騎煌戦士ヴァイアン

プロローグ 五

　サクミとマコモは、地上に降り立った。

　ヴァイアンは、光に変わり、粒子を散らして消えていった。

　サクミは子狐マコモを抱き上げ頬ずりをする。

「かわいそうだけど、おねえちゃんたちは、あなたを飼ってあげることができないの。お父さんやお母さんのところへ、ひとりで帰れる？」

　その、丸みをおびた、あまりにも母性本能をくすぐる容姿に、たまらず頬ずりをしつづける。

「それとも、町までくる？飼い主を探してあげようか？」

　サクミは力いっぱいだきしめ、頬ずりにも力をこめる。

「ああ、サクミちゃん、それは……」

　ヒヨリが近づいてきてまるで忠告するように言った。

「え、なに？」

　すると、ぽん、という心地よい音とともに煙がわき、子狐がとつぜん少年に変化した。

「ぎゃあああっ！」

　サクミはあまりの驚きに、子狐マコモを放り投げてしまう。

　マコモは、空中で一回転して、着地した。

「あら、狐族だったのね」あまり驚いたふうもなく、アスハがトーマにまたがったまま近づいてきた。

「そんな気がしてた」ヒヨリは面白そうな顔をする。

「え、狐族？」

「そうだよ、ただの狐だと思っていたの、おねえちゃん」

「きゃっ、しゃべった！？」さらに驚愕するサクミ。

「さっきから、驚きっぱなしで、面白いね、このおねえちゃん。異世人ってこんなんなのかな」

　マコモは、見かけの幼さに似合わず、ずいぶん達観したような口ぶりだった。その見ためは、六歳くらいにみえ、耳とシッポは狐のままで、着物もちゃんと着ていた。

　マコモを見つめるサクミを、マコモも見つめ返した。

　彼は、思う。洞窟の暗がりで見た時はサクミを綺麗な顔だと思ったが、陽のもとでみると、ごく普通の顔立ちだという気がした。だが、彼女のやさしさは、美しい。この戦国の世の中で、おそらくそれは稀有なものであろう。見た目の美しさよりも、何倍もの価値があるだろう。

「おいら、マコモ」子狐は自己紹介をはじめた。「餌をとっていたら、あの野盗たちに捕まってね。助けてくれたお礼がしたいけど、なにもできなくてごめんなさい。ごめんなさいついでに、奉公先を探してくれるとありがたいな。せっかくおねえちゃんたちとも知り合いになれたんだし、人間社会をのぞいてみるのも、悪くないかな。社会勉強ってやつだね」

　立てた板に水を流すように、マコモは喋った。

　その口調に、サクミは、ひょっとして、この子は、見かけよりもずっと歳をとっているんじゃないか、という気がしたくらいだった。

「おーい、おーい」

　空から、声が降ってきた。

　見あげると、全長五メートルほどの赤い鷹型慧煌獣（ロボット）が大きく翼を広げて舞い降りてきた。

「みなさん、お迎えにあがりましたよ」

　その慧煌鳥には少年シオンが乗っていた。

「あなたはいつも、戦いが終わるのを狙いすましているようね」

　遅刻してきた同じ歳の少年に、アスハの嫌味がほとばしる。

「いやあ、これでも急いできたんですけど」

「まったく、気ざわりな男」

　アスハはトーマの鼻先を城下へと向けた。

「あれ、乗っていかないんですか」

「私はいいわ、トーマで帰る」

　アスハは手綱をたたいて、さっさと帰途についた。

「じゃあ」とシオンは残りの面々に顔をむける。

「私もライマルで帰りますので」ヒヨリが答える。

「だったら、私とこの子を乗せてください」

　サクミは、お辞儀をしておねがいした。

「おや、狐族。めずらしいね」

　じゃあ、乗って、とシオンは慧煌鳥の背にふたりをいざない、飛び立った。

　春とはいえ、上空の空気は冷たい。

　サクミとマコモは、戦いで火照った身体に風を感じ、その冷たさをここちよく思った。

　時に、祥安（しょうあん）八年五月。

　戦国の世。

　隣国漸（ぜん）に圧迫される那（な）の国の未来は、霧にかすんだように不透明であった。