　この貸し会議室は、テーブルを囲み、全員の視線が中央を向く配置だ。

　南乃（みなみの）詩央里（しおり）の発言で、誰もが咲良（さくら）マルグリットに、注目している。

　マルグリットは椅子に座ったままで、鍛治川（かじかわ）航基（こうき）のほうを見ながら、説明する。

「あなたが勘違いするのも、無理はなかったわ……。最初から説明すると、私はベル女の高等部１年にいたの。それで、紫苑（しおん）学園との交流会があって、ウチで発生していた事件を解決するために校長が呼んだの――」

「何の事件だったんだ？　月乃（つきの）は、教えてくれなかったけど……」

　航基に水を差されて、マルグリットは少し怒った。

「言えない！　とにかく、必要があったから、重遠（しげとお）はウチに来たの！　交流会は１週間の泊りがけで、初日の夕方に『実は婚約者がいる』と教えられた。その後で、何やかんやで重遠の女になったわけ！　私は今、最高に幸せよ！　……邪魔しないでね？」

　最後だけドスの効いた声になったマルグリットは、航基から視線を逸らした。

　詩央里が、すぐに口を挟む。

「これは、重遠さんの正妻として、私も承認している話ですから……」

「ちょっと、待てよ！？　お前は、それでいいのか？　完全に、浮気だろ！？」

　思わず席から立ち上がって、大声で叫んだ航基。

　いっぽう、詩央里はチラッと見たが、何も答えない。

　そのままでは話が拗（こじ）れるため、代わりに説明する。

「ウチ……。室矢（むろや）家では、他流の女を受け入れる方針だ。正妻の詩央里が、その可否を決める権限を持っている」

　彼女の無視が堪（こた）えたのか、俺のほうを睨みながら、航基が噛みついてくる。

「そんなこと、許されるわけないだろ！？　日本では重婚を認めていないし、愛人の扱いなんて、可哀想だ！　浮気による裏切りは、詩央里に心の傷を残す……。お前には、詩央里とマルグリットも相応しくない。どうせ、千陣（せんじん）流の立場を利用して、言うことを聞かせているんだろ？　男として、恥ずかしくないのか！」

　やっぱり、話にならんか。

　まあ、期待していなかったけど……。

　航基の後ろを見た俺は、命令を下す。

「如月（きさらぎ）、弥生（やよい）。黙らせろ」

「承知いたしました」

「了解」

　自分の後ろから声が響いたことで、航基が驚いて振り向くも、急に前を向いて、椅子に座った。

　その動きは、糸で操られているかのように不自然だ。

　虚空から、如月と弥生が現れた。

　それぞれに両手を構えていて、よく見れば糸が伸びている。

「室矢家のご当主に対して、無礼にも程がありますよ？」

「姫様がいたら、この時点で『首を落とせ』と命令された……」

　２人が航基を操ったことで、ようやく静かになった。

　俺は、まだ睨んでいる奴のほうを向く。

「航基！　お前は詩央里の世話で、ウチの仕事をしている身の上だ。つまり、室矢家の寄子（よりこ）で、俺は寄親（よりおや）……。千陣流の十家よりも上にいる、室矢家の当主は、フリーの退魔師と口を利かず、顔も見ないのだぞ？　丁寧に説明していることに、感謝しろ」

　如月と弥生が、操り糸を緩めた。

　航基は、すぐに口を開く。

「その立場を利用して、詩央里の自由を奪ったんだろ！？」

　間髪を入れずに、当人がそれを否定する。

「いいえ。私は望んで、重遠さんの傍にいます。……あなたは消耗品に過ぎず、ここにいる方々とは違いますよ？　この場で、寄親・寄子の縁を切りましょうか？　ただし、今のバイトは私の紹介ですから、辞めてもらいます。福利厚生のマンションも、数日以内で退去するように！」

　いきなり決断を迫られた航基は、絶句する。

　捲（まく）し立てた詩央里も、それ以上の詰問をせずに、口を閉じた。

　彼の隣に座っている沙雪（さゆき）が、説明する。

「寄子の立場を失ったら、航基は自分で退魔師の道を見つけるしかないよ？　室矢家のメンツを一方的に潰せば、千陣流から敵視されることも忘れないで！　……重遠は、真牙（しんが）流と桜技（おうぎ）流にも、独自の関係を持っているよね？」

　沙雪がこちらを見たので、首肯した。

「そうだ……。説明しろ、明夜音（あやね）」

　美しい人形のような彼女は、俺に微笑んでから、無表情で航基を見た。

「室矢様については、真牙流の上級幹部（プロヴェータ）の数人、並びに私たち悠月（ゆづき）家が認めています。仮に、室矢さまの顔に泥を塗った場合は、その関連にも敬遠されるでしょう。たとえば、真牙流は国家権力にも食い込んでいますから、警察や防衛軍といった公的機関に就職できません。悠月家は財閥のため、かなり広範囲に影響しますよ？　私共（わたくしども）と敵対するのは、止めておいたほうが良いと存じます」

　それを聞いた航基は、目を見張った。

　如月と弥生が口を閉じさせているから、何も言えない。

　俺は、錬大路（れんおおじ）澪（みお）に呼びかけた。

　頷（うなず）いた彼女は、同じく説明をスタート。

「桜技（おうぎ）流では筆頭巫女の咲莉菜（さりな）さまと親しく、室矢様には『刀侍（とじ）』の称号もございます。それを貶すことは、当流を貶すことと同義です。私たちは警察の一部で、同じく敵対はお勧めしません」

　警察官の立場は、いずれ消失する。

　だが、そこまで説明する義理もない。

　航基は、何か言いたそうだ。

　俺が視線で合図をしたら、如月と弥生が応じる。

　プハッと口を開けた奴は、すぐに叫ぶ。

「権力で女を囲って、その上に脅してくるわけか！　お前は悪役だよ。倒すべき敵だ！」

　予想通りの言葉を吐いてくれた。

　如月と弥生、多羅尾（たらお）早姫（さき）が命令を待っているが、首を横に振る。

　航基を見たまま、改めて現状を告げる。

「では、悪役らしく言ってやるが……。今、詩央里の支援を打ち切られれば、お前はもう終わりだぞ？　紫苑学園の学費を払えず、住む場所にも困るだろう。室矢家の当主への反逆に目を瞑（つぶ）っても、お前は信用できない人間だ。退魔師の互助会ですら、除け者にされる」

　俺の言葉に、沙雪が続ける。

「重遠が見逃しても、関係者は航基を『恩を仇で返す人物』『上下関係を守れない人間』と判断するんだよ。これに、重遠の女好きは、全く関係ないからね？　『信用できない人間とは、誰も関わり合いにならない』ってだけの話さ。紫苑学園は中退で、日本の四大流派の３つから睨まれた状態じゃ、鍛治川（かじかわ）流の復興どころじゃない。下手をすれば、退魔師の業界どころか、普通のバイトでも雇われないから！　どの賃貸の入居審査でも拒否されることまで、覚悟する必要がある。……それに衿香（えりか）を巻き込むつもりなら、あたしは実力行使で引き離すよ？　野垂れ死ぬか、危険分子を閉じ込めるための村で暮らしたければ、お前１人でどうぞ」

　これまで一緒に退魔師の活動をしてきた沙雪の言葉は、悪役の俺とは違い、航基に響いているようだ。

　奴は辛そうな表情で、彼女のほうを向く。

「お前まで、重遠の肩を持つのかよ！？　信じていたのに……」

「持っていないよ？　取り返しがつかなくなる前に、注意しているだけ」

　沙雪が諭したものの、航基は納得していない。

　奴のペースに付き合っていたら、日付が変わるな。

　そう思った俺は、口を開く。

「詩央里！　航基をそのまま使う場合でも、今後はエージェントに委託しろ。もう、直接のやり取りをするな」

「畏（かしこ）まりました。……なので、今後はＳＮＳによる連絡、および電話に、一切応じません。また、私の自宅への訪問と、周囲のうろつきを禁じます。紫苑学園でも、業務連絡だけでお願いいたしますね、鍛治川さん？　以後は、私のことを南乃さま、奥方さまと、呼びなさい！　今までは、大目に見てきました。けれど、私の夫にして、室矢家のご当主から命じられた以上、クラスメイトではなく、寄親と寄子のあるべき姿に戻します」

　ジェスチャーで拒絶する航基だが、詩央里は、全く相手にしない。

　それに対して、沙雪が尋ねる。

「詩央里への連絡は、あたしが代行するよ！　衿香も、対象外だよね？」

「はい。御二方（おふたかた）は、これまで通りに……」