【２周目を連載中・１周目は電子書籍化】異能者が普通にいる世界へ転生したら死亡フラグだらけの件 ～原作知識よりもハーレムで対抗した結果～

第211話 ファイル３：第一次奥羽会戦の尖兵となった少女たちー①

　いよいよ、この章も終盤に入った。

　ここで再び、桜技（おうぎ）流から捨てられた北垣（きたがき）凪（なぎ）に視点を戻そう。

　凪が柚衣（ゆい）たちに救出された直後の、第三のポイントである熱寒地（ねっかんじ）村。

　室矢（むろや）重遠（しげとお）たちは東京にいて、錬大路（れんおおじ）澪（みお）が紫苑（しおん）学園の終業式へ押しかけるまで動きがない。

　彼女たちは、山狩りの村人を警戒しながらキャンプに入る。

　ところが、しばらく時間が経（た）った時に、深刻な問題が発生した。

　柚衣、桜帆（さほ）、翠（すい）、凪の４人が、困った顔で下に置いてあるボックスの中を覗き込む。

　リーダーの柚衣は、ポツリと呟（つぶや）く。

「食料が、底をついたわ！　どれだけ待てば、ええんや……」

　あとでカレナに文句を言ったる、とブツブツ言う柚衣。

　それを無視して、桜帆と翠は話し合う。

「現地調達するしかないわ！」

「そうですね」

　すぐに結論が出た桜帆は、ちょっと村まで行ってくる！　と言い残し、帯刀したまま、風のように駆け下りる。

　――半日後

　全く戻ってくる気配のない桜帆に、翠は焦った。

「探しに行きましょう！」

　ゴロゴロしている柚衣は、えー？　と反論して、動こうとしない。

「なら、翠が行ってくるのです！！」

　――翌日の朝

　ゆっくり起きて、うーんと伸びをした柚衣は、桜帆と翠の姿がないことに気づき、残っている凪に話しかけた。

「あれ？　これ、けっこうマズいんかなー？」

　その無邪気な一言を聞いた凪は、この人の頭の中身、どうなっているのかな？　と疑問に思った。

　ゆっくりと伸ばした両手を動かしながら、両足を動かして、準備運動を完了した柚衣は、仕方ないなーと言わんばかりに角帯（かくおび）を締め、その間に刀を差した。

「ほな、行こうかー？」

　凪は頷（うなず）きながら、ふと自分の臭いが気になった。

　一応、小川で洗ってはいるが、居場所を隠すために石鹸の類（たぐい）は使っていないのだ。

　それを見た柚衣は、笑顔で言う。

「今は、気にしても仕方ないでー？　とにかく、今から村に下りて、様子を探る。凪も、一緒に来るように！　この状況だと、下手に別行動するほうがあかんわ。この拠点には戻ってこない可能性があるから、貴重品は持っていき」

　柚衣が先頭を走り、凪はそれについていく。

　木々が途切れた場所に辿り着き、その陰に潜みながら、村へと続く道の周辺を探る。

「静かやな……」

「う、うん」

　小声の柚衣に合わせて、凪も小さく相槌を打つ。

　手をかざし、ここで待つように、と合図した柚衣は、１人で近くの畑へ出て行く。

　しばらく地面を弄り、水道の蛇口を捻（ひね）り、近くの倉庫の中を覗いていたが、元の場所に戻ってきた。

　険しい顔をした柚衣に、凪が話しかける。

「ど、どうしたの？　誰かに見つかった？」

「いいや、ちゃう……。とにかく、これ食っとき」

　洗ったばかりのトマトを放り投げられ、凪は言われるがままに食べた。

　口の中に独特の酸味が広がっていく。

　自身もトマトを口に運びながら、柚衣が声を漏らす。

「ここの連中は、もう死んでいるかもしれんな……」

　理解に苦しむ凪が問いかけると、柚衣は鋭い目つきになった。

「さっきの畑には、まったく水気がなかった。それに、食えるトマトを収穫していないのは、おかしすぎる。農機具も、全く汚れていない……。この真夏では、どれも朝一でやらないとあかんことや」

　凪は、ヒョイと顔を出して、野菜畑を見る。

　ここからでは分からないが、言われてみれば萎（しお）れているかも。

　トマトを食べ終わった柚衣は、左腰の刀の位置を直した。

「ええか、凪？　落ち着いて、聞け！　地面に、妙な足跡が無数にある。人型だけではなく、多足生物のものが……。ただ、サイズがおかしい。ひょっとしたら、ここら辺に土蜘蛛（つちぐも）がいるのかもしれん……。予定を変える。とりあえず、村長の屋敷に行くで！」

　戦闘態勢になった柚衣は、左手で鞘（さや）を押さえたまま、走る。

　覇力（はりょく）で身体強化をした凪も、それに続く。

　空から直射日光が降り注ぎ、彼女たちの姿を白日の下に曝（さら）け出す。

　村長の屋敷にも、人の気配はなかった。

　柚衣は、靴を履いたまま上がれ、と命令した。

　自身も土足で上がり込み、村で唯一の屋敷の床や畳が汚れていく。

　風通しの良い日本家屋だけに、ガランとした雰囲気が怖い。

　鞘を握ったままの柚衣は、ついに右手を柄（つか）にかけた。

　左手の親指で鍔（つば）を押し出し、スラッと抜刀する。

　屋内だが、外から自由に入ってきた光によって、刀身が眩（まぶ）しい。

　曲がり角や新しい部屋では、刀を前へ向けつつ、慎重にクリアリング。

　切っ先に鞘を半分だけ引っかけた状態で、その先端で障子などを開けていく。

　これは『下げ緒（お）』という、鞘につけた紐も使った、闇夜で周囲を探るための方法だ。

　急に襲われても、手を掴まれたり、先に攻撃されたりする心配がない。

　万が一、相手が味方であっても、いきなり突き刺さずに済む。

　下げ緒は、腰帯に結び付けて、鞘が落ちないようにする。

　だが、鞘そのものに返角（かえりつの）というフックが付けられ、“必要に応じて使える紐”　となった。

　鍔や柄に結びながら輪にすることで、刀を落とさないように。

　同じく鍔と鞘を結び、抜刀する意思がないことを示す。

　滑り止めや、破損した柄巻（つかまき）の代用として。

　着物の袖（そで）、裾（すそ）をまとめる。

　などなど、多目的に使われていたようだ。

　様々なバリエーションがあって、昔は身分によって材質や模様が違った。

　さらに、下げ緒の鞘への結び方は、藩または剣術の流派が統一していたのだ。

　現代でも『下げ緒』の扱いによって、居合などの流派を判別することが可能。

　代表的な結び方がいくつかあるものの、端を引くだけで解ける　“実用的”　なものと、見栄え重視の　“お飾り用”　の２種類に分けられる。

　凪が見覚えのある広間に入った時に、噎（む）せ返るような鉄の臭いがした。

　さらに、思わず吐き気を催（もよお）す臭いも……。

　先に入っていた柚衣が、いったん納刀して、角帯に差し直す。

　しゃがみ込んだ彼女の背中に隠れているものの、周辺をドス黒いペンキで塗りたくったような光景から、死体があることに気づく。

　今は、真夏だ。

　冷房がない、吹き抜けの屋敷となれば……。

　安置室や大量のドライアイスがなければ、まともに保存できず。

　耐えがたい腐敗臭を我慢する凪に対して、しゃがんだままの柚衣が、変わらぬ口調で尋ねてくる。

「たぶん、こいつが村長やな！　死んでから、数日は経っているわ。顔は……。あかんな、もう判別できん」

　柚衣は、倒れている死体の服をゴソゴソと漁りながら呟く。

　いっぽう、凪は視界の端で、村長らしき遺体を見た。

「この服、たぶん私が挨拶した時に着ていたものだよ！　あんまり、自信ないけど……」

　吐き気を堪（こら）えている凪を見かねた柚衣は、彼女を廊下に出した。

　１人で広間へ戻り、改めて村長らしき死体を調べる。

　死臭や血がつかないように、近くにあった服を巻き、グローブ代わりにしながら。

　何かに気づいた柚衣は、右手に持っていた血塗（ちまみ）れの服を投げつけ、すぐに左手の鞘送りから抜刀術に移る。

　片膝をついたまま、最小の動きで刀を抜きつつ、そのまま襲ってきた相手に斬りつけた。

「……っ！」

　後ろに下がった相手は、左足を前に、同じく抜き身の刀を動かす。

　両手で持ちながら、右肩ぐらいの高さで刀を立てる、八相（はっそう）の構え。

　長い黒髪と、赤を帯びた紫色の瞳を持つ少女だ。

　背中の装具が外れて、下の床に叩きつけられ、ドオンと大きな音が響く。

　重量物を降ろしたことで、一気に身軽になった。

　床に落とした装具には鞘もついていて、彼女は刀だけ持っている。

　相手に切っ先を向けながら、柚衣は立ち上がる。

「桜技流の演舞巫女（えんぶみこ）か？　ウチは――」

　ギィン

　覇力で強化した、一瞬で距離を詰めての突き。

　しかし、右手だけで刀を握った柚衣は、相手の切っ先を自分の左側にズラしながら、半身になって躱（かわ）す。

　左を向いたことで、突っ込んできた勢いで崩れたままの相手が視界に入る。

　とっさに刃を返した少女は、左足を軸に、右手のみで刀を左側に薙（な）ぐ。

　それに対して、柚衣は両手から左手に持ち替えつつも、肘を曲げた右手を刀の峰（みね）に添えて、刃ではなく側面で受け止める。

　至近距離でガキィンと刃がぶつかり合う。

　だが、柚衣は刃を受け止める直前で、支えにしている右手を峰から外した。

　同時に、柄を持っている左手を前に出すことで、相手の刀を受け流す。

　そのまま刀を振り切った少女は、流れに逆らわず、左へ飛んだ。

　お互いに向き合い、改めて構える。

　相手の死角に回り込もうと摺（す）り足で移動しながら、切っ先や身体の動きで牽制（けんせい）していく。

「澪（みお）ちゃん！？」

　驚きの声を聞いた少女は、自分の正面にいる相手から意識を外す。

　その瞬間に、柚衣は一気に踏み込みながら、自分の刀を床に落とした。

　密着した状態まで迫り、振り上げた右手で思いっきり相手の右手首を打ち据える。

　突きか切り付けと考えていた少女は、いきなり密着した相手に対応できず。

　油断しているタイミングで予想外の痛撃を受けて、思わず両手を柄から離してしまう。

　ガシャンと刀が落ちる音が響く中、柚衣は左手で敵の襟元（えりもと）を掴み、右足で踏み出した。

　同時に、左腕で相手の右腕をしっかりと上げて、スペースを作る。

　その空間を利用して、左回転で沈み込みながら相手を背負い、右腕もガッチリと巻き付けた。

　低い姿勢から両膝を伸ばし、腰で浮かせつつ、投げ飛ばす。

　下が畳とはいえ、本人の受け身なしで、完全な一本背負いが決まった。

　バァンッ！　と叩きつけられる音が、辺りに響く。

　投げられた少女は、一瞬だけ息が詰まった。

　仰向けのまま、向き合った相手の膝、手によって押さえつけられ、身動きがとれなくなる。

「柚衣ちゃん、待って！　澪ちゃんは、私の親友だよ！！」

　慌てて駆け寄ってきた凪に構わず、柚衣は自分が押さえ込んだ少女に言う。

「ええか？　ウチらは千陣（せんじん）流で、そこの腐乱死体とは何の関係もない！　たった今、近くの山から下りてきたばかりで、この村の状況を調べとっただけや！！　隣にいる凪は、ウチらが助けた。……あんたの目的は！？」

　息を呑んだ錬大路澪だが、凪の様子から嘘ではない、と判断した。

　争う必要がなくなったので、急いで答える。

「私は、そこにいる凪を助けに来たのよ。悪かったわ……。てっきり、あなたがこの村で殺戮（さつりく）をしているのかと……」