ダンジョンだからって戦わなきゃいけない決まりはないと思う

第二話 マナエは将来パティシエだな。

〜 夜：ダンジョン 六合邸 リビング 〜

《アネモネ視点》

　マスターがアザミと第1王女殿下を連れてダンジョンを立ってから、既に3時間。もう、辺境伯の領城に到着した頃でしょうか。

　流石にこうも距離が離れていては、【念話】Lv5では届きません。

　マスターの計画をお聞きした時は、正直無謀だと思いました。まさかこの国の国王と親交を深めようなどと。

　しかし、結果としては予想外に、ピースは揃いつつありました。

　予定より順調なマスターの戦力向上と、ダンジョンの成長。ダンジョンコアであるマナエも成長してきています。

　偶然とはいえ、拘束した捕虜にこの国の王族が居たこと。それも、人望厚い【姫将軍】ことフリオール第1王女殿下が。

　他にも、王都で泥沼化する王位継承争いや、それに伴う治安の悪化、経済の低迷、民の困窮、国土開発の停滞……

　そして、【名君】と謳われた王の権威の失墜。

　如何に私の【叡智】スキルといえど、未来を観ることは出来ません。

　しかし、この総てが敵に成り得る大陸の、極地とも呼べる森に転生され、絶望的以外の形容を見い出せないような状況に在っても。

　マスターが努力する度に、足掻く度に、藻掻く度に、歯を食いしばり行動を起こす度に――――笑う度に。

　マスターが生き延びるための、か細い糸が。

　危うくて、ひとつではただの悲劇でしかない点と点が、こうして集い、繋がっていきます。

　転生直後は、ただお仕えし、お支えする対象でしかありませんでした。

　しかし、いつの間にかマスターが居なくなってしまうことに、どうしても不安になる自分に気が付き。

　仲間達が増える度に、必死にマスターの隣に立とうとする自分を認識し。

　徐々に、徐々に私の中に温かいモノが増えていくことに、歓びを感じるようになっていました。

　マスター。

　貴方様であれば、自らが紡ぎ出したそのか細い道筋の糸を、最後まで手繰り寄せることができます。

　私は。アネモネは、そう信じております。

　私だけではありませんよ。マナエも、アザミもです。

　貴方様とお話して、王女殿下までもが心揺さぶられていたではありませんか。泣かせてしまうのはどうかと思いますけどね。

　ですから、どうかご無事でお戻り下さいませ。

　やり遂げて、帰って来て下さいませ。

　遅くなっても怒ったりしませんよ。いつでも、お出迎えいたしますからね。

「んぅー。アネモネ、まだ寝ないのー？」

　おや、マナエこそ、まだ起きていたのですか？

「そろそろ休もうかと思っていたところですよ。マナエは、寝る前に何か飲みますか？」

　最初は、「いつもあたしばっかりお留守番だー！」と怒っていたというのに。やはりマスターに甘えたい想いが強いのでしょうか。

　実際、私と2人の時はそれほど我儘を言ったりしませんから。

「うん♪ ホットミルク飲みたーいっ。」

　分かりました。

　ですが寝る前ですので、お砂糖は控えめにしますからね？

　それでは、私達はお休みさせていただきますね、マスター。

　あまりご無理はなさりませんように、お願いします。

　おやすみなさいませ。

　……そういえば、酒呑童子はまだ目覚めませんね？

〜 深夜：ブリンクス辺境伯領城 執務室 〜

「――――巫山戯るなよ下郎が！！ 我が国の民を、貴様の迷宮の慰み者にでもするつもりかッッ！！？？」

　ガチャンッと、カップをソーサーに叩き付けるフリオール王女。

　おいおい、割れたら弁償だからな？ ていうか、ちょっと待てって。

「いや、落ち着けって姫さん。俺は受（・）け（・）入（・）れ（・）る（・）って言ったんだよ。」

　だから、そこで俺を睨んでるおっさんも落ち着いてくれない？

　アンタが力込めたら、絶対カップ割れちゃうから。俺がアネモネに怒られちゃうからっ！！

「辺境伯様、惑わしの森の特性はなんでしたっけ？」

　ほら、考え事して落ち着いて！

「森の特性……？ それは、魔素が濃く、魔物が他所よりも手強いとかそういうことか？」

　んー、それだとちょっと弱いかなー。

「確かにそれもひとつですね。しかし何も濃い魔素は魔物だけに影響を与える訳じゃありません。人体にもです。それは例えば方向感覚の混乱だったり、魔力を阻害されたりですね。そのおかげで、拡がる森林の伐採、開発ができない。精々が定期的に森を巡回して、魔物を間引くくらいでしょう。」

　ふむ、と顎髭を撫で付け頷く辺境伯。

　それ癖なのかな？ ちょっと渋くて格好良いな。

「そして現状では、王国は版図を拡げられない。四方はほぼ敵国で、北には森と魔界。国土内に新たに街を作るにも、兵は国境と辺境に配備しており治安維持もままならない。にも関わらず、軍の精強さは民草に知れ渡り、庇護を求めて各国からの流民や難民は後を絶たない。結果、何が起きていますか？」

「……土地と、働き手の不足だな。現在の国土内の開発は、ほぼやり尽くしたと言っていいだろう。これ以上は、他国より領土を切り取るしかあるまい。しかし一国にかかずらってしまっては、他方より攻められかねん。」

　そう。四方に兵を散らしているせいで治安も維持できない状態では、開拓はできない。しかもそもそも国土内には人が暮らすのに適した土地がもう無い。

　そしてだからと言って、気軽に戦争を吹っ掛ける訳にもいかない。

　結果、なだれ込んだ民達は住居も、仕事すらも儘ならないまま、数だけ増えていく。

「そこに来て、今回の王位継承争いです。自分の事しか考えない貴族や商人達が金を掻き集め、貨幣の集中が起きている。重くなった税と上がった物価で、元々の国民さえも職を失い、住処を、あまつさえ命を失い始めている。そしてその負の連鎖が、王の求心力にまで打撃を与えています。」

　さてここで、だ。

「改めて質問します。惑わしの森には、どんな特色があるでしょうか？」

　邪魔な魔素。

　凶悪な魔物。

　魔族の脅威。

　切り開けない土地。

　そして。

「……っ！ 貴殿の迷宮か！！」

　イエス！ それを言いたかったんだよー。

「どういうことだ、マクレーン卿？ 何故その結論に至るのだ？」

　ありゃ、王女様はまだ気付かないか。

　ん？ おっさん説明したそうだね？ どうぞどうぞ。

「殿下、この男は迷宮と共に産まれたばかりと言っていましたな？ それはつまり、他の迷宮と違いこれから大きくなる、ということです。そこまでは良いですかな？」

　困惑しながらも頷く王女様。

「つまり、これから好きに開発が出来るということです。この男の、マナカ殿のお力を借りれば。森の開拓が出来ぬなら、迷宮を開拓せよ、とマナカ殿は申しているのです。」

「ちなみに補足しとくと、気候も、土壌も、資源も、そして危険も。全て俺の思うがままにできちゃったりするんだな。」

　愕然とする王女様。

　安全で豊かな土地をあげる、という俺が言いたい事を理解したようだ。

「だがマナカ殿、道中は如何する？ 砦から貴殿の迷宮まで、3日から4日の道程だろう？ かの森を、民を引き連れて護衛しながら移動するなど、無謀を通り越しておる。」

　どうやら興味津々のようだね。そして勿論、そこも考えていますとも。

「迷宮の権能に、【領域拡張】という物があります。これは新たに創り出すのではなく、元々あった物や土地を迷宮に取り込み、一部とするという能力です。その権能で、迷宮から砦までを繋ぎ、俺の支配下に置きます。そうそう、迷宮の罠で、一番いやらしい物って、お2人共何だと思います？」

　息継ぎがてら、2人に質問を飛ばす。

「そんなもの決まっている。貴様が創った罠だ！」

「いやあんなのに引っ掛かるの姫さんくらいだから。」

　あ、落ち込んだ。まあ置いておこうか。

「矢玉、毒霧、落とし穴……いずれも回避可能……そうか！ 【転移】だな？！」

　大正解！ 流石、辺境伯様です！

「その通りです。踏んでしまえば回避は不可能。今まで描いた地図など役に立たない場所に飛ばされてしまう。下手をすれば、いきなり迷宮の最下層だったり、燃え滾る溶岩の上だったりする。いやぁ、極悪ですよね。」

「つまり、砦まで支配下に置き、そこに転移の罠を設置。開発する階層まで飛ばす、ということか。まさか罠を移動に使うとは……！」

　まあね？ 罠遣いには一家言ありますよ、俺は。

　それに普通に転移装置創るより、転移罠の方がＤＰ（ダンジョンポイント）安いし。

「いや待て。確かにそれなら道中の安全は確保出来る。砦から1歩踏み入れれば新たな土地というのは素晴らしいと思う。だが、それをすると砦が貴様の支配下に置かれるのであろう？ 貴様が翻意しないとは言い切れまい。そこの保証は、如何にするのだ？」

　まあその心配は当然よな。ちゃんと考えていますよー。

「当然だね。そこでお待たせしました！ 三つ目のお願い。俺と、国王様とで盟約若しくは契約を結びたい。呼び方はどうでもいいか。お互いがお互いを侵害しないという内容でね。あ、なんか悪魔との契約って書くとダメっぽい字面だね？！」

　そういえば俺悪魔だったよー！ やだぁ印象悪いー。

　ってそんな睨まないでよ。遊んでる訳じゃないのよ。

　ホントだよ？ 今気付いちゃっただけだからね？

「俺から提案できるメリットは主に三つです。①安全で快適な土地。②そこまでの移動手段。③階層内の自由な開発権。他にも細々とした提案は有りますが、喫緊の課題にはこれで充分対応可能でしょう。」

　そこでスッと手を上げる辺境伯。

　なにかな？ 問題でも有った？

「貴殿、何処まで視ている？ 確かにこれで、我が国の流民・難民問題は解決に向かうだろう。だが、貴殿は『先ず』と言った。この民の受け入れは、飽くまで前提ということだろう？ その先の、貴殿の言う不可侵以外の狙いを教えてくれぬか？」

　うん、流石は辺境伯にまで昇り詰めた人だね。

　この人絶対強いのに、それだけじゃないわ。統治者の器が出来てるっていうか。

「流石【名君】フューレンス王のご親友。かの御方との長い付き合いは伊達ではない、ということですね。」

　ふぅ〜、と息を吐き出し、冷めてしまったハーブティーをひと口飲む。そして【無限収納（インベントリ）】に先程仕舞ったティーポットを再び取り出し、2人にお代わりを勧める。

　無限収納（インベントリ）内は時間が停まってるから、冷めないのよね。これもまたテンプレですね。

「確かに民の受け入れは前提で、狙いは他にあります。その布告の仕方に注文があるんですよね。そのためにひとつ目の要求をしました。」

「ひとつ目の要求……砦からの派兵の足止めと、報告の隠匿とキースの口止めだったか？」

　王女様、ちゃんと覚えてたんだね。えらいえらい！

「その生温かい優しげな目をやめろっ！」

　おっと。あまり揶揄い過ぎは良くないね。

「そう、強欲な貴い方々への情報漏洩を防ぐためですね。そんな方々に来られては、俺の迷宮の総てを持っていかれてしまう。でもこの措置で、俺の迷宮は暫くは大丈夫です。さて？ この状況、あと残っているモノはなんでしょうか？」

　もう一度無限収納（インベントリ）を開き、マナエも手伝って作ってくれたお菓子を出す。

　テーブルに置いた途端に伸びてきた手は、王女の物だった。

「辺境伯様、お分かりになりますか？」

　流そう。俺は何も見ていない。

　まったく、おっさんも困り顔じゃないか。

「情報を停めることで本国には迷宮の事は伝わらない。新しい迷宮の発見、調査……そうか、功績か！」

　その通り。

「そうです。此度の状況、迷宮を発見、調査したという手柄だけが未だ宙に浮いたままです。これを利用し、布告をして貰いたいのです。国（・）王（・）、王（・）女（・）、辺（・）境（・）伯（・）の（・）連（・）名（・）でね。」

　俺もお菓子を食べる。おや、辺境伯さんもイケる口だな？

「事実をすり替えるんですよ。此度の迷宮発見の顛末を。『国王の命を受けた辺境伯が、王女に依頼し迷宮を発見。迷宮の主に契約を結ばせ、新たな民の受皿を用意した』とね。民は喜ぶでしょう。流民や難民はもっと。そして連名での布告により、辺境伯の影響力と民の声の後押しで、王の権威は盛り返す。その権威を用いて、此度の王位継承争いを一旦停めるのです。」

　いっそ争ってる奴ら職務怠慢で粛清しちゃえばいいんですよ。

　と、軽く提案しちゃってみたり。

「なるほど、よく出来たシナリオだ。多少のこじつけ感はあるが、民は自分達のためと聞けば納得するだろう。だが、王も良いお歳だ。世継ぎを定めねばならぬのも、貴殿なら分かるであろう？」

「若返ってしまえばいい。それか、寿命を延ばせばいいんです。」

　二の句を継げなくなってしまう辺境伯。

　なによ、そんなこと？

「まだ俺と手を組む利点に気付きませんか？ 貴方達や冒険者が、躍起になって迷宮に挑む理由はなんでですか？」

　ポリポリと、クッキーを食べる。

　うむ、まだ数回だが、マナエさんは腕を上げたな？

「地位？ 名声？ 勿論それもあるでしょう。でも本質は？ 現実的に彼らは何を求めて迷宮に足を踏み入れるんですか？」

「金……いや、宝だな。迷宮産の武具や豊富な魔石、そこでしか手に入らない貴重な薬……まさか貴殿？！」

　ニヤリと笑う。あー俺今絶対悪い顔してるよ。

「そう、【霊薬】です。それはあらゆる病を治したり、若返らせたり、寿命を延ばしたり。最上級だと、【不死の霊薬】なんて物も伝説にあるんでしょう？」

　ゴクリっと、誰かが唾を飲み込む音が聴こえた気がした。

「俺が出しますよ。そうですね、盟約の折に手土産、いや献上品として、王に贈呈しましょう。権威も復活し、霊薬で王の身も安泰。ほら、継承争いなんて、もう今急いでする必要無くなりますよね？」

　唖然とする2人。

「だいたい嫌なんですよー。なんですか、あの継承候補者の面々は。全員問題ばかりで。あんなのに継がせちゃ王国終わっちゃいますよ？ 唯一希望が有るのは第4王子のミケーネ殿下くらいでしょう？ まだ何色にも染まってない彼なら、教育次第では次の王足り得ますね。」

　俺はね。

「俺は、王国には安定しててもらわなきゃ困るんですよ。ここで王に、王国に倒れられたら、好き放題俺の迷宮は荒らされてしまう。敵に囲まれる事の困難は、貴方達が何より良く解っているでしょう？」

　さあ、俺が言いたい事は全て言った。

　これでダメなら、まあダンジョンを難攻不落にするしかないよね。

　うーん、断られたらどうしよ……あ、胃が痛くなってきたな？

「我は……我は父上に話したいと思う。今まで政（まつりごと）には関われなかったが、剣を振るだけでなく、ようやく父上の力になれる時が来たと、嬉しく思っている。」

「殿下……」

「この策が上手く行けば、王国は安定する。いやそれどころか、より発展することも可能やもしれん。何より父上が窮地なのだ。手をこまねいてはいられん。マクレーン卿、いや、マークおじ様。このフリオールに、フリィに力を貸してくれまいか？」

　ええ話やぁー！

　うん、王女様が跡継げばいいのに。誰だよ、女の継承権認めないなんて法律作ったの。

「懐かしいですな、愛称で呼ばれるのは。良いでしょう。このマクレーン・ブリンクス辺境伯、王女殿下の、フリィ様のお望み、しかと胸に刻みもうしたぞ。」

　胸に手を当て王女に敬礼する辺境伯。

　そして俺に向き直り、手を差し出して。

「マナカ殿。貴殿の方策、我ら乗らせていただくぞ！」

　互いの手をしっかりと握り合ったのだった。

　って痛いな？！ 力強いよ！！？

　おっさんさては王女様からかってたの根に持ってるだろおぉッ？？！！