第736話 １７年前、役者が揃った
薄暗いままだが、ぼんやりと光っている、中央。
青い光の
だからこそ、彼女は永遠だ。
プロジェクトの責任者である、
白衣を着たまま、片手に、瓶を持っていた。
横たわっている雅の横で、どっかりと座る。
それを飲みながら、青い光に包まれている女子を見る。
「
当たり前だが、返事はない。
はあっと、溜息を吐いた杏は、自分で注ぐ。
「現金なものね……。それまでは、『東京で遊んでいる』とか、『引き籠もり』と、散々に言っておいて……。在籍している、私立の
次のグラスを飲みながら、杏は、独白する。
「その女子は、あっさりと振られたって……。和眞くんは、あなたしか見ていないのから、当たり前だけどね？ ……何とか、言いなさいよ？ ……いいわね、あなたは？ 死んでいれば、いいのだから」
目を閉じられた雅は、女子中学生ぐらいの外見で、ただ眠るのみ。
新しく注いだグラスをかざしつつ、杏は、自嘲する。
「私は、自分で独自に築き上げた錬金術を教えてまで、気を引いたってのに……。高校の勉強も、私が教えたの……。優秀な生徒だったわよ？ 今では、有名大学にも、楽に合格できるぐらい……。女の抱き方も」
一息で飲み干した杏は、また息を吐く。
「ええ……。手を出されなかったわ……。教えている時には、いつ、そうなってもいいように、下の準備もしていたのだけど……。ところで」
雰囲気を変えた杏は、青い棺の上に、片手を置いた。
「私……物質を分解して、再構成ができるの！ 今、あなたを消滅させることも――」
ふっと笑った杏は、片手を戻した。
「やらないわよ？ どうせ、明日になれば、同じ事だもの……」
杏は、別に不細工ではない。
高校に通えば、クラスで、地味だけど、狙ってみようかな？ というポジション。
順位をつければ、半分よりは上に、位置する。
飛び級で卒業したうえに、女医。
さらに、錬金術を極めているとあって、気が強い印象。
その意味でも、眠っている雅のほうが、男好きするタイプだ。
勝手に話していた杏は、瓶とグラスを回収しつつ、立ち上がった。
眠り姫を見下ろして、別れを告げる。
「さようなら、松川雅……。もし生きていれば、あなたは、私をどう思ったのかしら？ 未練がましく、横恋慕する女を笑った？ それとも、憐れんだ？」
むろん、答えはない。
「ひょっとしたら……私たち、友達になれたかもね？ ……おやすみなさい」
フラフラした足取りの杏は、雅が安置されている場所から、立ち去った。
――翌日
青い光に囲まれている、松川雅。
その周りには、関係者が集まっていた。
下に描かれた錬成陣と、魔術らしき模様の中心に、彼女が横たわっている。
その弟子である、賀茂杏は、アルケミストの二つ名らしい、真面目な表情だ。
「では、始めます……」
視線を受けた『マスクド・レディ』は、無言で
その瞬間に合わせて、錬成陣の端に両手をついていた杏は、まばゆい光を放つ。
仰向けで寝ている雅の姿が崩れていき、その横に置いている容器の中身と、合成されていく。
大人の身長を超えそうな、古い杖も崩れていくが、その色は、錬成陣を補強するように、下へ広がっている。
通常ならば、見ているうちに完了するはずが、長い時間だ。
杏の顔が、歪む。
汗が、したたり落ちていくも、まだ終わらない。
「ふうっ……。くっ……」
やがて、肩で息をする杏が、叫ぶ。
「ポッドへ！ 早く！！」
錬成の光が消え失せたことで、待機していた、白衣の人間たちが、動き出す。
大慌てで、培養ポッドへと、錬成したばかりの物体を入れた。
正面のハッチが閉じられ、何らかの液体で、満たされていく。
その後に、慌ただしく、技術者が動き、数値の読み上げや、動作チェックへ。
「安定域です！」
「生命反応、問題ありません！」
「電圧、培養液……正常！」
一通りのチェックが終わり、誰ともなく、手を叩き出す。
パチパチ
パチパチパチパチ
白衣を脱いだまま、床に座り込んでいた杏に、タオルや、飲み物のボトルを差し出す研究員たちが、賛辞を送る。
「お見事です、アルケミスト様！」
「さすが、マスクド・レディ様のお弟子さんです！」
「後は、我々に、お任せください」
難しい手術を終えた後のような雰囲気で、周りの研究員、技術者たちが、残りの作業を行っている。
座り込んだまま、ボトルのストローを咥えた杏が見れば、白衣の
視線を逸らした彼女は、自嘲したように、笑う。
ここで、聞き覚えのある、女の声。
「見事だ、杏……。お前の錬金術と魔術、さらには、ユニオンの遺物がなければ、とても成し得なかっただろう」
普通の笑顔になった杏は、素直に、受け取る。
「恐縮です、かぐや様」
――半年後
「どうして！？ 何で……」
ヒステリックに叫んだ賀茂杏は、手にしている用紙を投げ捨てた。
バラバラと舞い散る紙には、錬成の図式や、魔術の呪文が、書かれている。
「理論的には、問題ないはずだし……。エラーも、ないのに……」
両手で頭を抱えた杏は、ただ
向かいのソファーに座っている、マスクド・レディも、違う用紙を見ながら、自分の意見を述べる。
「うむ……。私から見ても、完璧だ……。立ち会った場面を思い出しても、錬成に問題があったとは、考えにくい……」
両腕を組み、ひたすらに悩む。
その時に、バシュッと、扉が横にスライド。
入ってきた九条和眞は、その雰囲気に、思わず気圧された。
彼の後ろで、ドアが閉まる。
いつもの、低いイケボ。
「何か……あったのですか？」
顔を向けた２人のうち、マスクド・レディが、口を開く。
「実はだな……。大きな問題があることが、判明した。ゆえに、あなたの意見を聞きたい」
――我々の成果である、
「それは……体に異常があるということで？」
戸惑ったような声の和眞に、マスクド・レディは、首を横に振った。
「健康体だ。杏は女医で、他の医師にもチェックをさせているから、心配いらない。しかし、霊力の波長というか、異能については、どうにも……」
珍しく、弱り果てた声の、マスクド・レディ。
「九条家へ迎え入れるのに、非能力者と変わらないのは、マズいのでは？ 最善を尽くしたが、我々の責任でもある。こちらで引き取っても――」
「いえ。重遠は、僕が育てます……。それとも、気が変わりましたか？」
険しい声音に、マスクド・レディは、すぐ訂正する。
「他意はない……。あなたを不快にさせたのなら、謝罪しよう。すまなかった……」
頭を下げた『マスクド・レディ』に、和眞は、気を遣う。
「こちらこそ、言い方が悪かったですね。すみません……。ですが、どうして、霊力がないと？」
「結論から言えば、不明だ……。霊力の器は、九条家の当主として、見劣りしない。けれども、そこに流れるはずの霊力が、ほとんど見られない……。これは、我々が蓄積しているデータに基づいた予測であるものの、『そうなる』と考えたほうがいい」
マスクド・レディの発言に、和眞は、苦笑した。
「構いません……。僕は、九条家の跡取りが欲しかったわけじゃない。彼女の忘れ形見が、欲しかったんだ」
たまりかねた杏が、叫ぶ。
「ごめんなさい！ 私が――」
「君の責任ではない……。よく頑張ったと思う。だから、そう言わないでくれ……」
当の和眞に、優しく諭され、杏は言葉を失った。
賀茂杏から見た重遠は、自分の技術の集大成だ。
憎き恋敵と、和眞の間にできた子供とも、言える。
成功したはずなのに、重遠に肝心の霊力がないことは、錬金術師として、女医として、何よりも、愛する男の役に立ちたい女として、耐えがたい話。
今の彼女の心境は、複雑だった。
この時点で、重遠の中身は、転生させた、今の
ここが【
その意味では、カレナのせい……とも言えるが。
賀茂杏にとって、万に一つも、和眞と結ばれる未来はなく。
２人は、出会うべきではなかった。
そう言い切るのは、あまりに哀しすぎる。
「この時点で、すぐ教えてくれたことに、感謝します。でも、重遠を動かせるようになったら、九条家に連れて帰り、後のことを考える予定です」
和眞の断言に、マスクド・レディは、頷いた。
「分かった……。この件に関しては、アフターフォローをしよう。気になる点があれば、いつでも、連絡してくれ」
「ありがとうございます」
――千陣流の本拠地
２人は、再び、向き合った。
以前に会ったのは、公的な行事を除けば、中学生。
和室で下座にいる九条和眞は、赤ん坊を抱いたままで、かつての親友に話しかける。
「勇……。今日、わざわざ時間を取ってもらったのは、他でもない。君に教えておくべきことが、あるからだ。この子は、重遠と言う」
――僕と、雅の子供だ
今度は、勇が、湯呑みを落とした。
畳に、中のお茶をぶちまけながら、ゴロゴロと、転がる。
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