告白した幼馴染が妹になって同棲するラブコメ

第15話 元幼馴染で今は妹

　妹キャラは、実際に妹を持つ者からするとファンタジーの住人だと聞いたことがある。可愛らしい彼女らはあくまで幻想であるのだと、兄である者たちは強く主張する。

　兄という生き物になると、妹もの作品を娯楽として楽しむことも不可能らしい。妹という言葉を見るだけでリアルの妹がちらついて、直視だって困難なのだとか。

　その難儀な感覚が一帯どういったものなのか、一人っ子であった僕はいまいち想像すら出来なかった。けれど、今は違う。

　事他芽汰は兄である。

　そして、事他芽兎は妹である。

　『おにーちゃん』と呼ばれるようになってからは、兄特有の複雑な気持ちとやらが理解できるようになっていた。

　妹はまずかわいい。でもやっぱウザい。だが大切な家族で邪険にもできない。

　妹がそもそもめんどいのに、それに伴う感情もめんどい。

　そして追い打ちをかけるように、芽兎が妹キャラのように振る舞うからますます混乱する。これで実妹でなく義妹だったりしたら、僕はこの世界を夢と断じるだろう。断じたいだけかもしれないが。

　閑話休題。

　現実逃避代わりの愚考は、止めなくちゃいけない。

　足を我が家の方向に進めれば、いくら歩幅が小さくとも、どれだけ歩調が遅くとも、いずれは見知った玄関に到着してしまうのだから。

　僕は一番安らげるはずだった建物の前で、ひたすら硬直していた。

　ドアに手を触れた時に、静電気が十回ほど連続で起こってほしいと願った。

　そうすれば十秒は時が稼げる――なんて、馬鹿みたいなことを考えてしまうくらいには会いたくない。会えば、思い出してしまう。

　逡巡して伸ばした手が再度固まる。ここで僕は扉を開けるべきだった。迷うべきではなかった。ドアは外側から開けなくとも内から開くことに、気付くべきだった。

　ガチャリと、音がする。

「まったくもぉ！　遅いよ！　遅すぎるよ！　健気にご飯を作って帰りを待ってる妹を、『おにーたん』が待たせちゃダメだよー」

　おにーたん？　一旦置いておく。

　六年も早く生まれたんだから――と、付け足された台詞は妹のテンプレからは外れていて、まるで母が言うような言葉。エプロン姿も相まってお母さん感は強い。というか、その格好のままずっと玄関で待っててくれたのか。

　一見つんとした態度だけれど、妹は優しさに溢れている。

　さっき塩峰に優しいと評されたけれど、妹のそれは僕の比ではないのだ。

　悪意が微塵も無い。全ては誰かのために。全てが誰かのように。

「もぉ、はやく中入ってね！　風邪ひいちゃうよ！　あとおかえりなさいのハグ！」

　こうやって有無も言わせずぎゅうっとされては喋れない。というか、人って暖かい…………悔しいことに、安心してしまう……。

「おにーたんも、ちょっとなにか言ってよ……やっぱめーちゃんのこときらい？　この喋り方しちゃだめ？　『ガチ幼めファンタジー妹』はダメだった？」

　逃げられない、色んな意味で。

　言い訳でもとりとめのない考えでも、この現実から逃げることはできない。妹は逃がしてくれない。無言の兄に、肉親は容赦なく畳み掛けてきた。であれば、答えなくちゃいけない。　

「ダメって、わけじゃないけど……」

「好きでもないんだよね？　なら、おにーちゃんの好みを教えてほしいな。芽兎にはさ、なんにも分からないから。察するの苦手だから、教えてほしい」

　ため息と共に打ち明けられた悩みで、僕の記憶が蘇る。妹は周囲に合わせて振舞うのが苦手で、小学校に入るとクラスに馴染めず苦労して、それを解決するために僕は芽兎とたくさん遊ぶようになって、それから――。

　密着の度合いが高くなる。二人の距離が消えていく。伝わる体温に溶かされて、言葉も記憶もあやふやになっていく。

「いいよ、そのままで。芽兎のなりたいように、やりたいようにで」

「本当？　今の芽兎が好き？」

「すきだよ。大切な家族だ」

「たいせつな、かぞく――うん、わかった。……ありがと、おにーちゃん」

　芽兎はゆっくり僕から離れると、

「朝も今も変な話して、ごめんね。お詫びに今日は、おにーちゃんのおもてなしをたくさんします！　さ、こちらにどうぞ！」　

　そのまま手を引かれ、あれよあれよと妹様にされるがまま。

　こうして僕の手を引っ張る力は優しく、靴を脱いだらすぐに揃えられ、カバンはいつのまにか預けたことになっていて、制服は瞬時に脱がせられて部屋着になっていた。

　神業だ。妹がとっても危うい技術を習得しているみたいで、兄は心配。

「手洗ってきて！　そしたらごはん！　お風呂も沸かしてあるけど、あとでいいよね⁉」

　押しが強い。語尾に全て感嘆符が付いているみたいに。

　背中を押され、言われるがままに手を洗うと、ダイニングテーブルに座らされる。

　僕は介護されているのだろうか？　

　このままでは、給仕を逸脱したことまでされてしまいそうだ。六つも年の離れた妹に『はいあーんまで』されたら、兄として終わってしまう。というより人間の終わりだ。

「どうしたのおにーちゃん、はやく食べよ。それとも、何か嫌いな物でもあった？　新しく増えちゃった？　だったら、こっちのお皿に移していいよ」

「いや、そんなことはないよ。どれも美味しそうだ」

　春らしさを感じさせる炊き込みご飯に、きれいに焼き目がついた鮭の西京焼き。食卓に彩りを加えるのは瑞々しいほうれんそうのお浸しで、味噌汁の香りが空腹感を煽る。

　料理を口に運ぶと、予想通りの美味しさだった。しかも食べたことのある、安心感に溢れた味だ。

「朝はおもいっきり洋風だったから、夜は和にしてみたの！」

　どうやら芽兎は僕のリクエストに答えてくれたらしい。出来過ぎた妹だ。

「レパートリー、どんどん増えてない？」

「甘いよ、おにーちゃん。芽兎の手札はこんなものじゃないの。今朝はイギリス風だったけど、フレンチイタリアン中華も練習中」

「すごいなぁ、芽兎は」

「えへ、もっと褒めて？」

　兄として誇らしい。この子に欠点があるとすれば、短所が欠けていることぐらいか。

　――ああ、完全な兄バカだ。

　今までの自己が崩されている。でもこの自分も、事他芽汰であることは変わらない。

　幼馴染と過ごした自分もいて、妹を見守ってきた僕も確かにいるのだ。

　どちらが偽物というわけでなく、双方本物だからとにかく性質が悪い。

「おにーちゃん、ところで最近はどう？」

「変わらないよ」

　箸を進めつつ、虚偽で表情を塗り固める。芽兎には一番真実を伝えられない。

「彼女とか出来た？」

「いないよ」

「あのふわふわした髪の子は？」

「塩峰はそういうのじゃない」

「かいちょーさんとはどうなの？」

「良い先輩だよ」

「へー。うそっぽいけど。おにーちゃん、嘘つきだから」

　じとーっとした擬音が見えそうな目つき。不満を隠そうともせずに、芽兎の分の西京焼きが箸でぐしゃりと裂かれた。

「おにーちゃんが誰と付き合おうと勝手だけど、自己責任だけど、しょーらい彼女さんと関わるかもしれない妹として一言、いい？」

「どうぞ」

「あのおねーさんはやめて。芽兎の分が無くなっちゃう。それに羨ま――ずるいし」

　何が、無くなるのだろう。

「猫みたいな子ならいいよ。いろいろ分けてくれそうだし。直接話したことはあんまりないけど、なんかそんな感じがする。目が合ったことなら、たくさんあるし」

　塩峰とも、何があったのだろう。何があったことになっているのだろう。そもそも、妹と後輩はどこで会っていたのだろう？

「おにーちゃんは思い出したくもないだろうけど、芽兎はね、昔みたいなトラブルは絶対嫌だから」

「昔？　トラブル？」

「まさか、忘れたの？　って言いたいけど、仕方ないかも。五年前だし。でも、五歳だった芽兎が覚えてるんだから、おにーちゃんにも忘れないでほしかったな」

　五年前。僕が十一歳の時、小学五年生の頃。

「何が、あったっけ？」

「おにーちゃんに新しく出来た友達が、ジェラシーの神様みたいな性格で――あの時は大変だったなぁ」

　まだ齢十にも関わらず、妹は過去に想いを馳せた。妙に様になっているのがまた、妹と言うより母親っぽさを醸し出している。そしてなにより、何故か安心できる。

　これも、バブみか。

　会長のとはまた違っている。これでは、我が妹が姉村先輩と相性が悪いのも頷けた。

　与えるためだけの母性を芯まで宿した芽兎と、素顔のまま甘えることで人との関わりを得ている会長では、さもありなん。

「と・に・か・く、芽兎はあの時みたいになりたくないよ！　おにーちゃんがどこかのうまのほね？　に縛られちゃうのはヤなの！　だから、付き合う相手は良く選んでね！　友達もそうだからね！」

「わかったわかった」

「ならよし。聞き分けのよいおにーちゃんをもてて、妹は幸せだよ」

　ほんとうに幸福そうな彼女を見ていると、些細な疑問が浮かんでくる。

「ところで質問なんだけど、その嫉妬深い子はどうしたの？　喧嘩別れで絶交とか？」

「えっと――確か――あれ、どうなったんだっけ？」

「名前とかは――」

「んと、ちょっと待って――」

　妹は両手でこめかみを押さえて、必死に考え抜く。そして、結論を出した。

「ごめん、分かんない。とってもイヤな子だったから――忘れちゃった」