第725話 降神祭儀ー①
「そなたらは、何用か？ ここは、部外者が立ち入る場所では、ありませんよ？」
模様と家紋が入っていない、上下が黒だけの剣道着のような、女子高生。
彼女こそ、
彼女の周りには、ついさっき、自分たちを襲いかけた忍者ども。
返答を間違えれば、すぐに殺されるだろう。
「わ、私たちは――」
「特務官であることは、承知しているのでー！ その前提で、話しなさい」
先手を打たれたことで、奈央と、
ところが、咲莉菜は、片手を振る。
「行きなさい」
次の瞬間に、
自分たちの死神がいなくなり、奈央とメリッサは、自分と向き合っている女子を見る。
咲莉菜は周りを見ながら、口を開いた。
「ここは、
その力ない独白によって、奈央は、とっかかりを得た。
「あなたは、何を知っているの？ ……信じてもらえないだろうけど、私たちは、別に敵じゃない。もうすぐ離脱するにせよ、今はまだ警察官で、立場は違えど、同じ異能者だから、悪いようにはしないわ！ それに、話すことで、気が紛れる事もあるんじゃない？ ……先に言っておくけど、私たちは、この下にある白い部分が人骨であることに、気づいた。桜技流の祈り巫女が、１００人は消え失せたことも、把握済みよ！ この石舞台を赤黒く染めているのも、たぶん、血痕……」
暗に、これだけの証拠を消すのは不可能で、今さっき告げたように、自分たちを殺しても警察が黙っていない、と伝えた。
もう詰んでいて、正直に話すことで、少しでも心象を良くしたほうが、身のためだぞ？ とも……。
咲莉菜は、２人を気にせずに、ゆっくりと歩き出す。
逃げ出すためではなく、考えるために。
「この石舞台は、当流にいた
奈央は、いずれにせよ、あんたの責任は
「ご明察の通り、あんた達の降神祭儀とやらを追ってきたのよ……。筆頭巫女の代わりって、何をするつもりだったの？ これだけ人を殺して、死体すら物に変えれば、抵抗勢力もビビッて、黙るでしょうけど」
溜息を吐いた咲莉菜は、その場で立ち止まり、奈央のほうを見た。
「そなたらは、すでに答えを言っている。文字通りに、神を降ろすため……」
「プッ！ ほ、本気で、言っているの？ ……いえ、ごめんなさい。今の発言は、撤回するわ」
大真面目に言った咲莉菜を見て、思わず吹き出した奈央は、すぐに頭を下げて、謝罪した。
アイドルのような女子高生だが、相手は、宗教団体のトップに等しい存在だ。
笑顔の咲莉菜は、冷静に返す。
「理解を期待していなければ、腹も立たぬ……。他に当流の者がいなかったことに、感謝せよ。でなければ、わたくしが止めようとも、誰かが報いを受けさせた。特に、この場では……」
バカにした口調で、奈央は怒ったが、そもそも、自分が侮辱した話だ。
拳を握りしめて、
それを気にせず、咲莉菜は、拝殿らしき建物へ歩き出した。
一瞬だけ、呼び止めようと思うも、奈央とメリッサは、後を追うのみ。
拝殿の前で立ち止まった咲莉菜は、背中を見せたままで、問いかける。
「そなたらは、神を降ろすのに、何が必要だと思う？」
「
「お願いすること？」
意外にも、咲莉菜は、メリッサのほうに、
「そう……。人の身では、願うことだけ……。それでも、神々は別に、生贄を求めているわけではない」
「じゃあ、彼女たちは、無駄死にだったわけ？ せめて、その無念を晴らすために――」
「そなたは、一体どうすれば、１００人を超える、祈り巫女を平らな床にできると？」
メリッサの発言に被せた咲莉菜は、振り向き、先ほどまで３人が立っていた、赤黒く、下が白骨の色をしている、石舞台を指差した。
聞かれた本人は、その方向を見ながら、困惑したまま。
「どうって……。あそこに全員が埋まっているとは、限らないわけだし……。骨だけにした後、プレス機で潰したんじゃない？」
イラついた奈央が、口を挟む。
「方法は、どうだっていいのよ！ 大事なのは、あそこに失踪した人間が、大量に埋まっていることだけ！！ そろそろ、私たちと一緒に来てもらう――」
「最初は……わたくしと同じ、
普通の女子高生らしい声音に戻ったことで、奈央は、黙り込んだ。
いっぽう、咲莉菜は、驚きを隠せないまま、話し続ける。
「人の器に入るだけの容量……。まさか、本当に実現するとは……」
「何を言っているの？ ……分かるように、説明しなさいよ！？」
不安に駆られた奈央が叫べば、真顔の咲莉菜は、端的に告げる。
――彼らは、
理解に苦しんでいる２人に、咲莉菜は、改めて説明する。
「当流の降臨は、筆頭巫女が、その魂を消滅させる代償による、憑依に過ぎない……。これならば、“筆頭巫女に代わる旗印” なのでー！」
メリッサが、率直に尋ねる。
「よく分からないんだけど……。同じことでは？」
首を横に振った咲莉菜が、誤りを訂正する。
「いいえ。まったく、違います……。なぜなら、降神祭儀では、神格を直接呼び出しているから……。現世にいる人間に、高天原から降ろすわけではない」
奈央が、叫ぶ。
「あとの話は、署で――」
「わたくしの予想が正しければ、戸籍に載っていないはずの人間が、増えていたのでー！」
その場の注目を集めた咲莉菜は、邪魔されずに、続きを喋る。
「地上で人の身になった……言わば、スケールダウンした神。それも、残っていた資料によれば、赤ん坊ではなく、最初から中学生ぐらいの姿だった……。天から太い光が降ってきて、すり鉢の形で、次々と凹んだ後の、最も深い底に」
赤黒い石舞台を見ながら、咲莉菜が、独白する。
「おそらく……犠牲になった『祈り巫女』の血肉を使い、自分を組み立てた」
「うちにリストがあるから、照合できるわよ！ ま、あんたが言っていることが、本当なら……だけど」
呆れ果てた奈央が、咲莉菜の肩に、手を置いた。
「とにかく、山を下るわよ？ ここは崖を削り出した場所のようだし、天気も怪しくなってきた……。途中で雨に降られたら、遭難しかねない」
奈央が、山の中腹に張り付いたような場所で、空を見上げた。
暗い雲が立ち込め、ゴロゴロという、雷の音。
咲莉菜の低い声も……。
「そなた？ 無理やりに連れてこられ、『降神を成功させねば、殺す』と言われれば、どう思うので？」
「笑い飛ばすわ！ 冗談よ、冗談……。彼女たちのこと？ そうね……。周りを武装した人間が囲んでいて、こんな山奥の崖っぷち。桜技流の有力な家が主導していたようだし、仮に逃げられても、暗殺か、死ぬより悲惨な扱いでしょうね？ 必死に行い、指示した奴らのご機嫌を取るしかないわ」
奈央は、真面目に答えた。
首肯した咲莉菜は、雨が降りそうな
「そう……。だが、降神祭儀は、１０回以上も行われた……。そなたが巻き込まれて、必死に抗っても殺された場合、それに納得するので？」
「するわけ、ないでしょ？ 恨むわよ。そいつを呪い殺せるぐらいにね……」
周囲を警戒していたメリッサが、叫ぶ。
「奈央！ もう、移動しよう？ すごく、嫌な感じがする！！」
そちらを見た奈央は、頷いた。
咲莉菜へ視線を戻した後で、肩に置いた手に、力を入れる。
「話は、もう終わり！ どうするにせよ、下山しないと――」
赤い。
夕暮れにも似た光が、辺りを照らしている。
曇天のままで……。
「ここでは、多くの祈り巫女が、命を落としました」
「今、そなたが言った通り、彼らは恨んだでしょう……」
奈央は、無意識のまま、咲莉菜の肩に置いていた手を下ろす。
傍にいるメリッサと一緒に、彼女を見る。
「だから……早く、事件を明らかにしないと！ そうすれば、偉い坊さんが１ダースも来て、嫌になるほど、念仏を唱えてくれるわよ！ あんたには、不本意だろうけどね？ それでも、桜技流がやったことには、違いない」
咲莉菜は、奈央の言葉を聞いているのか、全く動揺せず。
「なら、被害者に、話を聞いてみるがいい」
ふざけているのか！ と怒る奈央だが、石舞台のほうから、ボコボコという、地面を割るような音が、続いた。
奈央とメリッサが、そちらを見れば、一対の赤い目が、いくつも。
両手両足で四つん這いになった、子供ぐらいの、白い人型。
その数は、５０以上。
自分が見た光景を信じられず、咲莉菜に視線を向ければ――
「ここは、もはや、
「何しろ、全てを恨んでいるのだから……」
そこに
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