騎煌戦士ヴァイアン

三ノ十三 私の愛馬は狂暴よ

　トーマが駆ける。

　雑草と倒木とむきだしの地面と岩。

　見苦しく荒れた土地のなかを、アスハはトーマを駆けさせた。

　行く手には、ヴァイアンを恐竜型慧煌獣とそれにまたがるアイゼンが苛（さいな）んでいる。

「あんたたち！」

　アスハの心は完全に怒りで満ちていた。

　もはや王女という立場も、品位も品格もどこかに捨て去ったように、怒りの炎で全身の血流が燃えたぎっていた。

「戦いを挑んで来るのなら、時と場所を考えなさい！」

　ヴァイアンは竜騎兵の攻撃をいく度も受け続け、そしてついに、恐竜の体当たりを喰らって、尻もちをついた。

「この、大馬鹿者どもっ！」

　アスハのその怒声に反応したように、トーマの装甲の隙間から、まばゆい光が放たれた。

　そして、その光はトーマも、アスハ自身もすべてを包み込む。

「なんだ？」

　恐竜型慧煌獣バクリュウを停止させ、メノウが振り向く。

　サクミも尻もちをついた格好で見つめ、ナガトも眉根を寄せて凝視していた。

　三人に猛スピードで接近する光は、瞬時に爆発したように巨大に膨れ上がった。

　そして、その巨大な目を刺すような真っ白な光のなかから、巨大な二本の角があらわれ、馬の顔があらわれ、白い首があらわれた。

「なんだ？」

　もう一度つぶやいたメノウの言葉は、驚愕で震えていた。

　光のなかから現れたのは、十五メートルほどの体高の、白いバイコーンの慧煌獣。

　そして、その慧煌獣――巨大化したトーマは、立ち止まり前足を足掻きながら、メノウたちに狙いをさだめたように、眼光を赤く光らせにらみつけている。

「なんだ、そんな、バカな……」

　メノウは三度、驚愕のつぶやきを、うわ言のようにくりかえすのだった。

　おや、とアスハは驚いた。

　驚きながらも、どこか当然の事象が生じたように、心は奇妙なほど冷静だった。

　ふいに光に包まれたと思ったら、数瞬後にはどこかわからない部屋のような場所にいた。

　黒い板のような台に乗っていて、周りには十数メートルほどの高さの映像が映し出されていた。

「なんだか、大きくなっちゃったみたいね」

　アスハがいるのは、おそらくトーマの内部――操縦席であろう。

　衣装が、白くて金色のラインの入った、体にぴったりとはりつくようなボディースーツに変じていた。

「なにこれ、人に見られたくない格好だわ」

　アスハは体をひねって、自分の全身を眺めまわしたのだった。

「ふん、まあいいわ」

　彼女はその顔を憎い敵にむけた。

「これで、あんたたちを、余裕でぶっとばせるってものよ」

「常識はずれもいい加減にしろ！」

　メノウは巨大化したトーマにむけて叫んだ。

　もはや叫喚と言っていいほど、引きつった叫び声だった。

「ほう、これは……」ナガトはうれし気につぶやくのだった。「面白くなりそうだ」と。

　そして、サクミはあっけにとられて、あんぐりと口をあけていただけだった。

　トーマが棹立ちになる。

　そして、戦闘態勢も万端ととのえたと言わんばかりにいななき、虚空を切り裂くように、前足で数回掻いた。

「いくわよっ！」

　怒号のように叫び、アスハはトーマを突進させた。

　メノウとナガトが、あっと思う間すらなかった。

　凄まじい激突音。

　凄まじい衝撃。

　それらが同時にバクリュウとそれにまたがるアイゼンを、襲った。

　バクリュウが悲鳴のような叫び声をあげつつ、よろめいた。

　だが、メノウが必死に体勢を立て直し、ナガトもうまくバランスをとって、その背からの落下をまぬがれた。

「ふふふ、どうよ、小悪党ども」

　アスハはコクピットで、ほくそ笑んでいた。

　刹那、後方に、なにかがぶつかるような、衝撃が走った。

　あわててふりかえる。

　と……。

「なにやってんのよ、サクミ！」

　さっきまで大地に無様に転がっていたと思っていたヴァイアンが、トーマの背中にまたがっている。

「だれが勝手に乗っていいって言ったのよ！」

　アスハの怒声に、

「え、でも、せっかく大きくなったんだし、乗ってもいいんじゃ……」

　能天気な、すっとぼけたようなサクミの返事。

「お、王女の私にまたがるなんて……、なんて、なんて無礼なの！」

　しかも、そのヴァイアンの右手が輝きだし、光が収束すると、その手にはトーマの宝具である薙刀「巴」が握られていた。

「あ、ほら、トーマも乗っていいって言ってるみたいだし」

　サクミの言いわけのような屁理屈のような言説に、アスハは顔をひきつらせたのだった。

「ああ、もういいわ。好きになさいっ」

　なかば投げやりにアスハは言い放った。そして、気持ちを切り替えるように顔を標的へともどし、

「せいぜい振り落とされないように、必死にしがみついていることねっ」

　彼女はにやりと口をゆがませた。

「私の愛馬は狂暴よ」