もう一度、会いに行ってもいいかな。

そとってなあに

　記憶の中の母はおぼろげだ。

　会ったことも数度と数えられるくらいで。

　交わした言葉も二言三言。

　だからなのだろう。

　あまり“会った”という感じはしていない。

　母は傍にいなかった。

　けれども、父が傍に在った。いてくれた。

　だから、不満があったわけではない。

　し、想ってくれているのも十分に伝わっていた。

　だが、それでも降り積もる想いはあるわけで。

　ある時。母に会いたい。どうして自分には母が傍にいないの。と。

　幼心に父に問うたことがあった。そうしたら父は。

　母上は身体の調子がよくないんだ。と。

　困ったように笑って答えてくれた。

　だから、その時に思った。

　ああ、訊いてはいけないことだったのか。と。

　自身が思ったことでも、言葉にしてはいけないこともあるのだと思った。

　そこからは、聞き分けのいい子供になれていたと思う。

　寂しい、なんて。そんなわがままは口にしなかった。

　だから――。

　　　◇　　　◆　　　◇

　夢と現を彷徨い、やがて現へと浮上した。

　シシィが薄らと目を開ける。

　まだ辺りは薄暗がり。なんだ、まだ寝る時間か。

　再び目を閉じて、ぬくもりを求めてもぞと動く。

　父の懐にいつものように潜り込もうとした。

　だが、探す体温が傍にないことに気付いて。

　うーん、と軽く呻きながら目を開けた。

　碧の瞳が眠たそうにしぱしぱと瞬く。

　ぼんやりした視界。それが少しずつ鮮明になって。

　そうして、隣に何も、誰もいないのを見てぱちと目を見開いた。

『――あ』

　吐息に近い掠れ声がもれる。

　そうだ、と思い出す。

　しばらく留守にすることが多くなる、と。

　だから、いい子で待てるかな、と。

　それを、うん、と。父と約束した。

　自分はいい子だから。父を困らせたくはないから。

　あれから数日。父は数度帰ってきたりはしたけれども。

　顔を見るだけの数度。一緒に夜を過ごし、朝を迎えることはない。

　お役目とやらが忙しいらしい。

　今まで休んでいた分を頑張っていると教えてくれたけれども。

　そんなのもの、関係はないのだ。

　自分には、関係がないのだ。

　ふいに視界が滲んだ。目頭が急速に熱くなる。

　わがままは口にしないと決めた。

　でも、気持ちはなくならない。なくなってはくれない。

　やり場を見つけられないその気持ちを持て余し始めた頃。

『……チチィ？』

　背後から、眠そうな声が彼の名を紡いだ。

　その声にぴくりと反応し、のろのろと振り向く。

　振り向いた先に、眠たそうにしぱしぱと瞳を瞬かせる彼女がいた。

　首を傾げたティアは、もう一度名を口にする。

『チチィ？』

　どうしたの、と。彼女が言葉を口にする前に。

　ちあ、と。シシィは徐に立ち上がって、彼女の隣へ身体を寄せた。

　ぬくもりを感じて、安心したようにシシィは目を閉じる。

　すぐに穏やかな寝息が隣から聞こえてきて、ティアはふうと息をつく。

　仕方ないなあ、と。いつものように思って、彼女も静かに目を閉じた。

　穏やかな寝息がもうひとつ聞こえてくるのに、そう時間はかからなかった。

　　　＊

　ぼおとシシィは空を見上げる。

　この頃、彼が空を見上げることが増えたなあ、と。

　そんなシシィを見つめながらティアは思った。

『――ティア』

　呼ばれた母の声にティアが振り向いた。

『行ってくるわね』

『うん、いってらっちゃい』

　娘の声にふわりと笑むと、母は空へと飛び立つ。

　それに続くように、ちらりとティアの方を省みてから父も飛び立つ。

　両親の姿を見送るように、ティアもシシィの隣で空を仰いだ。

　近頃の精霊界は何だか慌ただしい。

　全体がそわそわと落ち着かない雰囲気をはらんでいて。

　ティアの両親のように、日中は何処かへ出ていく精霊達の姿を、よく見かけるようになった。

　そう、まるで何かの準備のように。

『……でも、準備って何の準備？』

　はて、何なのだろうか。

　そう思ったら、段々と気になってきてしまうではないか。

　むむむ、と唸って、眉間にしわが寄る。

　と、その時だ。

『……ちあ？』

　隣からの呼び声にティアははっとする。

　瞬時に眉間のしわを解して横を向いた。

　不思議そうに首を傾げるシシィが、じいとティアを見つめていた。

『むつかしいかおして、どーしたの？』

『え、そんな顔してた？』

『してたしてた。こーんなかお』

　と、シシィが思いっきり眉間にしわを寄せてしかめっ面。

　それに対し、ティアは胡乱げな眼差しを向ける。

『わたち、そこまではちてない』

『ううん、ぜったいしてた』

『ちてないっ！』

『してたもんっ！』

　シシィとティアは気が付けば、互いの顔を睨み合っていた。

　しばらく睨み合っていたところで、ふっと吹き出す音。

　どちらが先だったかはわからないけれども。

　それでも。どちらからともなく吹き出したあとは、しばらくの間二匹は声を出して笑っていた。

　　　＊　　　＊　　　＊

『ねえっ！　ちあっ！』

　懸命に足を動かしながら、シシィはそれを見上げて声を張り上げた。

　たたたと駆ける音が響く。

『なあにー？』

　一方でティアは、余裕を持った声でそれに返す。

　ばさりとはばたき、少しだけ高度を落した。

　シシィと目線を合わせるところまで落したところで。

　はっはっと息を切らしたシシィがにやりと笑う。

『――いまだっ！』

　ていやっ、と。

　狙いを定め、シシィが思いっきり地を蹴り上げた。

　彼が狙うは高度を下げて傍らを飛ぶティア。

　前足の爪がきらりと光を弾く。

　捉えた。碧の瞳が鋭利に細められた。

『かくごぉーっ！』

　シシィの前足がティアに届く――その、寸前。

『――甘いわよ』

　ばさり、はばたきひとつ。

　髪一重の差でティアは再び高度を上げ、空へと舞い上がった。

　ずべと地に滑り込んだシシィがむくりと顔を上げたかと思えば。

　恨めしそうな碧の瞳が空を睨み、悔しげな呻きがもれる。

『……ちあぁぁぁ』

『なあにー？』

　地を這うような呻きに答えたのは、先程と同じ余裕を持った声。

　だが、その声は少しだけ得意げな響きがはらんでいた。

　ふふん、と薄ら笑うティアを見上げ、シシィの顔は悔しげに歪んでいく。

『……ううぅ、さっきからとぶのはずるい』

『あら、飛ぶのは鳥の特権ちゃない』

『ずるいずるいっ。ぼくもとぶ』

　一瞬。ぱちとティアの目が瞬いた。

　次いで、ついと視線がシシィへと向けられ一言。

『無理よ』

　ティアに即答され、シシィはむっとする。

　何か悔しい。すごく悔しい。

『がんばればとべるもん』

　不貞腐れたようにぽそりと呟く。

『無理よ無理』

　呆れた声音。

　再び即答されてしまった。

『……とべるもん』

　ふいっとそっぽを向いて、シシィはまた呟く。

　ここまでくれば、もはや意地だ。

　ふっと短く息をついて、シシィの前へと降りたティア。

　あーあー、こんなに汚れて。

　すっと片翼を伸ばし、彼の顔周りや身体の土を払ってやる。

　ティアにされるがままになりながら、シシィはそれでもふくれっ面で顔は背けたままで。

　その様子に、呆れ笑いに近いものを顔に浮かべながら、ティアはやれやれと肩をすくめる。

『わたちは飛べるけど、チチィみたいに地をはちることはできないわ』

　ぴくとシシィの耳が反応する。

『わたちには、力強い四つのあちはないもの』

　つい、と。シシィの碧の瞳がティアを見やる。

　それを、ん、と首を傾げて笑む。

　シシィの視線がじいとティアを見つめ、やがて己の足を見下ろす。

　ふみふみと前足を動かしてみてから、視線は再びティアへ向けられて、彼女のその翼に注がれた。

　それを受け、ティアはばさりとその場で羽ばたいてみせる。

『ね、違うでちょ？』

　うん、とシシィは小さく頷いてから。

『……そっか』

　納得したように。

『そっかぁ』

　染み込んだように。

　何度もそっかと呟いてから。

　ついとティアを据えて、そっかと最後に笑った。

　これでようやく大人しくなったか、と。

　やれやれとティアは苦笑を浮かべた。

　刹那。

『――――』

　ティアが目を見開いた。

　きょろと視線を走らせて周囲を見回す。

　いつの間にかティアとシシィの周囲は霧に覆われていた。

　否、既に濃霧と言える程。

　いつの間に、と。ティアは舌打ちをしたい心境になる。

　実際に鳥の身体で舌打ちなどできないだろうが。

　精霊界においての霧の発生。

　それは“外”が近いということ。言わば、境界。

『――戻りまちょ、チチィ』

　彼女の身体に緊張が走った。

　少しばかり硬くなった声で、ティアはシシィを振り返る。

　が。

『……チチィ？』

　シシィは一点を見据えたまま微動だにしない。

　ぴんっと張られたように立ち上がった両の耳に。

　上向いた鼻はすんとひくついている。

　何かを感じているのだろうか。

『……チチィ、戻りまちょ』

　ティアが声をかける。

　けれども、彼から反応らしい反応がない。

　彼女は焦る。

　一点を見据えたまま動かない彼。

　そして、ますます濃くなる濃霧。

　濃霧の濃さがそのまま、“外”への近さを意味する。

『……戻りまちょーよ』

『…………』

『チチィ……』

『――このにおい、しってる』

『……え？』

　がばっとシシィがティアを振り向く。

　その勢いに気圧され、ティアが一歩足を引いた。

『このにおい、ぼく、しってるっ！』

　シシィの碧の瞳が驚きで見開いている。

『外の、においを……？』

　思わずティアが呟いた、その中に。

『そと……？』

　シシィは耳に引っかかる単語を見つけた。

　反射的にその単語を繰り返して、先程と同じように一点を見据える。

　匂いの元を辿るように、鼻はひくつく。

　何なのだろう。この匂いを、確かに自分は知っている。

『そとって、なあに……？』

　外という単語は初めて耳にしたはず。

　それでも、その単語に強く引き寄せられる。惹かれる。

　ぼおと遠くを眺めやる彼の姿は、まるで熱に浮かされたようで。

　その姿はティアを不安にさせる。

　シシィのまとう空気が、彼のそれではない気がして。

　彼は彼であるはずなのに、まるで彼が彼ではないようにみせる。

　早く、戻らなきゃ。焦燥だけが降り積もる。

『……チチィ、戻りま――』

　それは一瞬だった。

　何度目かの言葉を投げかけていた。

　だが、それを振り払うように。

　彼はティアには目もくれずに駆け出していた。

　あ。吐息が溶ける。

　ティアはしばらく、シシィが数瞬前まで居た場所を見つめていた。

　やがて。はっとしたようにシシィが駆けて行った方を見やって。

　その背が小さくなっていることに気付くと、ティアも慌てて翼を広げて追いかける。

　シシイの姿が濃霧に飲まれる前に追いつかないと、と。

　ティアは大きく翼を打ち、ぐんっと速度を上げた。

　そして、彼女の姿も濃霧に飲まれていった。