【２周目も完結】異能者が普通にいる世界へ転生したら死亡フラグだらけの件 ～原作知識よりもハーレムで対抗した結果～

第636話 偽りの英雄と星を見つけた男ー②

　ＵＳＦＡ（ユーエスエフエー）陸軍の基地。

　部外者が入れない敷地内の一室で、面接が行われていた。

　学校を思わせる、実用性だけを考えた内装と、オフィス家具。

　いかにも偉そうな軍服を身に着けた男が、長机に沿って、横並び。

　その反対側には、１人用の椅子。

　屋外に面した方角から、窓ガラスを通して、光が差し込んでいる。

「では、君の所属、氏名を……」

　面接官の１人が、発言を促（うなが）した。

　すると、椅子の横で立っている、兵士の恰好をした少女が答える。

「ハッ！　ＵＳ陸軍、需品（じゅひん）科――」

　自己紹介の後で、敬礼。

　軍人にしては、柔らかい雰囲気。

　明るい茶色のロングは、どこか女子高生を思わせる。

　琥珀（こはく）色の瞳は、不安そうだ。

　ヴァレンティーナ・フェーバー・ローリン伍長は、錚々（そうそう）たる面子を前に、緊張している。

「うむ。着席したまえ……」

「ハッ！」

　ちんまりと座ったヴァレンティーナは、相手の質問を待つ。

　長机で書類を眺めていた１人が、顔を上げる。

「君は……需品科で、補給や食糧を担当していた。一時的な応援でＭＡ（マニューバ・アーマー）の移動や、動作チェック、搭乗した状態での作業を行ったことで、適性を認められた。本人の志願もあって、ＭＡパイロットの基礎カリキュラムを修了。それに伴い、伍長へ昇進か。……操縦の訓練時間は？」

「ＲＧＸ４『オプレッサー』の訓練機による、約６０時間です！」

　全高４ｍのロボット。

　正確には、中へ乗り込んで、自分の動きをトレースさせる、大型のパワードスーツだ。

　二本足で立ち、同じく二本の腕と、各所につけた武装によって、敵と戦う。

　巨大ロボットにしては小さく感じるが、実際にはコレが限界だ。

　これ以上のサイズにしても、全く意味はない。

　戦闘機に比べれば、地に足がついている分だけ、簡単。

　しかしながら、敵に見つかりやすく、それを帳消しにするだけの機動力と、立ち回りをする。

　今回は、ＧＸ７８『ファルコン』のテストパイロットを募るために、この面接が設けられた。

　南極で大活躍した試作機とあって、ＵＳ陸軍の中で競争倍率が高い。

　呆れたように、１人が言う。

「君……。ここは、テストパイロットの募集だよ？　それも、飛行型のだ……。民間の航空免許もないのでは……」

　他の面接官も、次々に否定していく。

「操縦技術を活かすだけなら、需品科でも構わんだろう？」

「意気込みは、買うがな……」

「他にいくらでも、候補者がいる状況では……」

　５分後に、意気消沈したヴァレンティーナが、トボトボと、歩いていた。

　どう考えても、通りそうにない。

　これでは、ただ貶（けな）されに行ったのと同じ。

「待ちたまえ……。君は、ローリン伍長で間違いないか？」

　急に呼び止められ、ヴァレンティーナは振り向いた。

　そこには、情報部と分かる制服を着た人物が、２人いる。

　少佐の階級章をつけた男は、静かに尋ねる。

「ローリン伍長。すまないが、君に……ああ、ご苦労。先ほどの面接に関して、追加の質問があるんだ。良ければ、少し時間をくれ」

　慌てて敬礼したヴァレンティーナは、答礼された後にも固まったままで、答える。

「えっと……。は、はいっ！　何でしょうか？」

　頷（うなず）いた少佐は、隣の女に命じる。

「では、中尉！　あとは、頼む……」

　近くの空き部屋に移動した、女２人。

　そこで、中尉と呼ばれた女が、ヴァレンティーナに尋ねる。

「あなた、処女かしら？」

　いきなりの質問に、奢られたコーヒーを飲んでいたヴァレンティーナが、むせた。

「ゴホゴホッ……。い、いきなり、何ですか！？」

「この質問には、拒否権を認めるわ！　尋問ではないから、拒否しても査定や処罰の対象になりません」

　揶揄（からか）っているのか？　と思ったが、真面目な返答。

　ヴァレンティーナは、両手で持つ紙コップを意識しつつ、女に聞く。

「さっきの面接と、何の関係が？」

　笑顔の中尉は、すぐに応じる。

「関係はある。それ以上は、答えられない……」

　コーヒーを飲んだヴァレンティーナは、ふうっと溜息を吐いた。

「処女です。彼氏も、いません！」

「婚約者、または、それを検討するだけの異性……同性を含めて、そういう関係は？」

　ヴァレンティーナは、残ったコーヒーを飲み干した後で、答える。

「いません！　これで、満足ですか！？」

　笑顔のままの中尉は、ゆっくりと頷いた。

「ええ。……今の情報は、言いふらさないから、安心なさい」

　――１週間後

　ＧＸ７８『ファルコン』の試験評価をしている基地に、新しく配属された隊員の姿があった。

　映画館を思わせる椅子が並ぶ、ブリーフィングルームには、配属された新人の経歴に一喜一憂する面々がいる。

　そして、まだ若い女の番に……。

「ヴァレンティーナ・フェーバー・ローリン伍長です！　需品科の出身ではありますが、ＭＡの基礎課程を修了しました。よろしくお願いいたします！」

　それを聞いた古参は、俺の隊には来るな、と念じ始めた。

　ド素人の世話を任されたら、自分の訓練どころではないからだ。

　前に立つ中隊長が、いよいよ配属先を告げる。

「タウンゼント中尉！　お前が、面倒を見てやれ」

　いきなり指名された、テックス・タウンゼントは、仰天した。

「ちょっ……。ちょっと、待ってください！　俺は、教官の資格がありませんし、どうして１名だけで！？」

　気まずそうな中隊長が、説明する。

「今のお前には、あまり無茶をさせられない……。南極で活躍した英雄と見なされ、大統領の感状と名誉勲章を授与されたろ？　休養を兼ねて、しばらくは軽い任務をしてくれ。上からの命令だ。……落ち着け。そのうち、編成し直すから」

「ですが！」

　納得できないテックスは、思わず立ち上がった。

　そこで、隅（すみ）に控えていた男、情報部の少佐が発言する。

「ローリン伍長！　君は、歓迎されないようだ。荷物をまとめて、原隊に復帰したまえ！！」

　ビクッと震えたヴァレンティーナは、落ち込んだ声音で応じる。

「は……はい。分かり……ました」

　泣きながら、ブリーフィングルームを出て行こうとする姿を見て、誰もがテックスのほうを向く。

　本人も、すぐに抗弁する。

「少佐！　俺は別に、彼女を追い出せとは――」

「タウンゼント中尉。ならば、君がローリン伍長を指導してくれ……。言い忘れていたが、これはファルコンの訓練プログラムのためでもある。正直なところ、彼女のＭＡ操縦の技術は、まだまだ発展途上。それだけに、『新人の育成』で、このデータはとても重要だ」

　熟練者と新人を組ませるのは、さほど珍しい形ではない。

　とりあえず納得したテックスは、ヴァレンティーナを受け入れた。

　――１ヶ月後

「あの、タウンゼント中尉！　ここが、分からなくて……」

「お疲れ様です！　低空からの一撃離脱の練習で……」

　他の女隊員に相談したヴァレンティーナは、ふーっと息を吐いた。

「私……嫌われているのでしょうか？　そのわりには、ＭＡの訓練もしっかり見てくれるし……。ぜんぜん、分かりません」

　苦笑した女は、質問に答える。

「今のタウンゼントは、感傷的になっているだけ……。南極でファルコンを飛ばした時に、あいつの恋人だったエリカが戦死したのよ。それも、あいつの目の前で……」

　息を呑んだヴァレンティーナは、女の説明を聴く。

　その日のテックスは、いつにも増して、おかしかった。

　ずっと事務的に対応されてきたことで、ヴァレンティーナは怒る。

「いい加減にしてください！　あなたの気持ちは分かりますが、それでコミュニケーションが取れない私の身にもなってくださいよ！？　……南極で一緒だった小鳥遊（たかなし）さんの死亡が、そんなにショックですか？」

　ＵＳＦＡにも、小鳥遊奈都子（なつこ）のＭ.Ｉ.Ａ.（ミッシング・イン・アクション）が伝わったのだ。

　南極で生死を共にしたうえで、いきなりの訃報（ふほう）。

　その無力感に支配されているテックスは、思わず呟（つぶや）く。

「女を前線に出すんじゃねーよ……」

　初めての会話で、いきなり罵倒されたヴァレンティーナは、すぐに反論する。

「そんな言い方！　小鳥遊さんは民間人の救助で、志願したのでしょう？　それに、オーストラリアでも――」

　胸元をつかまれたヴァレンティーナは、後ろの壁に押し付けられる。

　ダンッという音で、背中に痛みを感じた。

　思わず抵抗しながら、相手の顔を見る。

　テックスは、感情的に叫ぶ。

「お前に、何が分かる！　安全な場所で、ＭＡごっこをしているだけの……」

　そこまで言った彼は、つかんでいた手を離した。

　後ろの壁にもたれながら、ゴホゴホと咳（せ）き込むヴァレンティーナは、不思議そうに見つめる。

　後ずさりをする、テックス。

　彼は、泣きそうな顔で、謝罪する。

「違う……。俺は、お前を助けようと……。エリカ、どうして……」

　苦しんでいるヴァレンティーナの表情で、彼女が正体不明の球体に嬲（なぶ）られたうえ、味方によって殺された光景を思い出す。

　その場で蹲（うずくま）って、呟くテックスを見たヴァレンティーナは、上から覆いかぶさり、必死に慰める。

「大丈夫……。大丈夫ですから……」

　――数日後

　デートに向いている施設が多い、市街地。

　その一角で、ヴァレンティーナは、買ったばかりの服に身を包んでいる。

　とある方向を見たままで、文句を言う。

「遅いですよ？　今日は、何か奢ってくださいね？」

　息を切らしているテックスは、かろうじて答える。

「これでも、急いで来たんだがな？　……分かった。とりあえず、移動しよう」

　カフェに入って、今後の予定を話し合う。

「タウンゼントさんと、会話をしたいです。今まで……全く、話していませんでしたし」

　ヴァレンティーナの発言で、向き合っているテックスが謝る。

「すまなかった……。お前は、俺にどうして欲しい？」

　紅茶を飲んだヴァレンティーナは、頭を下げた。

「最初に、謝罪します……。あなたが、そこまで苦しんでいることを知らず、無神経な発言をして、申し訳ありません……」

「それは、もういい……。お前の希望を言ってくれ」

　ヴァレンティーナは、テックスの顔を見た。

「私は……あなたに立ち直って欲しいです。だけど、それは私が言って良いことでは……。せめて、今の訓練を一通り終えるまで、私に付き合ってくれませんか？　操縦が下手な私でも、ファルコンに乗れるぐらい上達すれば、きっと正式採用されます」

　言い終わった後に、恐る恐る、反応を窺（うかが）う。

　すると、テックスは息を吐いた後で、あっさりと同意する。

「ああ……。どっちみち、お前の面倒を見ることが任務……どうした？」

　クスリと笑ったヴァレンティーナは、その理由を告げる。

「あなたの笑顔を初めて見ました……。これから、よろしくお願いしますね？」