ダンジョンだからって戦わなきゃいけない決まりはないと思う

閑話 元気娘の恐怖体験。

〜 ダンジョン【惑わしの揺籃】 防犯用囮迷宮 〜

《女騎士レティシア視点》

「それではレティシアさん。どうか、ご武運を！」

「はい！ 行って参ります！」

　マナカ殿に見送られ、私は転移の魔法陣へと足を踏み入れました。

　その途端魔法陣が光を放ち、私の視界は歪み、マナカ殿の姿も転移施設の壁も見えなくなる。

　そして次の瞬間には、見慣れないブロックの塀に囲まれた、これは石なのでしょうか？ 石のような材質の道に立っていました。

「此処が、侵入者が飛ばされる階層……」

　そう。私は今マナカ殿の希望で、街へ不法侵入をした場合どうなるか身を以て体験するため、敢えて入場証となる【市民カード】を持たずに転移したのです。

　マナカ殿は有志を募ったのだが、兵達からも騎士達からも名乗りが挙がらなかったので、此処は私が！ と立候補したのです。

　フリオール王女殿下は心配そうにして下さっていましたが、今回は体験するだけで、命の危険は無いとマナカ殿も仰っていたことで、こうして私が此処に入りました。

「暗いですね……空は有るようですが、夜ということですか。」

　上を見上げれば暗い夜空。

　通路――寧ろ道路か？――を見渡せば、等間隔に石の柱が天を衝き、枝のような突起物から材質不明のロープが伸びて、それぞれの柱を繋いでいる。

　そしてその柱の近くには、これまた等間隔で見慣れない形の街灯が建ち並び、時折光を明滅させています。

　道路の幅は、一般的な馬車が2台すれ違えるかどうかというくらい。背後は壁で塞がっているので、先に進むしかないようですね。

　念の為剣を抜き、鎧に弛みが無いかも確認してから、私は歩き出しました。

　暗い夜の道路を、明滅する街灯の明かりを頼りに歩きます。

「なんだか、物凄く不気味ですね……ゴーストでも出てきそうです。」

　迷宮の中だというのに、とめどなく肌を風が撫で、そしてその風は生暖かい。

　民家どころか人の姿も見えないのに、街灯の明かりの届かない暗闇から、何かが此方を見詰めているように錯覚を覚えます。

　先は暗闇で、奥まで見通せない。時折点滅を繰り返す、無数の街灯の明かりだけが頼りでした。

「…………ん？」

　ふと、遥か先の辛うじて見える街灯の明かりの下に、何かが居るように見えた。

　魔物かと身構え、慎重に近付いて行きます。

　その間も、辺りに等間隔に建つ街灯は、思い思いに明滅を繰り返していました。

　慎重に進み、ようやく街灯2本分程の距離まで近付いた所で、その何かがハッキリと見えたきます。

　あれは……人？

　蹲り顔を伏せた、女性に見えます。

　私は、気付いたら駆け寄っていました。

　何故こんな所に人が？ と、そんな疑問は、頭の片隅に追いやられて。

「どうしましたか！？ 大丈夫ですか？！」

　近くにまで駆け寄り、蹲って肩を震わせている、髪の長い女性に声を掛ける。するとその人――やはり女性でした――は声を震わせて、つっかえながらも話し出しました。

「私、隣村に住む男の人とお付き合いしていたんです。……でも今日の夕方、彼が突然別れようって……！」

　彼女を立ち上がらせ、事情を聞く。

　彼女はスラッとした長身で、スタイルも良く、町娘が着ているごく一般的な衣装を身に纏っていました。

「他に好きな人ができたって……その人は私よりもキレイで、気立ても良くて、その人を幸せにしたいって……！」

　なんと。私から観ても彼女は美人に見えます。

　整った目鼻立ちに、長い睫毛が伸びて、私のような武骨な者からすれば、とても可憐な女性だ。

「そんなっ……！ 酷い男性ですね！ 貴女だってこんなにも美しいのに……！」

　同じ女性としても腹が立ちます。

　こんな綺麗な方とお付き合いをしているにも関わらず、他の女にうつつを抜かすなど！

「私が……キレイ……？」

　顔を俯かせた女性が、声を震わせながら訊いてきます。

　私は、元気を出してもらいたくて、自信を込めて返しました。

「勿論です！ 貴女は綺麗です。自信を持って下さい！ そんな男のことなど忘れて、新たな出会いを探しましょう！」

　そう答えると、彼女は感極まったのか、私に抱き着いてきた。

　落ち着くまでそうさせてやろう。そう思い背中を摩ってあげると、抱き着く力が強くなります。

「ワタシ……キレイ？」

　女性にしては強い力ですが、それだけショックを受けて悲しいのでしょう。

　繰り返し問う震える声に、私はもう一度答えを返します。

「貴女は綺麗ですよ。大丈夫です！」

　すると、彼女は伏せていた顔を上げ、真っ直ぐに私を見ながら。

「コれデモオおォおォオォ？」

　目が、嗤った。その目は血走り、光の無い瞳孔がギョロギョロと泳ぐ。

　そして震えるような、掠れの混ざった声が漏れる口が、ゆっくりと、裂けて……

「ひっ！？ いやああああぁぁッッ！！？？」

　全力で女を振り払い、道路に身を投げ出す。

　即座に剣を構えて、女に切り掛かろうとしたが、その一瞬で姿が消えていました。

　街灯の明かりは点滅を繰り返し、今にも消えそうで頼りない。

　心臓が五月蝿い。

　呼吸が荒く苦しい。

　剣を持つ手まで震えている。

　街灯の明かりの中心で、ブロックの塀に背中を預けて、周囲を警戒します。

　明かりの届かない暗闇の中に、さっきの恐ろしい女がまだ居るのだろうか。

　いったいなんなのだ？

　あれは魔物なのか？

　まとまらない思考に蓋をして、早鐘のように鳴る心臓を左手で押さえ、右手では剣を構え続けます。

　気のせいか、街灯の点滅が早くなっている。

　いや、確実に小刻みになっていきやがて……

　消えた。

　辺りが一瞬で暗闇に呑まれました。

　急な暗闇に、自らの身体でさえも見えません。

　聴こえるのは、自分の荒い息遣いと、身動（みじろ）ぎに鳴る鎧の金具の音のみ。

　お願いだから、点いて！

　必死に明かりを乞います。

　これでは逃げようにも逃げられません。

　すると願いが通じたのか、街灯が微かな光を点滅させました。

　背中の塀の堅さに心強さを感じながら、街灯に点けと、灯れと念を飛ばす。

　次第に明滅が激しく、明るさを増していき、遂には点りました。

　街灯の明かりに心から感謝を込めて見上げていた私は、視線を前に戻すと――――

「ワダジ、ギレイﾞイﾞイいいィいぃぃいﾞ？」

　目の前で、耳まで裂けた口が、三日月のように、嗤っている。

「きやああああああああああああああああッッ！！！？？？」

　我武者羅に剣を振り回し、無我夢中で掛け出す。

　後ろを振り向くこともせず、ただ道路の先へ先へ。

　息の続く限り、足の動く限り走り、逃げ続けました。

　◇

　どのくらい走っただろうか。

　あの女……化け物は、もう来ないのか？

　周囲を見回すと、いつの間にか様子が変わっています。

　先程までは道路をブロックの塀が挟んでいましたが、今は道の両脇に、民家であろう建物が並んでいます。

　私が見た事のない様式の建物には一様に明かりが点いておらず、寝静まっているように感じます。

　しかし、住宅街ということもあってか、先程までよりも明るく、街灯の数も増えているように思えますね。

　建物の陰に気を配りながら、剣を構えてゆっくりと歩みを進めます。

　不意に、道の先から音が聴こえました。

　街の半鐘を一定のリズムで鳴らしたような、カンカンカンという音が響きます。

　慎重に音のする方へ向かうと、黄色と黒の縞模様の、蜂の身体のような模様の柱が見えました。

　てっぺんに十字を斜めにした物を戴き、その下で赤くて丸い光が左右交互に光っています。

　半鐘のような音はまだ鳴り続いています。

　よく見ると、道を挟んで反対側にも、向こうを向いて同じ物があるようです。そして、そこに人影が見えました。

　まさかまた奴か！？

　緊張に身構えますが、赤い明かりに照らされた人影は、先程の化け物とは様子が違っています。

　良く知る一般人のような、そんな服装ではなく、どちらかと言えばマナカ殿の着ているような、ズボンにシャツといった服装に見える。

しかし、遠目にも見て取れる長い髪と華奢な身体付きから、女性だと思われます。

　さっきの女……化け物のことが頭にチラつき近寄り難いですが、身体の向きからして、此方に歩いて向かってくるようです。

　私は咄嗟に建物の陰に入り、様子を見ます。

　女性？ は道を此方に歩いて来ますが、さっきから半鐘のような音をずっと鳴らしている2本の柱が、突然動き出しました。

　1本ずつの長い、これまた黄色と黒の縞模様の棒が左右から降りてきて、女を挟むように道路を塞いでしまったのです。

　半鐘のような音は鳴り止まない。

　なんだろう、嫌な予感がする。

　危険を報せるような、心臓を鷲掴みにされるような感覚。

　女性は足を停めてしまっています。

　停まっては駄目だ！

　そこを出ろ！！

　直感的にそこに居ては不味いと感じ、駆け出します。

「おい！ そこを離れろっ！！」

　走りながら声を上げます。

　女性が、声に気付いたのか顔を此方に向けました。

　彼女と、目が合ったような気がした――――

　突然金属の擦れ合うようなけたたましい音が響き、彼女の姿が眩いほどに光に照らされ。

　次の瞬間、何かが衝撃音と共に目の前を通り過ぎる。

　箱のような細長い車輪の付いた大きな物。それが連なり、凄まじい速度で目の前を横切って行く。

　彼女は、それに轢かれてしまった。この速度と大きさの物にぶつかっては助かりません。

　私は、助けられたかもしれない命を、目の前で失いました。

「あ、あぁ…………！」

　思わずその場に膝をつく。

　その長い物が通り過ぎた後、黄色と黒の柱は音を鳴らすのを停め、道を塞いでいた棒はゆっくりと持ち上がりました。

　よろけながら立ち上がり、彼女が立っていた場所へと歩きます。

　近付いて見ると、そこには金属でできた軌条（レール）が、道路に交差するように通っていました。

　とすると、先程の箱のような細長い物は、トロッコのような物か。

　半鐘を鳴らす柱はあれが接近することを報せていて、道を塞いでいた棒は、軌条に立ち入らないようにするための物でしょう。

　そんなことを分析しながら、彼女が立っていた場所を見ます。

　何も、残っていませんでした。

　彼女の身体も、荷物も、血の跡さえも。

「確かに、居た筈なのに……」

　或いは、衝突のあまりの勢いに吹き飛ばされてしまったか？

　いや、それにしても血痕すら見当たらないのは……

　考えながらも彼女の痕跡を探る私の耳に、再び先程の半鐘の音が響きました。

　いけない。

　此処に居ては危ない。

　そう痛感した私は、進行方向側の道路へと渡ろうと歩き始めました。

　しかしその途端、先程はゆっくり降りた柱の棒が勢いよく降りて、私の行く手を遮りました。

　半鐘の音と共に耳に聴こえてくる、金属の擦れ合うような音。

　不味い。さっきの巨大なトロッコが、此方に向かって来ている。

　焦る。

　しかし遮るのは細い棒で、しかも撓（しな）ることに気が付き、急いで潜って反対側へと渡ろうとします。

　道路を遮断する棒を潜る瞬間、ふと耳に声が届きました。

「ドウシテ…………？」

　棒を掻い潜り、渡り切った私は、思わず振り返ります。

　そして目の前を、先程と同じような箱型の車輪の付いた巨大トロッコが、騒音と共に勢いよく通り過ぎて行きました。

　過ぎ去った後は、またゆっくりと棒が上がり、半鐘の音も停まりました。

　今聴こえた声は幻だったのか？

　そう訝しむも、もう聴こえない以上確かめようがありません。さっきの女性の痕跡も、こう暗くては詳しく探れないでしょう。

「すみません……！」

　謝るのが精一杯でした。

　意を決して顔を背け、進行方向へと向き直る。そして再び歩き出します。

　少し行くと、耳が異音を拾いました。

　ヒタヒタと、素手で地面を叩くような音。

　それは、後ろから……？

　勢いよく振り返ります。

「…………？」

　何も無い。

　何も居ない。

　そこには、先程のトロッコのような物が通る軌条と、そこを塞ぐように建つ黄色と黒の縞模様の柱だけ。

　何も変わっていません。

　前へ向き直ってまた歩きます。

　またヒタヒタと音が聴こえる。

「何だ！ 何なのだッ！？」

　声を上げて後ろを見る。

　やはり、何も無いし居ない。

　しかし、今度は違いました。

「ドウシテ……タスケテヨ……」

　再び聴こえた。

　やはり、声がします。

「イタイ……ドコ……アタシノ…………」

　ヒタヒタと、乾いた音が続いています。

　心做しか、近付いて来ているような……？

「アタシノアシ…………ドコナノ……カエシテ……イタイ……」

　ぼんやりと。

　姿が見える。

　それは、

　下半身の無い、

　さっきの……女性……ッッ？！

「アタシノアシ…………！ カエシテエエエエエエエッ！！！」

　上がった顔と目が合いました。

　血塗れの顔に、爛々と光るふたつの目。

　上半身だけの身体を、両手で引き摺るようにヒタヒタ、ヒタヒタと……

「い、いやああああああああああああぁぁぁッッ！！！！」

　踵を返し走り出す。

　暗い住宅街の中を、全力で、脇目も振らず。

　耳には、変わらずに音が響きます。

　ヒタヒタ、ヒタヒタ、と。

「カエシテ……！ カエシテヨオオオオオオオッッ！！！」

　ヒタヒタ、ヒタヒタ、と声が近付いてくる。

　追いつかれる！

　いやだ、逃げられないッ！！

　何か無いか、懐を探る。

　手に硬い何かの感触が当たる。

　慌てて取り出す。

　それは、彼が転移前にくれた石。

　魔力を込めれば、砦の前に転移できると言っていました。

「アシヲオオ……カエシテエエエエエエッッ！！！」

　いやだッ！ ごめんなさいッッ！！

　助けてッ！！

　声も、手で道を叩く音も、既にすぐ後ろに聴こえます。

「カエシテエエエエエエエエエェェェェッッ！！！！」

「いやだああああああッッ！！ 助けてええええええぇぇッッ！！！」

　必死だった。

　無我夢中で、石に魔力を込めた。

　首筋に、

　冷たい手が、

　触れた気がする。

　◇

「レティシアさん、大丈夫でしたか！？」

　声が聴こえる。同時に、身体を抱き起こされる感触がしました。

　目を開くと、ぼんやりと、知った顔が見えました。

　明るいな……

「マナカ……どの？」

　薄らと見える顔の輪郭。

　2本の角や、小麦色の肌の顔は……

　そうだ、彼だ。

「はい、マナカさんですよ。大丈夫ですか、レティシアさん？」

　再び声が掛けられる。

　段々と、視界が鮮明になってくる。身体にタオルを巻かれた感覚が分かる。

　そして、ハッキリと彼の顔が見えた時、私の中で、何かが切れました。

「うﾞあﾞあﾞああぁぁぁぁんっっっ！！マナカ殿！マナカ殿！！まなかどのおおおぉぉぉぉぉっっ！！！」

　そこからのことは、良く思い出せません。

　ただ、彼の名を連呼し、必死にしがみついて泣いたこと。

　そしてそんな私を、彼がそっと抱き締めて、あやすように背中を摩ってくれたこと。

それだけで、後は空白です。

　次に目が覚めると、天井が見えました。

　身体には布団が掛けられていて、横を見ると、見たことのある美しい女性が座っています。

「目が覚めましたか？ 何が起きたか、覚えていますか？」

　女性は、アネモネ殿でした。

　迷宮の主、マナカ・リクゴウ殿の配下の使用人で、移民団の移動中は、護衛をして戦ってくれましたね。

　彼女の話によれば、私は侵入者用の迷宮に入り、脱出してきた途端に取り乱して泣いて、そのまま気を失うように眠ってしまったらしいです。

　迷宮…………頭が痛い。手で押さえる。

「ご無理をなさらないで下さい。よほど恐ろしい目に遭ったのでしょう。無理に思い出さなくても大丈夫です。ただ、その……」

　なんだろう？

　彼女が急に言い淀みます。

　首を傾げる私に、彼女は申し訳無さそうな顔で、説明してくれました。

　…………えﾞ？

「しっ、しししし失禁？？！！ 私が、彼の前でですかッ！！？？」

　更に申し訳無さそうな顔になるアネモネ殿。

　一応はマナカ殿が、人目に触れる前にタオルで身体を包み、隠してくれたとのことでした。

　でも……！

「と、とととのがたの前で……し、しっきん…………ッ！」

　また気を失いそうだ。

　確かに服装が違っています。

　これは、アネモネ殿が着替えさせてくれたらしいです。

　しかし、まだ誰にも肌を晒したこともないというのに、それを飛び越えて、し……失禁したところを、見られたなんて……！

「主には、誠心誠意謝罪を行わせます。どうかお気を確かに、強く持って下さい！」

　心配そうにアネモネ殿が顔を覗き込んできます。

　しかし、もう私の耳には、何も響いて来ませんでした。

　はは……！ 殿方に失禁したところを見られた……！

　も、もう、お嫁に行けないいいいいッッ！！！