ダンジョンだからって戦わなきゃいけない決まりはないと思う

第十一話 Ａランク冒険者の憂鬱。

〜 ユーフェミア王国移民団護衛 Ａランクパーティー【火竜の逆鱗】 〜

《ダージル視点》

　突然だが、いくつかの後悔を聞いてくれ。

　俺は【ダージル】。

　ただのダージルだ。

　Ａランク冒険者パーティー【火竜の逆鱗】のリーダーをやってる。人によっては俺を【竜殺し】とか呼んでくる。

　まあ、火竜を討伐したのは事実だが、当時所属していた傭兵団のみんなで戦って、俺が偶々止めを刺したに過ぎないんだけどな。

　そんな俺は、パーティーのみんなと一緒に、ユーフェミア王国の移民団の護衛依頼を受けた。

　募集は四組と少なかったし、護衛は拘束が長いから嫌だったんだが、王都の冒険者ギルドのマスターに、Ａランクパーティーに是非参加してほしいと頼まれちまって、渋々って感じだ。

　後日ギルドに集まった俺達は、他のパーティーとの面通しをした。

　Ｂランク【妖精の羽根】に、Ｃランク【燕の巣】、Ｃランク【黒狼の牙】が、今回護衛に当たるらしい。

　Ｂランクの【妖精の羽根】は、メンバーが全員女ってことで割と有名だ。俺のパーティーの男連中も、道中に華が添えられたと喜んでいる。

　【燕の巣】と【黒狼の牙】は生憎と知らん。

　俺達は普段他の国で活動しているから、王国の中堅どころまでは把握していないからな。

　それで、偶々依頼で王都に来て滞在していたら、依頼を頼まれたってのが事の顛末だ。

　俺達が一番ランクが高いことから、自然と護衛チームのリーダーに抜擢されたが、訊けば軍も随伴するって話だ。

　俺ら要るのか、とも思わないでもない。

　依頼内容は、片道二週間弱で辺境領の砦までの移民達の護衛。

　報酬は1人頭金貨20枚と貢献度合いでプラス。食料、テントは支給するっていう、なかなか美味い話だった。

　魔物討伐に比べれば旨味は減るが、危険度に対しては良い報酬だったため、仲間とも話して受けることにした。

　そしてここでひとつ目の後悔だ。

　ちゃんと、目的地の詳細を聞いとくんだったぜ……！

　2日掛けて準備を整えた俺達は、集合場所である王都の門前に集合した。

　まず驚いたのが、その移民団の規模だ。

　一度に1000人規模の移民など、聞いたことがない。しかも、これは第1弾だという話だ。

　恐らく、移民先の開発に応じて、また順次募集するんだろう。

　そして、移民団のトップとの面通しに呼ばれる。

　全員で押し掛けるわけにもいかないので、各パーティーリーダーと副リーダーの2名ずつを引き連れて、集団の中央へと進んだ。

　噂では、この国の王女が責任者になっているらしいが、どうせ周囲を貴族達で固めているんだろう。

　良いように囃し立てられているか、王家の威光をばらまいてふんぞり返っているんだろうな。

　そんなことを考え、気を滅入らせながら進むと、集団の中央の、開けた場所に着いた。

「よく来てくれた。お前達が、今回護衛依頼を受けてくれた冒険者だな。我はフリオール・エスピリス・ユーフェミアだ。新天地を目指す長い道程だが、よろしく頼む。」

「ワシはマクレーン・ブリンクスだ。辺境領への帰還がてら、移民団の守護を任された。お互いに気張るとしようぞ。」

　目の前の光景に唖然とする。俺は、夢でも見ているのか？

　【姫将軍】に、【軍神】だと！？ 他国にも名を轟かせる2人が、この移民団の統括だと言うのか！？

　連れて来た面々も戸惑っている。

　ここはリーダーの俺が代表して挨拶せねば……

「え、Ａランクパーティー【火竜の逆鱗】リーダー、ダージルです。この度の冒険者達の纏め役となりました。よ、よろしくお願いいたします！」

　なんとか挨拶はできた。緊張がヤバい！

　早速と、護衛計画の打ち合わせに呼ばれる。

　これが後悔のふたつ目だ。

　王家が依頼人ってだけで安心してたが、そこもちゃんと詳細を聞くんだった……

　計画を周知し、それぞれのパーティーに伝達して再集合。

　移民団の布陣を整えて、いざ出発となった。

　基本的に俺達冒険者が前面に立つ。

　各パーティーから斥候を走らせて、周囲や前方に危険が無いか確認しながら進むんだ。

　集団の後尾に辺境軍が配置され、後方の警戒と、前方への後詰めの役割を担っている。

「【竜殺し】殿、少し良いですか？」

　集団の先頭を歩いていると、1人の女騎士が横に並んできた。

　なんでも、冒険者達のリーダーである、俺にだけ話したいことがあるらしい。

「申し遅れました。私は、レティシア・リッテンバウワーと申します。元王国近衛騎士団所属で、現在は王女殿下と移民団と共に、辺境の新天地を目指す者です。」

　そう名乗った女騎士――レティシア殿は、なんでも今回の移民に際して、近衛騎士の名を返上して志願したらしい。

　何が彼女にそこまでさせたのか興味は尽きないが、先ずは話を聞くとしよう。

「此度の移民計画、貴殿はどの程度把握しておいでか、教えていただけないでしょうか？」

　情報の擦り合わせということか？

　……いや、恐らくは事の本質を知らせたいのだろう。

「ユーフェミア王国国王の号令で、辺境に移民を募る。対象は優先度が高い順に、難民、流民、そして貧民。開拓地の詳細は知らん。統括者が第1王女殿下と軍神殿だってことも、先程知ったばかりだ。」

　下手に虚勢を張っても良いことはないので、正直に分からないことは分からないと答える。

　それが良かったのか、ふと表情を和らげ、彼女は話し始める。

「大体のところはその認識で合っております。その上で、詳細を明らかにすると共に、貴殿及び、【火竜の逆鱗】の皆様に協力願いたいことがございます。」

　早くもみっつ目の後悔か？

　くそっ。今から依頼を受ける俺を殴りに行きたいぜ。

　そうして俺は、今回の移民計画に、迷宮の主である魔族の男が深く関与していることを知らされた。

　更に移民先が迷宮の中だとか、俄には信じ難い。

　なんでも王国は、その男と盟約を交わしたらしい。噂程度には耳には入っていたが、まさか本当の事だとは。

　王女殿下の代官就任も、その男の鶴の一声があってこそだとか。

　何モンだよ、そいつはよ……？

　国と個人で渡り合うとか、碌なもんじゃねぇぞ。

「それで、頼みたいことってのは何なんだ？」

　知りたくもない事を知らされてしまったんだ。

　多少詰問調になっても、仕方ないだろう。

「はい。【火竜の逆鱗】の皆様には、同行された冒険者の皆様の素行調査をお願いしたい。此度の件は、高度に政治的な柵（しがらみ）が関わってきます故、万全を期したいのです。

　そしてその上で、移民先の迷宮の環境次第では、ギルドの誘致も視野に入っております。此度無理を言って、貴殿ら他国のパーティーに参加をお願いしたのは、それが理由です。」

　つまりあれか？ 同僚の監査と、市場調査をしろと？

「スッキリしねぇ話じゃねぇかよ。俺らはあくまで冒険者なんだぜ？」

　自由と自己責任がモットーの冒険者稼業だ。

　それが何が悲しくて国の走狗にならにゃならんのだ。

「そう仰ることを見越して、迷宮の主殿より、別途謝礼をと。この依頼を受けていただけるなら、未踏の迷宮を優先的に探索する許可を与える、と。なんでも、ギルド誘致が成功しない限り、迷宮は迎撃体制のままにされるそうで。そんな中で、貴殿らには門を開くと申されたそうです。」

　……痛いとこを突きやがる。

　俺達冒険者にとって迷宮は、言わば宝箱だ。

　魔物との戦闘によるレベルアップ。迷宮産出品による戦力向上や資金調達。

　それを邪魔無しに、気兼ねなく行えるだと？

「……詳細は仲間には話して良いんだろうな？」

「そこは、勿論です。」

　やれやれだ。気楽に受けた依頼が、想定以上に厄介事だったわけだ。

　やっぱり、みっつ目の後悔だったな。

　旨い話には裏が有るってことだ。

　◇

　夜が明けた。

　計画通りの道程を踏みながら、最初の野営を終えた。

　行軍中は近くに居た騎士レティシアも、今は自身の陣営で朝食の輪に加わっている。

「しかしよぉ、ダージル。なかなか面倒なことになっちまったんじゃねえか？」

　パーティーメンバーの魔法使い【ロイド】が、味の薄いスープを掬いながら話し掛けてくる。

　言うなよ。俺だってそう思ってるんだ。

「まあ、今回はしょうがないんじゃない？ 詳細を確認しなかった私らも悪いじゃない。」

　弓士の【シェリー】が話を受け取る。

「だからダージルもいつまでも気にしてるんじゃないわよ。みんなで受けるって決めたんだから、1人で責任負わないで？」

　そう……だな。

　それに、別に悪い話って訳じゃないんだ。いつも通り、粛々と達成すれば良いだけだ。

「悪かったな。話がデカ過ぎて、気後れしちまってたみたいだ。」

　肩から力が抜ける気がする。

　見回せば、パーティーの仲間達が俺に笑い掛けてくれている。

　まあ、斥候の【ミュゼ】は哨戒に出てるんだが。

　現在は俺のパーティーと【黒狼の牙】のとこで、斥候を走らせている。

　戻ったら、そいつらに飯を食わせて再び出発だ。

　空いた食器を片付けながら、帰還を待つ。

　移民達も、行軍に備えて陣の片付けを手伝っている。

　逞しいな。

　大半が国外から流れて来た難民や流民だと言う。新天地を目指す彼らの目は、希望に輝いているように見える。

　そいつらを抱え込み、更に受け皿を用意したユーフェミア王国も、流石と言ったところか。

　稀代の【名君】の采配と、その息女の【姫将軍】の行動力。それを支える【軍神】の武威。

「もしかしたら、私達は歴史が変わる節目に立っているのかもしれませんね……」

　いつの間にか隣に立っていた、僧侶の【コリー】が呟く。

「歴史の節目……か。」

　何かが変わる予感。それは、善いにしろ悪いにしろ、大きな変化だろう。

　見ると同じ意見なのか、寡黙な戦士の【ブライアン】が頷いていた。

　いや、喋れよ。

　そんな穏やかな陣の空気が、俄（にわか）に騒がしくなる。

　前方から、先駆けの斥候――あれは、ウチのミュゼだな――が、かなりの勢いで向かって来るのを、見張りの兵が発見し怒号を上げたのだ。

　俺は急いで陣の前方へと移動する。

　ミュゼが陣に駆け込むのと、俺や仲間達が駆け付けるのは、ほぼ同時だった。

　ミュゼに遅れて、【黒狼の牙】の斥候4人も、遅れてだが無事姿を見せた。

「ミュゼ、何があった！？」

　狼の獣人である彼女が、ここまで息を乱すことなど滅多に無い。

　相当な事態に違いない。

「わかんない……分かんないけど！ ヤバイ奴らが来る！ 人数は6人で、種族は不明だ！ すぐに来るよッ！！」

　顔を上げて地平線を睨む。

　まだ姿は見えないが、このミュゼが全力で逃げる相手だ。半端な奴らじゃないだろう。

「ミュゼと黒狼のは中央で休め！ 妖精！ 燕！ 出るぞッ！！」

　声を張り上げ、指示を飛ばす。

　周りには、頼もしい仲間達。今回限りだが、他のパーティーも一緒だ。

「前衛集まれ！ 防陣を組む！ 後衛、弓と詠唱準備！ 斥候は両翼で遊撃だッ！！」

　空気が変わる。

　戦場の空気。

　傭兵の頃から慣れ親しんだ、緊張と戦意の渦巻くあの空気だ。

　街道の先に人影が見えてくる。

　数は……6人。ミュゼの報告通りだ。

　俺は前衛よりも前に出て、背中の大剣を抜き、構える。

　人影はどんどん近付いてくる。

　速いな！？

「そこの者、止まれぇっ！！ 我等はユーフェミア王国移民団だ！ 敵意無き者なら立ち止まり、証を立てよッ！！」

　声が届いたのか、人影は速度を落とした。

　そして最終的には歩き、20歩ほどの距離を置いて、立ち止まった。

「警戒させて済まない！ 俺は辺境から移民団の護衛に駆け付けた、マナカという者だ！ 敵意は無い！」

　相手方も1人の男が進み出て、そう声を上げた。

「その話、信ずる証拠は？！」

　相手は両手を上げて、無害をアピールしているんだろう。だが、とてもじゃないが、剣を下ろす気にはなれない。

　尋常じゃないプレッシャー。

　これはあの時の火竜と同じ……いや、それ以上か……！

「王家の紋章の短剣が有る！ 騎士に見せれば判る筈だ！ フリオール王女殿下に取り次ぎを願う！」

　そう言って何処からか鞘に収まった短剣を取り出した。

　周囲で仲間が警戒を強めたのが分かる。

「半ばまで歩み出てそこに置かれよ！ その後検（あらた）める！」

　男は素直に此方の指示に従った。

　両者の中間辺りに短剣を置き、退がったのだ。

　俺は仲間に目配せしてから短剣に近付き、剣先で触れてみる。

　警戒したが何も起きないため、意を決して拾い上げた。

「検める故、暫し待たれよっ！」

　そう伝え、急ぎ陣に戻る。仲間達には、警戒を続けてもらう。

「レティシア殿は何処か？！」

　騎士の集団が居たので、唯一知己のある彼女を探す。

「ダージル殿！ 私は此処ですっ！」

　すぐに見付かって良かった。俺は状況を説明し、受け取った短剣を見せる。

「これは……間違いありません！ その方は、迷宮の主殿です！ すぐにお出迎えに行かねば！」

　なんだと？ あの男が、件の迷宮の主だっていうのか？

「ダージル殿、早く行きましょう！」

「あ、ああ……！」

　困惑しつつもレティシアに従い、男の元へと走る。

　男は先程と同じ場所で、恐らくは仲間達と雑談をしていた。

「お待たせした、マナカ・リクゴウ殿！ 証を確認できた故、返却いたします！」

　伊達に近衛出身じゃないってか。あのプレッシャーの塊みたいな奴らに、躊躇無く近付いて行きやがる。

　くそ、俺だけ退けないじゃねえか。

「ああ、良かった良かった。ん？ 君は、あの時の議場に居たね？ 近衛まで護衛に就いたの？」

「お、憶えて頂けて光栄です！ この度、近衛を辞して移民団に志願致しました、レティシア・リッテンバウワーと申します！」

　面識があったのか。それなら躊躇いが無いのも頷けるな。

　しかし、この男……獣人とも違う。

　角が2本あることと耳が尖っていること以外は、人間と大差ない。

　これが、噂に聞く魔族ってヤツか？

　やけに気さくだが。

　二三やり取りをすると、レティシアが先導して案内を始める。

　俺は他のパーティーのリーダー副リーダーを集めて王女殿下の元へ、と指示を受けたので、それに従った。

　そうして指示通りに集合し、中央の陣に行くと、そこには異様な光景が拡がっていた。

　先程の男――マナカと言ったか――が、なんと仲間から説教を受けていたのだ。正座で。

　見たところ主はマナカという男のハズだが、メイド服を着た女性に懇々と問い詰められている。

　俺は一体、何を見せられているんだ？

「やけに騒がしいと思ったら、お主かマナカ殿。其方の面々は、お主の仲間だな？」

　そうこうしている内に、【軍神】マクレーン辺境伯まで来やがった。

　【軍神】ほどの男にも、まったく引けを取ることなく、マナカという男が計画の変更を、と話し始めた。

　なんでも、これから彼らも護衛に加わるらしい。更に、言うに事欠いて、俺らに戦闘はするなって話だ。

「あまり舐められても困るんだがな。こちとら依頼を受けた冒険者だ。後から来た余所者に手柄を譲っちゃあ、俺らの名に傷が付く。」

　後ろの各パーティーのリーダー達も同じ意見らしい。

　俺ら冒険者は、自由と引き換えに命張って依頼を受けてるんだからな。

　それに対して男は、更に信じられないことを言い放った。

　討伐した魔物の素材は、8割を俺ら冒険者に、2割を軍に明け渡す、と。だから索敵に専念し、怪我や事故が無いようにしてほしいと。

　マナカという男は、「移民団の安全を守るのは、招いた自分の責務だ。護衛の兵や冒険者達もそれは変わらない」と言い切りやがった。

　そして何より、王女殿下と辺境伯がそれを飲んだ。こうなっちゃ、俺らに言い返す幕は無え。

　渋々ながら受け入れ、陣形の再編を行う。

　それからは、信じられないことの連続だった。

　20匹以上のゴブリンの群れを、幼女が巨大なハンマーを振り回して叩き潰す。

　一斉に飛び掛ってきたウルフ達が、強面の男の目にも留まらぬ剣閃で全て首を斬り落とされる。

　棍棒を振り回すオーガが、赤髪の角を生やした女に素手で殴り飛ばされる。

　涎を垂らした醜悪なオークの集団が、黒い服の獣人の女の雷で黒焦げになる。

　冗談じゃねえ。奴ら、まだまだお遊び感覚だ。

　マジで、火竜以上のバケモン共だ。

　極めつけは残りの2人だ。

　メイド服を着た女は、ただ歩いているだけに見える。

　だが、魔物も魔獣も近付けない。近付く前に、急所から血を噴き出し倒れていく。

　そしてマナカという男は、ワケが分からない。

　空を歩くように浮かび、手を翳すと魔物の動きが止まり、指を振ると身体がふたつに分かれる。

　指を鳴らすと燃える岩が降り注ぎ、足を踏み鳴らすと砂塵を巻く竜巻にズタズタに引き裂かれる。

　かと思えば拳で、脚で、魔物も魔獣も打ちのめされる。

　戦闘にもなってない、一方的な蹂躙。

　こんな奴らが居る迷宮の探索権なんか、有ってもどうしようもないだろ……！

　そして俺は、また安請け合いをしてしまったと、よっつ目の後悔をしたんだ。

　もういい。早く着いてくれ。