第446話 千陣流の隊長試験
美少女フィギュアと同じサイズの妖精、パティ。
彼女は、黒髪ツインテールではなく、背中の羽で飛ぶ。
トンガリ帽子とゴスロリの服装で、余計に人形っぽい。
「さて、パティ？ 俺は、この地域に結界魔法を張り、『イピーディロクの情人』２匹を追い込み、復活できない形で倒す。それについて、お前が提案してくれ。恥ずかしながら、俺には魔術が分からない」
ここで、変な駆け引きをしている余裕はない。
俺よりも魔術に詳しいパティは、埋もれていたクッションから起き上がり、背中の羽を動かした。
不規則に飛んだ後で、俺の目の前に浮かぶ。
「マルジン……
「どういう意味だ？」
「私１人では、お役に立てません。スノードニアの湖にいる妖精女王にお願いして、本物のマルジンが残した結界の術式と、魔法陣を描くだけの仲間が、必要です」
お金を持たない状態でタクシーに乗り、家に着いたら、中から持ってきて、払うと……。
パティは、スノードニアの湖に帰ることが、目的だ。
踏み倒されたら、それまで。
「ど、どうでしょう？」
自分が何を言っているのか、理解しているようだ。
緊張したパティに対して、俺は右手の人差し指で、空に四角を描いた。
その枠線に従い、別の景色が現れる。
「行け。そして、約束を果たせ」
俺の言葉に、パティは恐る恐る、新しい光景を覗き込んだ。
驚きの表情を浮かべた後で、こちらを見てから、その中へ飛び込む。
――１時間後
日本から遠く離れた、ユニオンの風光明媚な湖。
それを室内の窓から眺めるように、お茶をしていたら、パティが現れた。
『妖精女王と、話をしたのです。「
「具体的には？」
『結界の術式は、私たちが描きます。いずれにせよ、重遠では、魔術を理解できないようですし。本来は、門外不出なので……。その代わり、魔法陣は広範囲にします。効力を発揮した後で自動的に消滅するため、注意してください！ 作業を終えた後の帰還は、オートの魔術で行います。重遠は気にせず、敵の掃討に集中してください』
「だったら、お前は何で、日本にいたの？」
『寒くて、近くに置かれたバッグに潜り込んだら、観光客の物だったようで、そのまま日本へ連れて行かれました。気づいたら、あの廃墟の近くにいて……。飛び出したら見つかり、散々に追いかけ回されましたよ。潜伏中に懐かしい魔力の波動を感じて、大急ぎで重遠のところへ行った次第です』
「事情は分かった。ともかく、時間がない！ そこから、お前の仲間が出てくるんだな？」
『はい。じゃあ、行きますよ？』
返事をしたパティは、後ろに声をかけた。
「妖精たちが入ってくるから、少し下がって――」
ブブブブブブブブ
俺が周囲に注意を
フィギュアと同じ、１５ｃｍの大きさだが……。
数百匹は、いる。
「うひゅううううう！？」
「窓！ 窓を開けて！！」
「ここ、せまーい！」
「え？ ここに、魔法陣を描くの！？」
「違う、違う！ もっと、広い場所！」
かろうじて、窓に近い人物が、カラカラと開けた。
すると、新鮮な空気と光を感じた妖精たちは、一斉にそこへ向かう。
「わー！」
「乗り込めー！」
「仕事だー！」
ヴヴヴと羽音が重なり、集合体恐怖症の人にとっての悪夢は、やがて空に消えた。
「じゃーねー！」
「新しいマルジン。良い人だ！」
「また会おう、マー君！」
俺にへばりついていた妖精たちも、最後に窓から飛び立った。
『美少女の妖精に群がられる』という、新たなプレイを開発した俺は、メインイベントの留学生との交流会をどうするのか――
ピンポーン
おい。
誰か、来たぞ？
「
端的に指示を飛ばしたことで、
放棄された商店街で、とっくに廃業したカフェ。
来客は、あるはずがない。
しかし、事態は思わぬ方向へ進んだ……。
廃カフェの２階で、畳がある部屋に、１人の女子高生が正座している。
紺色のスカート、同系で明るめのブレザー。
女子大生が、久々に母校の制服を着てみた感じだ。
彼女は、一番マシな座布団の上で、ちんまりと
薄茶で、サラサラした長髪。
お姉さん系の雰囲気だが、その黒い瞳はジッと、俺を見ている。
「えーとね？ 私も、けっこう悩んでいて……。ほら？ これでも、国を見守ってきたし……。弟くんは、『俺がやる！』と言っているけど。何もなかった昔とは違うから、『暴れた後に全て滅びましたー』じゃ、とても困る……。しかも、今回は男に対する特効で、万が一、あの
のんびりした口調で、独り言のように話した女は、用意された紅茶を飲んだ。
次に、お茶請けの安い洋菓子を手に取り、モグモグと食べる。
傍にいる小坂部慧は、壁際で立ったまま。
「も、申し訳ありません。ただいま、緑茶を切らしておりまして。ア――」
「アーちゃん」
引き
「はい。『アーちゃん』様……」
慧の隣では、望月たちも並んでいる。
俺に視線を戻した『アーちゃん』は、学校の後輩に接するように、話しかけてくる。
「ウーちゃんにも、頼まれたし。とりあえず、君の顔を見に来たのだけど……。で、勝算はあるの？」
「元凶を叩く算段は、整いました。向こうも動く気がないから、『留学生との交流会』に照準をつけて、そこに乗り込みます。下手に分散されると、また勢力を拡大されるので。今は、
不思議そうな顔の『アーちゃん』は、オウム返しで、質問する。
「隊長試験？」
壁際で立っている望月を見たら、しぶしぶ動き出した。
俺の横で正座をして、隊長試験の説明を始める。
「千陣流の武力は、隊長に集約され……るよ」
アーちゃんが、普段通りの言葉遣いで良いわよ？ と言ったことで、望月は仕切り直した。
「ウチは、適当に運営しているから。他流とは違って、各隊長の実力で成り立っている感じー！」
副隊長は、そこそこ強ければ、合格ライン。
俺も、千陣流の本拠地で
しかし、隊長は違う。
こちらも、当主会で認められれば、隊長と呼ばれる身分へ。
だが、十家のいずれかに認定されたうえで、絶対的な力を示す必要がある。
望月は、隊長になるための方法を説明する。
「十家のどれかに、推薦をもらうこと。大戦中のような、絶望的な戦況において、自分と式神だけで局地的に勝利を得ること。基本的に、そのどちらかだよ？ けれど、十家の推薦は、そこの次期当主でもない限り、実績を確認した後に出るから、後者の一択……。生半可な功績では相手にされず、隊長試験を受けることにも、リスクがある。ウチの人員を割くうえに、当主会の議題に上がるから、『討議に値しない受験者』と見なされた場合の代償を用意しておくのさ……。重遠は、千陣流の上位家である、
当主会の決定で、俺が室矢家の当主から引き
他の女たちも、いいように使われるだけ。
俺は、不安そうに見つめている望月を見ながら、説明する。
「言っただろう？ 今回は、派手な戦いになると……。これだけ表で実力を発揮する機会は、二度とない。どうせ、俺が化け物退治をやるのなら、それに見合った報酬を得なければ、やっていられん」
まだ視線が集まっているから、改めて告げる。
「弟の千陣泰生を支持している六家に、アヤをつけさせない。だからこそ、妹の千陣夕花梨とお前たちに、見届けさせている。俺が心配しているのは、別のことだ。自分が暴走しないかどうか……」
話を聞いていた『アーちゃん』は、興味深そうに尋ねてくる。
「隊長になったら、どう変わるの？」
「本来は、ウチの十家のいずれかが、後ろ盾となります。部下を集めて、隊の運営をできたり、企業の配当や資産といった、様々な利益があるのですけど……。俺の場合は、妹の夕花梨がついていて、支援者もいるから、せいぜい『室矢隊長』と呼ばれるぐらいですね。絶対的な実力者として、ナメられる確率も一気に下がりますけど」
コクコクと
「そっかー。でも、君への報酬としては、ちょっと……。そうだ！ 勝てる自信があるのなら、今回の討伐を『私の命令』とするわ！」
その途端に、小坂部慧たちは、ギョッとした。
汗をダラダラと流す。
アーちゃんは、それに構わず、俺に聞く。
「上手くいったら、何を
「いきなり、言われても……。まあ、物というよりも、ゆっくり暮らしたいですね」
感極まったように、アーちゃんは、ハンカチを取り出した。
自分の目元に当てながら、再び頷く。
「ウーちゃんの子なのに、謙虚ね……。分かったわ。こちらで、考えておくから。頑張って！」
しばらく歓談した後で、アーちゃんは、消えるように立ち去った。
畳の上に倒れ込んだ小坂部慧に、俺は尋ねる。
「アーちゃんは、偉いの？」
横たわったままで、顔だけ向けた慧は、ボソッと
「少なくとも、私よりは偉いわよ……」
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