告白した幼馴染が妹になって同棲するラブコメ

第19話 おねーさんの重めな告白

「めーくん、今ひまー？」

　その声は、ルール違反の宣戦布告だった。

　休み時間で最高潮に達するクラスの喧騒。

　それがいとも簡単に切り裂かれて、ドアからするりと静寂が入り込む。

　姉崎癒が教室の中に一歩を踏み出すと、モーセよろしくクラスメイトの波が割れた。

　普段とはまったく異なる様子の生徒会長に驚いたのか、皆は一言も発さない。

　ただ口を閉じて、一つ上の先輩と彼女の歩む先を見ていた。教室にできた空白の先――普段ならば意識もしないような席に、集中していく視線。

「どうしたんですか、いきなり。何か用事ですか？」

「用事がなくちゃ、来ちゃいけないかなぁ？」

「別にそんなことはありませんけど……あまりにも唐突だったので……」

　やりづらいことこの上ない。僕と会長が一言発すだけで、皆の表情が動いている。視界のあちこちで起こっている反応が気になって、意識が散逸していく。

「思い付きで来ただけだよぉ。次の時間、この辺で授業だからねぇ」

「移動教室なんですか？」

「そーそー。そだよー」

　返答に合わせて、大きくて形のいい瞳が動く。先輩の言葉からは嘘の香りが漂っていた。

「ちなみに、次の教科は？」

「んー、理科だねぇ」

　ざっくりした答えだった。

　化学か物理か生物か――高校生だったら普通、そのように答えるものだ。

　文系選択の三年にしたって、杜撰かつ極めて怪しい。

「で、本題は何ですか？」

「だからぁ、そんなものないっ――」

「な・ん・で・す・か？」

「う、うぅ……厳しいよぉ。こわいよぉ」

　しょぼくれた顔をして、気まずそうに僕を見つめる先輩。いたずらが露見した犬のような素振りは、嘘を吐いていると分かっても責めにくい。責めるのが楽しいからこそ躊躇われる。

　しかもその姿は姉村癒というカタチとマッチして、ひどく様になっている。ありきたりに言えば、同情心と注目を大いに引く光景だ。あらぬ想像を喚起しかねない振る舞いを、彼女は見せつけるように続けている。

　まずい、と思った時には遅かった。

「事他くんと会長って、どういう関係なんだろ」「ねー、気になる」「会長って、あんな感じなんだっけ？」「違ったと、思うけど……」

　静けさに満ちた教室で、一瞬ざわめきが生起する。向けられる視線の密度が爆発的に増していき、黒いものが僕の心に積もっていく。

　――どうしたら、ここから上手に抜け出せるんだろう。

　――いや、上手くなくてもいいのか。無傷でなくても、いい。

　この視線の檻から、抜けられれば。

「続きは、廊下で」

「えっ、わっ⁉」

　僕は会長の細くて白い手首をつかみ取った。

　キャッと。観衆の中から、吃驚と興奮の入り混じった声が飛び出る。

　関係ない。無視してただ体を動かす。足を踏み出して、腕に力を入れて、前を見る。

　左後ろから聞こえてくる、笑みの溢れも気にしない。

　感覚と心を殺すこと数秒で、僕はいつのまにか自習室前の廊下に立っていた。

　微塵も人気のない、寂れたと形容してもまるで問題のない場所。口を封じるプレッシャーと化した静謐の中、恐る恐る口を開く女性が一人。

「ねぇ、めーくん。ここまでくる必要、あった？」

「人の目が、嫌だったので」

「そんなに？」

「そんなに、です」

　目立つ先輩が自分のクラスに訪ねてくるときの、下級生の気持ち。その複雑な心境を、上級生は理解できない。

　誰もが自分のことばかりで、他者の立場をシミュレートしている余裕はない。

　そんなことはとうに知っていて、とっくの昔に分かっていて、だけど。

　色々なことが有りすぎた。しょぼくて些細な衝撃で、心の堰が一気に決壊し始める。

「あの――」

　迷惑です、と言おうとした。

　時間と場所を考えてください、なんて、吐き捨てようとした。

　でも、そんな簡単なこともできやしない。

　顔を上げて、正面切って言葉を紡ごうとして――僕は静止する。

　ここまで真剣で、泣きだしそうな先輩の顔を、見たこと、なくて。

　焦りと誠実さと、そして何よりも必死さで――ぐしゃぐしゃになった表情。初見の僕には、停止する以外にできることがなくて。

「嫌な思いさせたのなら、ごめんっ！　でも――わたし（・・・）、話したかったのっ、キミと、めーくんとっ‼　通学路では輪に入れなかったから、嫌われちゃったかなって不安で、動かなきゃって、取り返さなくちゃってっ、気が付いたらあの教室にいてっ‼　今もきみの怒った顔が怖くて、もっと嫌われてたらどうしようって、頭真っ白で不安で、寂しくて……」

　猫も獅子も、被り物が捨てられた。

　仮面そのもが投げ捨てられリノリウムの床に落下する、そんな幻聴が聞こえた。

　僕に叩きつけられた途切れ途切れの言の葉は、それはもう強烈で鮮烈で。

　今までで一番、姉村癒の地を感じさせられる声だった。

　肺の空気を言葉と共に吐きだし切った少女。荒い吐息がしんとした空間の中で響いて、僕の耳まで彼女の熱が伝わってくる。

「今朝、思ったの。もっと踏み出さないと、変わらないって」

　言葉通りにしなやかな体が動いて、僕と会長との距離が縮まる。

「妹ちゃんにも、後輩さんにも、やっぱり、負けたくはないって。渡したくはないって」

　また一歩、確かに踏み込んだ音がする。きゅっと鳴る摩擦音は、上履きで踏みしめられた床の悲鳴だ。

　僕の足は一歩分後退しようとして、壁にぶつかった。

　行き止まりだ。もうこれ以上――下がることはできない。

「皆で気を遣って、仲良く距離を保って、でもそれじゃ――わたしは満足できないの」

　姉村癒はじりじりと迫り来て、とうとう僕と彼女との距離はゼロになる。あまりにも高い熱が衣服越しに伝播して、体と体が融けあってしまいそう。

「はっきり、させたいの。ねぇ、分かるでしょ？」

　吐息がかかる距離で目をそらし、呼吸音さえ聞き取れる近さで僕は聞こえないふり。

　そんな人間を、先輩の瞳はどんなふうに捉えているのだろう。

　今すぐ数センチ先の両目をのぞき込めば、すぐに確認できる。しかし僅かに眼球を動かすことさえも、今は困難が伴う。

「このままが嫌なの。今が――嫌で嫌でしょうがないの」

　聞き覚えのある言葉。反射で耳を塞ごうとするも、僕の両腕は会長の柔らかな両手に抑え込まれる。

「キミは本当にこのままがいいの？　めーくんは、この状況を本当に望んでいるの？」

　いつかどこかで、何度も幾度も言われた台詞。脳内で声の反響が止まず、繰り返すたびに増幅される音が僕の心を苛んでいる。

　止めて、やめてくれ、やめてほしい、おねがいだから。

　きっと、この顔は苦痛に歪んでいることだろう。トラウマによって引き出された反応が、相手の更なる狂気を喚起するとは知らずに。

「わたしは今の関係がいやなの。不安で不安で仕方ないの。だからね、ほらこれ――」

　少女のポケットから取り出されたのは、四つ折りの紙。くしゃりと広がった紙上にはいくつもの欄があり、ほとんどの印や記入が済んでいて――上部には『養子縁組届』の文字が――

「不安で寂しくて心細くて、考えたら思いついたんだ。そうだ、めーくんがわたしの家族だったらいいんだと思って、書いてきちゃった。思いついたときは安心して、ホッとして、ようやく夜も眠れるようになって。あっ、『おねーちゃん』って呼んでもいいからね。役所はきっと受け付けるの遅いだろうし、あ、『ねーさん』のほうがよかった？　なんでもいいよ。いやでも『ねーね』とかは嫌かな。『姉ちゃん』もダメ。やっぱり丁寧じゃないとかわいくないし。『姉』とかもう論外だよね。もちろんそう呼ぶめーくんもかわいーだろーけど、やっぱり――」

　見えなかった振りをしよう。

　聞こえなかったように装ってしまおう。

　心の中に黒い靄が湧き出して、奥底にどす黒い澱が沈殿していく。ぎゅっと閉じた瞼の裏で視覚化される『それ』は、屋上で目にした黒霧に酷似していた。

「ねぇ――」

　りーん、ごーん。

　――凛とした声が、チャイムの音に遮られる。

　普段は忌み嫌っているはずの、授業開始を告げる鐘の音。音質の悪いコピーである電子音に、これほどまでに救われる日が来るとは。

　今この時に繰り返される音は、僕にとって紛れもない福音だ。

　すっと、会長の体が僕から離れていく。

　一歩二歩三歩と下がって、くるりと回れ右。首だけ回して後ろを振り返り――僕のほうを振り返って、姉村癒は言った。

「わたしはどうすればいいのかな、めーくん」

　そのまま去っていく彼女の後ろ姿を、ただただ茫然と眺めている僕。

　この両の目が見つめていたのは小さくなっていく背中か、それとも辺りに漂う黒霧か。

　事他芽汰自身にさえも、てんで見当がつかなかった。