一ノ十四 戦線
蜥蜴族の出現により、戦況がいっきに逆転した。
蜥蜴族の身長は、百姓たちよりのひとまわりもふたまわりも大きく、その敏捷性は人間の比ではなかった。
三十数人の蜥蜴族たちが、いっせいに百姓たちに襲いかかった。
投げつけられる石つぶてなどものともせず、あるものは防御柵を飛び越え、あるものは柵を押し倒し、乗り越え、進撃する。
それでも百姓たちは勇気をふりしぼるようにして勇戦した。
だが、鍬や鋤などは簡単にはじき飛ばされてしまうし、鎌で斬りかかったところで、強靭な蜥蜴の皮膚には、薄皮一枚ほどの傷しかあたえられない。
ひとりの蜥蜴族が、百姓の腕をつかんで持ち上げると、田んぼにむけて放り投げる。投げつけられた男は、そのままぐったりと動かなくなってしまった。その隣では、首をつかまれた百姓が、地面に叩きつけられていた。叩きつけられた百姓は、しばらく苦痛にたえるようにもがいていたが、やがて動きをとめた。
首根っこを巨大な顎でかみつかれ、その状態で振り回され、投げ飛ばされるもの、剛腕でなぎ払われるもの、シッポで殴られるものもいた。
戦場のあちこちで、そのような光景が繰り広げられた。
みなが浮き足だつなか、ひとりの、会議の時意気の旺盛だった男――サルタが錆びた刀を手に、蜥蜴族にむかっていった。
サルタの振り回す刀を、蜥蜴族のひとりがひょいとかわすと、サルタの側面に瞬時に移動し、両腕を二、三度振り回す。鋭利な刃物のような爪で切り裂かれ、サルタは、数メートル転がった。
「だめ、もうだめ、私、耐えられない……」
サクミの横から聞こえた声に反応して、ふとみると、ヒヨリが手を握りしめ、身体を震わせ、つぶやいていた。
恐怖で震えているのとは、あきらかに違う様子だった。
彼女は、目を見ひらき、戦場を凝視し、歯をくいしばり、今にもそこへ駆けつけていきそうになる自分を、必死におさえつけているようにみえた。
するとヒヨリは手を帯へ持っていき、サクミがあっ、と思う間とてなく、一気に着物を脱ぎさった。
サクミは驚愕した。
着物をひるがえすように脱いだヒヨリは、いつも着ていた着物の下に、裾が短く、
小刀を持ったその腕を前にのばし、目の高さですっと鞘から引きぬきつつ唱える。
「宝刀
ヒヨリのその呼びかけに応じるように、雷光が彼女の前数メートルの場所で炸裂した。
反射的に目をつぶったサクミが、数秒後、おそるおそる目をあけると、そこには……、
「犬？」
巨大な、二メートル半ほどもありそうな、黄色い犬のロボットが、身構えるようにして、うなりながら立っている。
「いくよ、ライマル！」
ヒヨリが叫ぶと、ライマルが吠える。
そして、彼女は、まるでライオンのようなロボット犬の背に飛び乗ると、戦場に向けて、まっしぐらに駆けて行った。
「ははは」
とサクミの耳元で、ジョウンの引きつったような笑みが聞こえた。
「まさか、ヒヨリが
「しのび……、忍者？」
サクミは唖然とするしかなかった。
慧煌獣ライマルに騎乗したヒヨリが戦場に突入する。
ライマルの突進で、数人の蜥蜴族が跳ね飛ばされた。
さらに、ヒヨリとライマルは右に左にと駆け回りつつ、手に持つ小刀を振り、敵を斬り裂いていく。彼女は、慧煌獣の背から空へ飛び上がると、身体を上下に反転させつつ独楽のように回転し、小刀で蜥蜴族を斬り裂き、身をひるがえしてもといたライマルの背中へまたがる。
彼女が奮戦している周囲で、勢いが盛り返しはじめた。
戦意を取り戻した百姓たちは、武器を振り回し、それに気おされるようにして蜥蜴族たちがひるんだ。その間隙をぬって、怪我をした人たちが、中には数人で支えあいながら、寺へとむかって後退してくる。
サクミとジョウン、それに寺に避難していた村の女性たちが、手当の準備にとりかかった。
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