んで、こくりとうなずいた。

「無事でよかった。だが、今日は、親御からたっぷりと説教されるのだな」

「「はあい」」

「では、姫は疲れた。もう帰ろう」

　トーマを歩かせるのへ、さらに数人の難民が近づいてきた。

「姫様」

　老婆が礼儀正しくお辞儀をして言った。

「どうぞ、しばらくお身をお休めなさってくださいまし」

　となりの老爺が続けて、

「先日より小さな畑で育てておりました瓜が、やっと食べれるまでに実を育たせました。姫様のお口汚しとは存じますが、ぜひひとくちなりとも」

　懇願するように言うし、まわりの男女も丁寧に頭をさげるし、

「では、あなたたちの好意に甘えるとしましょう」

　アスハは馬を降りたのだった。

　群衆にかこまれて、いつも炊き出しをしている広場に来て、粗末な座布団を敷いた長椅子にサクミといっしょに腰かけた。

　しばらくして、お茶や切り分けられたみずみずしい瓜ののった皿が出され、それらを手に、アスハは難民たちをながめた。

　彼らはもう宴会か祭りかというくらいに、ざわめいていて、談笑する者たちや、唄ったり踊り始める人たち、どこからか酒を持ってきて飲みだす者たちもいた。

　――彼らは、なにか娯楽が必要だったのだ。

　とアスハは思った。

　なんでもいいから口実をつくって、こうして騒いで、日ごろの憂さを晴らしたかったのだ――。

「この度はお役に立てず、愚生、恥じいるばかりです」

　耳元で、ふいに声がした。

　姿の見えなかったユウリンが、いつの間にかかたわらに立っていた。

「姫様のご勇力、感服いたしました」

　アスハは難民たちをみつめたまま、

　――よくもまあぬけぬけと。

　心の中で冷笑した。

「うん、まあよい」

　アスハは鷹揚に言った。

「次の働きに期待する」

　はっ、とかしこまって、ユウリンはさがっていった。

　彼と入れ替わるように、今度は（怖いもの知らずの）子供たちが寄ってきて、アスハの脚にまとわりつくようにしたり、とある女の子は寄り添うように座ったりしている。

　数日まともに体を洗っていないような子供たちで、垢と油が浮いたような顔をしていたのだが、彼女は嫌がるふうでもなく、頭をなでたり、声をかけたりあやしたり、膝にのせてやったり。

　そんなアスハや彼女を取り巻く難民たちをみながら、ユウリンは少し冷や汗が流れるのを感じていた。

　――この姫は、庶民の心をつかんでいる。

　わがままで高慢な言動からはまるで測ることができない、人心を惹きつける魅力のようなものを持っている。しかも、彼女自身が、まったくその才能に気づいていないのだった。

　――思っていたよりも、ずっと出来物かもしれない。

　彼の心の奥底に、なにか小さな揺らぎが生まれていた。

　アスハはやがて、難民たちに無理矢理手を引かれ、踊りの輪のなかにくわわっていた。

　難民たちの宴（うたげ）は、日が暮れるまで続いたのだった。