騎煌戦士ヴァイアン

三ノ二 三人のスパイ

「まったく、わびしい光景よのう」

　百姓家の庭で薪を割るナガト・ダイモンの姿をみながら、アサシノがつぶやくのだった。その声音は、からかい半分にも聞こえるが、心底から憐憫がわいて出てきたようにも聞こえるのだった。

　ナガトは、着物を諸肌脱いで引き締まった上半身に汗をみなぎらせ、斧をひたすら振り下ろしていた。

　空は青く澄んでいて、遠くに山がつらなって、トンビが上空で弧を描いていた。

　田園の脇にある、静かで穏やかな百姓家の庭に、斧が振り下ろされるたび、薪が割れるかわいた音が、心地よく響く。

　アサシノは縁側に腰をかけてだらしなく床に手をついて、青い空を背景にして飛び散る若者の汗を、まぶしそうに目を細めて眺めながら、妖艶な口びるを動かし続ける。

「近衛衛士（このええじ）筆頭、漸（ぜん）王の信頼厚き若武者」となまめかしいため息をひとつ、「落ちれば落ちるものねえ」

　アサシノはふりむいて、ほとんど何もない、生活臭というものがまるでない居間をながめた。

　この百姓家は、ナガトが仮住まいとして使っていて、いくら武芸にしか興味のない愚直な男であっても、ここまでなにもない暮らしを、なにをどうしたらできるのか、アサシノからすると不思議でしかたがない。

「おぬし、こんなところで油を売っていていいのか」

　ナガトは手をとめて言って、脇においてあった鉄瓶からじかに水を口に流しこんだ。

「任務はまだ継続しているのだろう」

「ああ、あっちはもうよいのじゃ」アサシノはちょと飽き飽きしたとでもいうふうに空をみつめた。「あの者は、もう完全に篭絡しておるでのう。あとは、命（めい）がくだりしだい、最後の仕上げにとりかかるだけだからの」

「気楽なものだな」

　つぶやいてナガトはまた薪割りをはじめるのだった。

　アサシノは肘を膝に置いて、掌で顎をささえて、ナガトの若い肉体を堪能するようにみつめていた。

　そのまま任務の愚痴や上役の悪口をナガトに聞かせていたが、彼は聞こえているのかいなのか、一心不乱に斧を振り続ける。

　そうしてしばらくして、

「あら、思ってたよりひどいありさまだね、これは」

　白いマントに、フードを目深にかぶった少年が、裏口の枝折戸を開けて、ふらりと庭に入ってきた。

「漸の近衛衛士も落ちれば落ちるものだね。みすぼらしいったらないね」

　以前のナガトを知っているものは、同様の感想を抱くものらしい。

　ナガトは腕をとめ、アサシノは口をとめ、そろってそちらを見た。

「なにふたりとも、その嫌そうな顔。笑って出迎えてくれてもいいんじゃないの」

　十三、四歳のこの少年は、まるで女性が男の子の声をまねているような、澄んだ声で話すのだった。

「メノウ……。なにをしにきたの、このクソガキ」

　今までさんざんナガトの邪魔をしていたのを棚にあげて、アサシノは突然の邪魔者に雑言をあびせる。

「クソガキって……、人をけなすにももうちょっと語彙力を使ってよ」メノウと呼ばれた少年があきれたように言った。「見た目と中身の年齢が同じだとは思わないでね、っていつも言ってるでしょう。その辺の洟（はな）たれ小僧といっしょにしないでよね。クソでもガキでもないの、ボクは」

　メノウは、ふたりの冷ややかな視線など意にもかいさないようすで、アサシノの隣まできて、縁側に腰をおろした。

「あんた、鵡（む）のほうは片付いたの？」

「うん、あらかたね。シヴァさまももういいって。だからこっちにまわってきたんだ。ふたりとも、ずいぶんてこずってるみたいだしね」

「私はてこずってなどおらんわ。てこずっているのは、あっち」

　アサシノはとがった顎のさきでナガトを指した。ナガトはそれを見向きもしないで、ふんと鼻息をひとつ。

　メノウは冷ややかに彼の顔をみて、

「勝てないんだってね。ヴァイアンとかいうの？銀色の慧煌兵（けいこうへい）だってね」

　年長者に対してまるで敬意をはらわぬ言いようであった。

　ナガトは、サクミの駆るヴァイアンと、もう数回戦っていた。いずれも出会いがしらのような、突発的な戦闘ではあったが、ナガトはなぜか勝利をつかめずにいた。剣術の達者であるナガトが、なぜ素人同然のサクミに勝てないのか……。

　メノウは口の端をゆがめて、

「どうせまた、正々堂々の勝負とか、正面きって戦って勝たなくては意味がない、とか頭カチカチなことを言ってるんじゃないの」

　あきれたように、大人を小馬鹿にしたように言った。

「よけいなことはするなよ」ナガトは露骨に不快さを出した。

「なんだよ、せっかく冴えた策をさずけてあげようと思っていたのに」

「それがよけいだ」

「お色気だけの年増女に、武力だけの侍。そんなふたりの頭脳となるべき天才少年がわざわざ万慈湖（まんじこ）を渡ってやってきたんだ」

　ナガトとアサシノが、むっとしてメノウをにらんだ。

「だまされたと思って、黙ってボクの言う通りにするんだね。勝たせてあげるからさ」

　フードの奥から、冷たい光を宿した瞳が、ナガトを見つめていた。