第296話 古の美しい花は誘引するための香りと蜜を持つー②
山の
その一個小隊が生活できる施設を制圧していく、
安い家具ばかりだが、全員が揃って食べられるほど広い食堂。
専門の調理員がいるであろう、厨房。
ビリヤード台、テレビ、ソファが置かれたリビング。
映画などを見られる、娯楽室。
小隊用としては狭い風呂場。
狭いものの、小さな窓があって、最低限の設備が整っている個室。
事務デスクが並ぶ、仕事用の部屋。
長距離の無線機がある、通信室。
生活感にあふれた空間は、金髪少女によって蹂躙される。
単身で制圧していることから、視線と同時に左右へ銃口を向け、天井も忘れない。
巧妙に潜む相手には通用しないが、今はスピードが命だ。
着任したら１年は帰れないためか、四季のイベントの名残もある。
誰かの誕生日パーティーの跡も。
――居住区
室内の廊下は狭く、２人が横に並べない。
左右に、個室の扉がある。
いきなり銃口を掴んできた相手に対して、反対側の
あるいは、銃床で突き、後ろへよろめいた隙に撃つ。
マルグリットは、一通りの部屋を調べたことに気づいた。
まだ敵が隠れている恐れはあるが、ひとまず小銃をスリングで肩に下げる。
「……ここに派遣した偵察兵とは、連絡し合っていたのよね？」
次に向かうのは、記録が残っていそうな場所だ。
――通信室
外に大きなアンテナタワー、非常用のバッテリーなどが設置されている建物。
仮眠室と給湯室、トイレ、シャワーまで備わった、別荘のような場所へ、咲良マルグリットは足を踏み入れた。
事務机を横一列にしたような台の上には、ダイヤル、ボタンがある機器が壁のように占める。
片手で持てるスピーカーマイクが引っかけてあり、置いたまま使う卓上マイクも。
ホワイトボードには、色付きのマグネットが張られていて、次の点検や部品交換の予定を示す。
手書きの付箋や、プリントアウトした一覧も、その仕事を助けている。
上の棚には、操作用のマニュアルなどを収めたリングファイル、専門書が並ぶ。
天井から吊るされた空調ホースが、大きな口を開けている。
事務用チェアも用意されていて、普段はそこに座り、仕事をするようだ。
修理も行っているようで、棚には工具箱、落下防止の安全帯、ヘルメットも置かれている。
分類された電子部品は、マルグリットが見ても区別できない。
資材の一覧で、外の倉庫には交換用の通信ケーブル、アンテナ、その他のかさばる電気系のパーツが保管されている。と分かった。
現状で遠距離の通信をするのは、不可能だろう。
なぜなら、武器と思われる攻撃によって、通信機の内部構造まで見えているからだ。
ブーンと飛んできた小さな虫がいきなり凍って落下したのを気にせず、マルグリットは壊れた無線機の前で倒れている女の死体を見る。
どうやら、彼女が破壊したようだ。
――居住区
残っている名札で死体の素性を調べた咲良マルグリットは、彼女の個室を訪ねた。
鍵はかかっておらず、ビジネスホテルの狭いシングル並みの空間。
両手を広げたら、どちらも壁につきそうだ。
トコトコと入った金髪少女は、迷うことなく、隠された日記を見つける。
スリングで肩に小銃を下げたまま、パラパラと
“
“花畑から摘んできた花は、とても甘い香りがする。心なしか、拠点の中で飛んでいる虫を見かける機会が増えた”
“最近、みんなの様子がおかしい。訓練もせず、揃って花畑に行く。それどころか、花を持ち帰っては、施設中に飾りつけている。そのせいで、ブンブンと虫が飛び回っていて、閉口する”
“他の隊員たちは、観測、偵察も放り出して、例の花畑に行くだけ。それに、帰ってきたら、その……。お、女同士で絡み合っていて……。確かに、１人で発散させることはあるけど、人目も気にせず擦り合わせ続けるのは、流石にあり得ない”
“食事をしている様子もないので、そっと観察したら、飛び回っている虫が彼女たちの口の中へ入っていくのを目撃した。楽しそうに談笑する合間で、ピタッと顔に止まった虫がゴソゴソと入り込んでいくのだ。それを見た時に思わず声を出さなかったのは、我ながら偉い”
“無事なのは、通信担当の私と
読み終わったマルグリットは、その日記を押収した。
次に、床で山となった虫の氷塊に目もくれず、先ほどの通信室へと戻りがてら、邪魔な虫を観察する。
その虫は、
しかし、奇妙なことに、水分をたっぷりと含んだスポンジのような膨らみを持っている。
――通信室
改めて探索したら、彼女のレポートがあった。
咲良マルグリットの予想通り、日記の続きだ。
“奴らの本体が、花と虫のどちらなのか？ は不明。しかし、その目的は種の繁栄で、間違いない。花の蜜に十分な栄養と水分があるらしく、それを吸った虫が獲物の体内に自ら入り、延命させている。花の香りや蜜で誘い、虫に花粉をつけることで増える生態の上位互換だ。厄介なことに、知性は残るようで、外見での判別は不可能”
“残念ながら、通信はできなかった。外の施設の一部が壊れていて、この非常事態を知っているのは私だけ。でも、ようやく、虫たちが協力者を作るプロセスを突き止めた。花の香りは獲物の理性を麻痺させつつも、自分たちのところへ誘う役割。それに虫がくっついてきて、隙を見て獲物の内部へ入り込むのだ。花が先なのか、あるいは虫がその花を利用しているのか？ ……被害者の１人は正気を失うまで、あいつらに気持ち良くさせられていた。ごめん、麗々。私は、この記録を外部に届けないといけないから”
どうやら、通信設備を復旧しよう、と１人が外へ出て、餌食になったようだ。
ここは、監視カメラによる映像もあって、内部に食糧や水が積み上がっている。
“被害者は、男を求めるように作り変えられた気がする。花粉を遠くまで運んでくれる、虫や鳥と同じように……。だとすれば、あいつらを街へ戻したらいけない。取り返しのつかない事態になってしまう”
“どれだけ弄っても、スッキリしない。手が止まらない。頭に
自分も汚染されたことで、その女隊員――高校生ぐらい――は、より詳細な報告をしていた。
短時間で、女の部分が煽情的に変化したようだ。
その感度も、驚くべきほどに。
“恐らく、寄生されたカタツムリ、カマキリと同じ。宿主の認識、それに身体を作り変え、特定の行動をさせたがっている。こいつらは、私たちを抱いた男の体内に乗り移ることで、繁殖するつもりだ……。自分で言うのも何だけど、
その花畑の座標と、映像などのデータがあった。
レポートと併せて回収したマルグリットは、視線すら向けずにアサルトライフルの銃口をドアのほうへ向け、こっそり忍び寄ってきた女を撃ち抜き、通信室の外へ出た。
――観測基地の前にある広場
十分な情報を得た咲良マルグリットは、開けた場所で
「花畑に行っても、余計に虫がいて、犠牲者の一部が待ち構えているだけね……」
その場でアサルトライフルを構えたマルグリットは、静かに花畑のポイントを探る。
「方位３－６－０、距離1,200……。熱源あり。これは、群生地？ 試射はいらないか。もう効力射で――」
言葉を切ったマルグリットは、構えを解きながら、ノーモーションで高速移動した。
ほぼタッチの差で、大量の花が地面を彩る。
その範囲から逃れたものの、
マルグリットは銃口を下げたまま、自分を囲んだ人影を見回した。
「たいした歓迎ぶりね？ とても、任務中の兵士に見えないわ。基礎訓練から再履修しなさいよ」
冗談のように言ったものの、彼女は油断なく周囲を
なぜなら、取り囲んでいる女たちは服を着ておらず、目つきも正気ではないからだ。
キマっている場合、銃弾を直撃させても、平気で動くケースが多い。
痛覚がないうえに興奮状態では、６発ぐらい当てても倒せないのだ。
観測基地に残っていたのは、まだ体裁を整えていた部類か。
おそらく、私のような新兵や、補給が届いた際に、気づかせないため……。
そう思ったマルグリットは、事前に目を通していた隊員の顔と照合する。
だいたい、同じだ。
ぶちまけられた花の香りも相まって、昼の野外だというのに、淫蕩な雰囲気。
同じ女の私でも、多少の動揺が出るほど。
内心で溜息を吐いたマルグリットは、剣呑な雰囲気に変わる。
「……悪く思わないでね？」
スケートのような動きで、後ろからの銃弾を
それに対して、女たちは素早く対応。
今度は、同士討ちを避けつつ、十字砲火で追い立ててきた。
ろくに服を着ていない癖に、ブーツ、グローブはつけているのが、マニアックすぎる。
「そういうところは、理性があるの！？ 面倒な！」
レーザーらしき光を見たマルグリットは、空中にシールドを出現させて防ぎつつ、同じく光る足場で空中を舞う。
一部の外れたレーザーは、違う相手を貫いた。
だが、全く怯まず、マルグリットへの攻撃を止めない。
その様子は、個を捨てて動く
群体になった女どもは、地上から一斉射撃を続ける。
光る足場を並べて、その間を飛び回るマルグリットも、アサルトライフルによる空気弾で応戦。
敵の集団は、痴女としか思えない格好のわりに、よく訓練された動きだ。
ボスボスッと直撃した女が倒れるも、即座に立ち上がって、攻撃に加わる。
舌打ちをしたマルグリットは、愚痴を言う。
「息の根を止めないと――」
ヒュバッ
空中で横合いから勢いよく、１２.７mmの弾丸で殴られ、マルグリットの身体は『く』の字に曲がり、そのまま吹き飛んだ。
誤って投げたボールを思わせる動きで、遠ざかっていく。
数秒の遅れで、ドンッと銃声らしき音が響いた。
「やった？」
「対物ライフルなら、無傷じゃ済まなイよ」
「分隊長ォ……。あの娘、モラッテいい？」
「生きてイタラ、好きになさい……。そろそろ、効いてくる頃だから、どっちみちオワリ」
大口径でセミオート式の対物ライフルを囲んでいた女たちは、冷静に話し合う。
片手が忙しそうな１人だけ、マルグリットをいたく気に入ったようだが……。
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