二ノ七 出動
「私、行きます！」
教室を飛び出そうとするサクミの腕を、アスハがつかむ。
「バカ言わないの」
「だって、私のせいで、人が斬られたんですよ」
「あなたは、この国の、秘密兵器なのよ。ここぞという時にだす切り札なの。それが、どこの馬の骨ともわからない流浪の武芸者の挑発に乗って、軽々に衆目にヴァイアンの姿をさらすなんて、ゆるされないことよ」
「ヴァイアンを出す出さないは、まだわかりません。とにかく私がお寺まで行って、その人を説得してみます」
「話が通じるような相手ならいいけどね」
「話してみないと、そんなのわかりません」
「もし戦いになって、あなたが負けでもしたら、あなたの存在意義はなくなってしまうわ」
「戦いになっても、私、負けませんから」
「うぬぼれるんじゃないわ。相手は、修行をつんだ
「もし、私が負ければ、それまでです」
「あなたはそれでよくても、国としては、まったくよくないわ。ちょっとは、ない脳みそを使って考えなさい」
「わ、私だって、修行はつんでいます」
「遠原の田舎道場で習った剣術程度で、勝てるわけがないでしょう」
サクミは、むっとしてアスハをにらんだ。そこへ、男子の声が耳にはいった。
「話は終わりましたか。サクミさんが行くというのであれば、お送りしますよ」
シオンが、ひょいと教室に顔を出した。
学問所の、男女の校舎自体は別々ではあったが、同じ敷地に建物が隣接していて、男子と顔をあわせる機会も多いのではあるが、気軽に会話をしてはいけないし、たがいの校舎に勝手に入ってもいけない規則だった。
突然の侵入者に、女子生徒たちは、色めきたつ、というよりも、彼女らの口からは吐息がもれ、その視線はシオンに釘づけであった。
シオンは学校一の秀才であり、容姿も端麗、おまけに国王の甥という出生。
女生徒たちのあこがれの的であった。
「お願いします」
サクミが彼にむかってすぐに返答した。
「ダメよ」アスハは、まだ不承知だ。
「ダメでもいきます」サクミも承知しない。
「では、この案でどうでしょう」
ふたりの間に、シオンが割って入った。
「ともかく、サクミさんは、向こうまで行って、どこかに隠れていてもらう。そして、まずは、僕が、その男と話をしてみる。大将軍の息子という立場の僕だったら、話にのってくれるかもしれない。説得できるかもしれない」
「わかりました。それでいいです」
サクミが案をうけいれた。シオンとともに、教室を出ていこうとするのへ、
「待ちなさい」アスハが呼びとめる。
「まだ、なにかっ！？」いらだちまぎれに、声をあらげてサクミは返した。
「私も行くわ」
「え？なぜ？」
「なぜもなにも、
サクミは、言葉を失った。
この姫様の行動理念がいまいちつかめない。
「ははは、決まりだね」
シオンがほほえんで言う。
「白銀の炎、出動！」
「それ、私が言うセリフ！」
アスハの不機嫌な一喝が飛んだ。
シオンの鳥型慧煌獣「コウメイ」は、南空寺の境内に降りたった。
その背中から、三人が地上へ飛びおりたところへ、
「これは、姫様」
そこに集まっていた僧侶の、アスハの顔を見知っていたのであろうひとりが、驚いて声をあげた。
さらになにか言おうとするのを、アスハは手をあげて制止する。
失敗だったのは、境内にちょくせつおりてしまったことだった。
上空でみたよりも、周囲の建物までの距離が遠く、即座に隠れる場所がない。敵に姿を見せておいて、いまさらどこかへ隠れても、不自然なだけで、よけい怪しまれかねない。
しかたなしに、サクミは、アスハの付き人のふうをよそおって、その少し後ろに、ひかえめに立った。
五重塔の前にいる、全身黒ずくめの男が、怪訝そうに、じっとこちらを見つめている。
年のころは二十二、三。身長は百八十センチちょっともあろうかという長身。
細おもての顔の、切れ長の目を細め、気むずかしげに眉間にシワをよせ、無口そうにムッと口を閉じている。
つんと尖った鼻すじや、ちょっと頑固そうな雰囲気など、
――あら、ちょっとタイプだわ。
などとサクミは不謹慎にも思うのであった。
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