もう一度、会いに行ってもいいかな。

シオとティア

　シオがルイという少女に拾われたのは、彼女が子猫の頃だった。

　兄弟と比べて成長の遅かったシオは、兄弟からどんくさいと厄介者扱いをされることもあったが、その頃はまだ母の愛情はあったのだと思う。

　成長が遅かった理由は、今だからこそわかる。それはシオが先祖返りとして、魔族の猫として産まれ落ちてしまったから。

　シオが人のそれと同じ時間尺で流れているのに対し、兄弟や母は猫のそれだったのだ。

　始めは気にかけてくれていて母も、次第に異様さに気付いたのだろう。

　気が付けばシオは、町中に置き去りにされていた。

　幼心に、このまま生を終えるのだろうかとぼんやり思ったころに、少女が――ルイが手を差し伸べてくれた。

　　　◇　　　◆　　　◇

　必ず、話しに戻るから、だから――。

　それが、ティアがシオとの別れの間際に口にした言葉。

　それなのに、再会したと思えば眠っている。

　それもいつ目覚めるかわからないときた。

　ティアを凝視するシオのカッパー色の瞳、それが据わる。じわりと滲み広がるのは、苛立ちか怒の色か。

　つかつかと歩み寄るシオのあまりな不穏な空気に、ジルは静かにその場所を空けた。

　ティアとはなんとなく何かがあるのを、彼は知っている。

　シシィはシシィで、その不穏なシオの空気に緊張を隠さないが、彼女に害する気がないことは察しているために困惑気味だ。

　そんな二者の反応には構わず、据わった目をしたシオは、シシィの腕の中で眠るティアを見下ろす。

「あたし、あんたに訊きたいことがたくさんあるの」

　それはもう、たくさん。

　なぜルイと同じ容姿を持っているのか。

　それならば、ティアという存在はなんなのか。

　シオを知っているような口ぶりだったのは――どうして。

「あんたは、“ルイ”なの――？」

　苦しげでいて、寂しげな声がシオからこぼれ出る。

　それはずっと、あの時からずっと、心の奥底に埋もれ疼いていた問いかけで。

「――って、本当は訊いて問い詰めてやりたいとこだけど、いくらあたしでも状況はわかってるつもり。今はそんなことに時をかけてる場合じゃないんだよね？」

　ティアは眠ったままで応えない。

「だから、さっさと起きなさいよ。それで、あたしにとっとと教えなさいよ――ティア」

　まくし立てるように告げたのち、シオは一呼吸を置いて名を紡ぐ。

　彼女の声は震えていた。けれども、切に揺れて――祈りをまとう。

　刹那。突風が吹き抜けた。

　人が集まり、喧騒が大きくなり始めていた屋敷外のそれが、突然吹き抜けた突風に一際大きくなる。

　驚きに染まった喧騒は、次第に少しばかりの畏怖の色をはらみ始める。

　風が吹いてもささやかな微風程度だった土地に、突として突風が吹き抜ければ、人々が恐れを抱くのも然り。

　その風は、何かを呼んでいるようで――。

「――ちあ……？」

　突風を訝しんでいたシシィが、自身の腕の中へ視線を落とす。

　大切に抱き込んでいた彼女が、僅かに身動いだ気がした。

「……ちあ――ルゥ」

　もう一度名を呼び、彼女の愛称を口にする。

　身を丸め、抱え込むようにして自身を彼女を寄せた。

『起きて、ルゥ』

　ささやきを落とせば、今度こそ間違いなく彼女が身動いだ。

『――……距離、近いわ……』

　ティアから上がった厭うような声にシシィは顔を綻ばせ、薄ら開いた琥珀色の瞳に、そんな彼の顔が映る。

　厭うような声をもらしても、そこに照れが混じったそれなのは知っている。

『いつもこうやって、起こしてるじゃん』

『そ、それはそうだけど……』

　ティアは声が尻すぼむと、言葉が絡んで口ごもってしまった。

　確かに海街で暮らし始めてから、同じ部屋で寝起きし、朝は彼がこうして起こしてくれていた。

　白狼姿の彼に包まれ眠るのが常だったのだが、あの頃とは彼との関係も距離も変わってしまっている。

『今までとは違うんだもの。照れるなっていう方が無理よ……人の姿だと、その、この起こし方は、威力があり過ぎるし……』

　ぶるりと身体を震わせると、ティアは瞬時にシシィの腕の拘束から脱け出す。

　一度その場でふわと旋回したのち、地に足を付けた時には、彼女は少女の姿へと転じていた。

　その弾みで、緩く編まれ背へと流す白の髪が跳ねる。

　琥珀色の瞳は瞬き、手を結んでは開き、腕を動かしてみたりする様は、身体の調子を確かめているようで。

『だいじょーぶ？』

『うん、大丈夫』

　シシィの問いに振り返った彼女は、彼へ笑いかけて応えた。

　そうしてティアは、呆然とした面持ちで見上げるシオへと向き直る。

　膝を地に付けて屈むティアに、シオは反射的に前足を炸裂させそうになり、前足を持ち上げたところで堪える。

　ティアがそんなシオへ、すっと人差し指先を差し出す。刺激しないように、なるだけ下方から。

「……」

　シオがゆっくりと近付く。ティアの指先に鼻先を付け、そして気付いてしまった――知ってしまった。

　はっとしたようにカッパー色の瞳を向ける。

　ティアが少しだけ困ったように、寂しそうに、申し訳なさそうに、眼尻を下げて淡く笑う。

「……私は“ルイ”じゃない」

　それはシオが問うたことへの答えだ。

　シオの身体が縮こまり、尾が身体に沿って丸まる。

　知っていた。わかっていた。

「“ルイ”はあの時に死んだわ」

　決定的な言葉を紡ぐティアの顔をシオは見れなかった。

　俯き、ぐっと前足に力が入って、飛び出た爪先が地に線を引く。

　ルイと同じ顔。ルイと同じ声――けれども、それだけ。それだけなのだ。

　その事実がシオの胸をきりきりと締め付ける。

「……もう本当に、ルイはいないんだね」

　当たり前だ。看取ったのは自分だったではないか。

　自嘲気味な笑みが浮かんだ。

　刹那。あたたかな手が喉元を撫でる。

　的確に突く、シオのイイトコロ。優しい手付きに、的確に突くその動きはシオを知り尽くしたそれ――なのに、この手はルイではないのだ。

　じんわりとシオの目頭は熱を持ち、カッパー色の瞳は潤む。

　瞳に膜が張り始め、このままでは涙になってしまうと慌てた時だった。

「でもね」

　琥珀色の瞳が真っ直ぐにシオを見やる。

「あなたとルイの昔話はできる。私は、ルイが最期に流した涙の熱さを知っている――だから私は、涙（ティア）なの」

　シオは息を詰まらせた。

　瞬くことも忘れたカッパー色の瞳に、涙が溜まっていく。

　それをティアは指の腹で優しく拭った。

　彼女の柔らかく笑む表情が、シオの記憶の中のルイと重なる。

　髪の色が違う。瞳の色が違う。自身に触れる感触が違う。なのに、ぬくもりが、優しさが重なる。

　その事実だけで、もうシオは充分だった。

「……今度、テディとも昔話を――」

　声を詰まらせるシオに、うん、とティアは優しく頷いた。

　自らの手を見下ろし、その手を握ったり開いたりを繰り返して、よしっ、とティアはひとつ頷いた。

　調子がすこぶるいい。それはきっと――ちらりと遠目にシオを見やる。

　あぐらをかく少年へと変じたジルの膝上で、彼に喉元を撫でられながらごろごろと喉鳴らす姿に、柔く目を細めた。

「そっか、シオは精霊以外で私の本質を知っている唯一の存在。だから、私の“唯一”になり得る存在なんだわ」

　だから、こうも確かな――。

「……ちあ、大丈夫？」

　と、隣からの心配そうなシシィの声がして、ティアは彼の手を取って振り向いた。

「ほら、わかる？　私、ここに来てから一番調子が良いのよ」

「わかるって言えばわかるけど、ちあの大丈夫は安心出来ないし……」

　と、シシィは一瞬だけ考える素振りを見せてから、こうすればわかるよね、とティアの顔を覗き込み、彼女の方へ手を伸ばすして頬に指を滑らせる。

　へ、と身体を硬直させた彼女へ、彼は流れるような動作で軽く口付けた。

　瞬間、ティアはシシィの手をぎゅっと握り込む。

「まあ、確かに調子は良さそうだね」

　顔を離したシシィが、頬を朱に染めたティアへ笑いかけた。

「でもっ、だからって、別にっ、手で触れればシシィならわかるでしょ？！」

「えー、わかんないから口づ――って、ごめんなさい。手で触れただけである程度はわかります。ちょっと調子にのりました。すみません。だから、手に風をまとわせないで」

　頬は染めたままだが、ティアの眼光は鋭く、手にまとった風は刃の如く尖る。

　あれで彼女に風穴あけるわよと言われては、震え上がって震えて震えるに決まっている。

　手を挙げて降参の意を示す。

「ごめんなさい」

「……急に距離を詰められても、私も戸惑いの方がまだ勝るというか……その……、もう少し、ゆっくり……」

　風の刃を収めたティアは、顔を俯かせたままで目だけをシシィを見上げた。

　その上目にぐっと言葉を詰まらせながら。

「………………うん。わかった」

　シシィはなんとか応えるが、それでもこれだけは伝えねばと口を開く。

「でも、もう僕決めたからね」

「……なにを？」

「真っ直ぐ伝えるって。考えて深みにはまってすれ違うの、もう嫌だから」

　だから、知っていてね。

　緩い笑顔を向けられ、今度はティアが言葉を詰まらせる。

「…………了解、です」

　なんとか絞り出した声は、か細かった。

　そんな和やかな空気が漂っている最中だった。

『お前ら、探したぞっ！』

　突として降り落ちた、怒気はらむ声。

　ばさりと強く羽ばたく翼の音と共に、風が叩きつけられた。