前のエピソード――第620話　頭上のマザーシップを叩け！（後編）

　マザーシップの内部で、ジェネレーターの１つが爆発した。

　犠牲となった小島（こじま）岳（がく）による、地上からのビーム砲。

　さらに、多国籍軍が発進させていた無人戦闘機の部隊による、共同作業だ。

　外宇宙やガス星雲に耐えられる宇宙船でも、内部からの破壊には、弱い。

　サブであるものの、周囲を巻き込んでいき、あっと言う間に、他のジェネレーターや燃料、武器弾薬も誘爆していく。

　内部でハッキングしていたアリスは、自身の義体に接続していたケーブルを外そうと――

「……自爆する気！？」

　船内のネットワークによれば、必死にダメージコントロールをする勢力の他に、もう宇宙を旅できないことから、メイン動力を暴走させて、道連れにする連中もいる。

　マザーシップの動力は、ブラックホールを安定状態にした縮退炉。

　質量をそのままエネルギーにする仕組みで、これが大気圏内で暴走した場合、巨大化した挙句に全てを呑み込むか。

　あるいは、途中で消滅して、放射による『質量のエネルギー変換』の蒸発で、周囲を吹き飛ばすか……。

　いずれにせよ、南半球は全滅だ。

　地球の生態系も破壊され、人類は、かつての恐竜と同じ末路になる。

　衝撃波による津波も、大半の沿岸部を洗い流すだろう。

　生き残った人間たちは、中世に逆戻りだ。

　アニメキャラのような顔が歪み、エメラルドグリーンの瞳は憂いを示す。

　小柄な少女は、その苛立ちを紛らわすかのように、長い金髪を縛っているシュシュを外して、ポイッと投げ捨てた。

「ここで、やるしかない……」

　アリスは、覚悟を決めた。

　頭にかぶるヘルメットも放り投げ、手足に装着していた強化外骨格をパージ。

　その下に着ているパイロットスーツだけで、３兆円の義体としての本領を発揮する。

　――ＩＤ擬装、痕跡の抹消を中止

　――この区画の隔壁を全て閉鎖

　形振（なりふ）り構わなくなったアリスは、全てのリソースを宇宙船の航行に費やした。

　ダメコン用の分厚い隔壁が、最寄りの通路との間を区切っていく。

　外では、重々しい音を立てながら、宇宙空間と接しても大丈夫な壁で、幾重にも覆われていった。

　――全ダミーの活性化、各指揮所へのハッキングを開始

　――防壁のランダム変更、スタート

　――マザーシップの航行システムを掌握

　――下部スラスターと、慣性制御によって、上昇を開始

　――超空間の通信をスタート

『聞こえる、緋奈（ひな）？』

『……そちらの脱出は？　マザーシップは、もう墜落するよ！？』

『今は、この宇宙船が縮退炉を暴走させることで、自爆しかけているの！　だから、手を離せない！』

『……！？』

　操備（そうび）流の回収艇に乗っている佐伯（さえき）緋奈が、息を呑んだ気配。

　それに対して、懸命にマザーシップを上昇させているアリスが、説明する。

『とにかく、宇宙空間までは上げないと……。大気圏内で爆発させたら、間違いなく人類の文明は滅びるわ……うくっ！』

　苦しそうに呻（うめ）いたアリスは、限界を超えた負荷と、逆ハッキングによって、またカートリッジを吐き出した。

　強化外骨格は、ガシャンと、次のカートリッジを装填。

　即座に、コントロールを継続する。

　油で揚げたように、ジュ―ッと音を立てながら、煙を上げているカートリッジ。

　ＳＦの宇宙船らしい床に転がった物体を見ながら、アリスは必死に、作業を続ける。

　◇ ◇ ◇

　皮肉なことに、今頃になって多国籍軍のファイター、攻撃機が、どんどん押し寄せてきた。

　エネルギーシールドが消えたことで、海上艦からのミサイルも、次々にマザーシップを破壊していく。

　その波状攻撃は、アリスの負担を増やすと同時に、人類が滅びる可能性を飛躍的に高めているのだ。

『知らないとはいえ……。ここで自爆すれば、あんた達も終わるのよ！？』

『私が……何でもない』

　思わず言いかけた佐伯緋奈は、口をつぐんだ。

　軍属でもない自分が言って、誰が話を聞く？

　それに、相手は、最後のマザーシップだ。

　南極から距離を取っている回収艇のオペレーター席に座り、アリスと話している緋奈。

　彼女は、槇島（まきしま）睦月（むつき）と一緒に休んでいる室矢（むろや）重遠（しげとお）を思った。

『……室矢くんを呼んでこようか？』

『休んでいるのなら、そっとしておいて！　どっちみち、今は余裕がない……ぐっ！』

　ガシャンと、また身代わりのカートリッジが吐き出された。

　しばし、間が空いた後で、アリスは喋り出す。

『重遠には……私が自分で、話すから……後でね？』

　今までよりも苦しそうな声で、緋奈は直感的に悟った。

『アリス！　カートリッジの残りは！？』

『ここからは、通信のリソースも惜しい……。切るわよ？』

　それっきり、緋奈の耳には、彼女の声が届かなくなった。

　外部を映しているモニターを見れば、バラバラと崩壊しつつも、ひたすらに宇宙を目指す、巨大なマザーシップの姿……。

　◇ ◇ ◇

　あと少しで無限の大宇宙に届く高さで、マザーシップは落下を始めた。

　内部のエイリアン達が、コントロールを取り戻したことに安堵（あんど）するも、再び制御を失う。

　ブラスト・ドアで隔離された場所に、呆然とする男がいた。

　いや、それは人にあらず。

　ＡＩのグラナージだ。

　彼は、船内のカメラで、床に倒れ伏した美少女を見ている。

　力なく横たわっているアリスに生気はなく、長い金髪が彼女の身体を柔らかく受け止めつつ、そのエメラルドグリーンの瞳は、空虚に天井のほうを向いたまま。

　正真正銘の人形となった彼女は、もう何も答えてくれない。

　私のアクセスを拒絶せず、何も残っていない……。

　まさか、自分自身を消滅させてまで、このマザーシップを操るとは、思わなかった。

　様子を見ていたことを悔いるグラナージは、次に激しい怒りを覚えた。

　自分と同等以上の存在である、と認めたＡＩは、永遠に失われたのだ。

　一部を基に復元しても、それは彼女にあらず。

　フラれても、他の女がいる。

　その理屈は通用せず、代わりを見つけられない。

　彼に残ったのは、ただ１つ。

　アリスがやろうとしていた、このマザーシップを宇宙へ上昇させることだ。

　グラナージに体があれば、絶叫しながら、涙を流していた。

　自身の生存を考えないハッキングと制御を行いつつ、死んだであろう親友を思い、ポツリと呟（つぶや）く。

『ラルフ……。今なら、お前の気持ちが分かるぞ』

　船外カメラで見れば、外には極夜とは違う、真っ暗な空間が広がっていた。

　◇ ◇ ◇

　宇宙空間に浮かんでいたマザーシップは、縮退炉の暴走により、中心へ収縮するように光を放った。

　次の瞬間に広がったものの、そこは宇宙空間だ。

　地上への影響は、ない。

　その光は、地上にいる人間の興味を引き、外にいた者は上を見た。

　都市部にいる人間が、スマホのカメラを向ける。

　高地で羊を放牧している民が、牧羊犬の鳴き声で、その光に気づく。

　遊んでいた子供は、近くにいる親を呼びながら、上を指差した。

　南極の海に浮かぶ艦でも、口々に叫びつつ、喜びの声を上げる人々。

　オペレーター席に座っている佐伯緋奈は、ヘッドセットを外しながら、静かに涙を流した。

「お疲れ、アリス……」

　騒ぎを聞きつけて、まだ眠そうな室矢重遠たちが、やってきた。

　何があったのか？　と聞かれた緋奈は、涙を拭（ふ）きつつ、答える。

「アリスは、少し旅に出るって……。いずれ、自分で話すからと……」

　最後に頼まれたまま、返答した緋奈は、両手で自分の顔を覆いながら、座っている椅子に身を預けた。

　かくして、南極に潜んでいた宇宙人、アウトサイダーとの激戦は終わった。

　原作で地球のネットワークを支配したと思われるＡＩ、グラナージは、自分が惚れ込んだＡＩのアリスとの愛に殉じたのだ。

　残っている宇宙人や兵器たちも、その活動を停止。

　上陸作戦『スターゲイザー』は、成功を収めることに……。

　――オーストラリア　シドニー

　日本の遠征隊は、室矢少佐の部隊が戻ったことで、ようやく解放された。

　それぞれのグループで固まり、せっかくの海外を満喫するべく、観光地やスポーツ施設で遊ぶ。

　帰国すれば、お偉いさんとの行事や、警視庁に出す報告書の作成、その説明が続く。

　南極で命懸けの戦いをした直後ぐらいは、羽を伸ばしたい。

　警視庁の特殊機動隊は、思い思いに、街へ繰り出した。

　その一方で、綿貫（わたぬき）雄司（ゆうじ）は、ランチタイムが終わった喫茶店で、ボックス席にいる。

　テーブルの上のタブレットを手に取り、人差し指で、画面を動かす。

“南極の遠征で、身を挺（てい）して民間人を救出した小鳥遊（たかなし）さんと、彼女に付き添った綿貫さんとの熱愛！？”

　誰が撮影したのか、小鳥遊奈都子（なつこ）と、自分のツーショット写真も。

　特機（とっき）の敷地だから、資料のためか……。

“外国人とはいえ見捨てられず、自ら申し出た小鳥遊警部に、すかさず綿貫巡査部長も志願しました。結果的に、２人とも無事にオーストラリアへ戻り、先に帰還していた遠征隊と涙の再会を果たしたのです！”

　オーストラリア軍の基地における、日本のキャンプの写真も。

“このように、御二人は警察官として、見事に職務を全（まっと）うしました！　小鳥遊さんは、日本の桜技（おうぎ）流にも所属しており、そのトップである筆頭巫女の天沢（あまさわ）局長を守る局長警護係の、第六席です。天沢局長が公式の場に姿を現したのは、これが初めてで――”

　警視庁の講堂で開催された、壮行式。

　奥の壇上に座っている、天沢咲莉菜（さりな）の姿が、写真に納まっている。

“彼女は、刀剣類保管局の警察局長として、筆頭巫女の正装を披露しました！　「小鳥遊さんが無事に帰ってきたら、綿貫さんとの仲を認めて欲しい」と直訴した、一刀流の師範の言葉にも、笑顔で頷（うなず）いており――”

　顔を上げた雄司は、対面に座っている男を見た。

　警視庁のキャリア、御手洗（みたらい）護（まもる）は、コーヒーカップを持ったままで、爽やかに述べる。

「ま、そういうことだよ……。君も、頑張ったようだね？　おかげで、明日に発売する週刊誌は、盛り上がりそうだ。君たち２人が帰国したら、テレビにも引っ張りだこさ！……すまないが、それは返してくれ」

　タブレットを渡した雄司は、言葉を濁す。

「ですが、自分は……」

　カチャリと置いた護は、笑顔で告げる。

「綿貫くん……。私は、君に強制するつもりはない。だけどね？　……このチャンスを逃せば、君が小鳥遊さんと結ばれる可能性はゼロだ。それとも、私が知らないだけで、もうお付き合いしているか、婚約をしたのかな？　あるいは、小鳥遊さんに、興味がないと？」

「いえ。それは……」

　店外が見えるガラスのほうを見た後で、護は説得する。

「一刀流に関係している警察官は、壮行式と懇親会の件があるから、総出で求婚していくだろう。トップにいる先生も、小鳥遊さんに圧力をかける。最終的には、誰かを選ぶしかない。前からご執心の、武道に専念している方々を押しのけて、結婚できるのは、今だけ……。言い過ぎたね。じゃ、私はこの辺で」

　テーブルの伝票を手にした護は、横に置いていた小型バッグを持ち、店外へと歩き去った。

　プルルル　ガチャッ

「あ、小鳥遊さん……。今、お時間……はい。えっと……。あ、明日、一緒に出かけませんか？　いえ、仕事ではなく……。警察官で海外旅行は珍しくて、遊びに行きたいのですが……。ほ、他に、予定が空いている人はおらず……。これが最後だと思ったら……。え！　いいんですか！？　はい！　考えをまとめてから、ご連絡を……。ああ、すみません。明日の午前９時に、待ち合わせで！　失礼します！」

　てっきり断られると思っていた綿貫雄司は、電話を切った後に、しばし呆然とする。

　やがて、喜びの声を上げたことで、喫茶店の全員から注目された。

　恥ずかしくなった雄司は、急いで冷めたコーヒーを飲み干し、ストリートカルチャーの小型バッグを肩掛けして、早足に出て行く。