もう一度、会いに行ってもいいかな。

見合う、それ

『外へ……ですか？』

　そんな話は予想していなかった、と。

　首を傾げるヴィヴィに、スイレンはもう一度頷いた。

『オレもそろそろ、本来のお役目とやらに戻ろーかなと』

『でも、あの子は……』

『うん、そのことでも報告』

　報告。その言葉にわずかな不安をヴィヴィは覚えた。

　あまりあの子に関われていない。

　事情があるとはいえ、それは紛れもない事実。

　常に傍に在り、知っているのは彼の方。

　そこに少しだけの寂しさはある。

『そんな身構えるなってー』

『だって……』

『だいじょーぶ。報告ってゆーのは、シシィがちゃんと馴染んできてるよ、ってことだから』

　スイレンは茶目っ気に片目をつむってみせた。

　けれども、当の彼女からは反応らしいものがない。

『――――』

『ヴィヴィ？』

　呆けていたヴィヴィは、スイレンの呼びかけにはっとし、慌てて言い繕――ろうとして。

『あ、その……ごめんなさい』

　性格ゆえか、口から出た言葉は結局謝罪だった。

『いーよ、別に。安心、したんだろ？』

『……ええ、そうね。安心、したんだと思う。そう――あの子の魂が、ちゃんと』

　ちゃんと――。

　気が抜けたのか、その先は続けれなかった。

　安堵と安心。言葉にするとその二つだ。

　似ているようで、似ていない。

　そんな気持ちがヴィヴィの胸中に広がる。

　安堵。これは精霊王として。

　ずっと気がかりだった。

　あの時、咄嗟に傷を負った魂を自分の中へ抱え込んだ。

　その判断は果たして、良かったのだろうか。正しかったのだろうか。

　安心。これは母として。

　ずっと心配だった。

　また新たに、まっさらな旅を始めようと動き始めたということは。

　それはきっと、負ってしまったそれが癒えてきたということで。

　けれども、本来は大樹に抱かれ癒やすもの。

　それとは違った旅の始まりを始めたあの子は。

　この世に馴染めるのだろうか。

　言い方を変えれば。

　本来とは違うカタチで始めたものは、うまく適合できるのか。と。

　その答えが、あの子――シシィ。

　あの子が元気なのは、つまりはそういうことで。

　そして、スイレンが大丈夫だと言った。

　ならば、あの子はもう大丈夫なのだ。

　と、そこでヴィヴィははたと気づいた。

　ぱちと瑠璃の瞳が瞬き、スイレンを見上げる。

『それで、なのですか？』

　ん、と今度はスイレンが首を傾げた。

『あの子が馴染んできたから、だから、あなたは外に……？』

『ああ。もうシシィのマナも乱れてないし、あとはゆっくりと慣らしていくだけかな。オレがいつも傍に在る必要もないし』

　精霊はマナにて身体を構成されている。

　身体はつまり、魂の器。

　器がなければ、魂はこの世に定着はしない。

　そのマナが不安定だったシシィ。

　だから、それが馴染むようにと傍に在ったスイレン。

　そのマナが安定した今。スイレンが常に傍に在る必要もなくなった。

　あとは自然とシシィが慣れてくるのを待つだけ。

　だから。

『オレも、随分とお役目放棄してたわけだし』

　長らく放棄をしていた。

　だから、戻るとしたら今なのかも、と思う。

『でも、それは――』

　堪らずにヴィヴィが言葉を挟む。

　放棄ではない。それは彼女が一番知っている。

　だって、その役目は本来、母であり、そして精霊王であるヴィヴィが担うはずだった。

　それを、彼女があれだったから。それで。

　だが、そんな彼女の言葉を遮ってスイレンは続ける。

『わかってる。事情を知ってる奴は知ってる。けどな、知らない奴は知らないんだ』

　放棄は語弊があるのかもしれない。

　けれども、長らくその任から離れていたのは事実で。

　だから、何もないのに王の傍に在ると思われていても仕方ないのだ。

　王の傍に在る。それに見合うだけの何かを、今のスイレンは示せていない。

　スイレンの脳裏に浮かぶ姿は、銀の狐。

　まさに彼女はそれを知らない奴に含まれる。

　自然とスイレンの視線が落ちる。

『狐のお嬢さんには、認めてないって言われちゃったしー』

　口調が軽くなる。どこかぶっきらぼうなそれ。

　あれ、もしかして。ちょっと気にしてたのか、オレ。

　少しだけ落ち込んだ気持ちがあることに気付く。

『……パティ、ですね』

　スイレンのそんな気持ちを察して、瑠璃の瞳が伏せられた。

　申し訳なさそうな雰囲気をヴィヴィはまとう。

『……ごめんなさい、スイレン。あの子は、最近見習い過程を終えたばかりで』

『いーよ、ヴィヴィが謝ることじゃない。お役目をしていなかったのは事実だし』

　それに、と。

　スイレンは一度言葉を仕切る。

『詳しくは伏せられているとはいえ、お前が臥せるようになった要因はオレにもある』

『――――』

　ヴィヴィから吐息がこぼれた。

『だから、王を慕ってる奴らからすれば、オレが気に入らないってーのも何となくわかる』

　スイレンの、空の瞳がゆれた。

　いつもは晴れ渡ったような青空の瞳なのに。

　それが今は、雲を連れてきたように曇って見えた。

　苦笑を浮かべるスイレンに、堪らずにヴィヴィは否定の言葉を口にする。

『臥せる要因のその根源は、私が決めた事柄にあります。スイレンのせいでは――』

『でも、シシィを身籠った。それも臥せるようになった要因のひとつだろ？』

　ずばり。

　ヴィヴィは息を詰めた。

　それを言われてしまうと、彼女に反論する言葉は持たない。

　子を成せば、母体である精霊のマナは乱れる。

　身体を構成するマナが乱れるのだ。

　それもそうだろうと、精霊ならば誰もが知っている。

　魂の器が身体なのだ。

　ひとつの器におさまる魂はひとつだけ。

　それを一時的とはいえ、ふたつのそれがひとつの器におさまるのだ。

　母体に負担がかかるのは当たり前だ。

　そして、ヴィヴィの場合。

　その前からずっと抱えており、尚かつ、少しずつ自身の源を分けていた。

　それが臥せりの要因であり、根源だった。

『それは……そう、ですけど』

『なら、オレにもあるよな』

　彼女だけでは子は成せない。

　根源は彼女の決めた事柄だったのかもしれない。

　けれども、それは結局はきっかけでしかない。

　もし、それだけだったのならば。

　ここまで彼女が消耗することもなかったのかもしれない。

　だって、まさか。

　彼女が癒した魂が、そのまま彼女を通じて“シシィ”となるとは流石に思わなかった。

　傷が癒えれば、一度大樹に還るのだろうと彼女も自分も思っていた。

　それが世界の、精霊の巡りだったから。

　だから、これは嬉しい予想外だった。

　たまたま、だったのかもしれない。

　たまたま、彼女と自分がそーいう関係だったから。

　まあ。理由はどうであれ、結局は今だから。

『だから、その分もきっちりお役目とやらに励むよ』

　スイレンの空の瞳が笑った。

　からりと晴れた空のように。

『……スイレン』

『お前が内を護る役目を背負っているのなら、オレはその場所を外から護るだけさ』

　すりと、スイレンがヴィヴィの首元に頭を擦り寄せた。

『一時とはいえ、過去にお前を放ったらかしにしていたこともあるんだ』

　スイレンの言葉に、あの時ですね、とヴィヴィはくすと小さく笑った。

　確かにあの時は寂しかった。

　多くの精霊にとってはそれ程でもない時間。

　けれども、ヴィヴィにとってはとても長い時間だった。

　あの頃には既に、この世界――精霊界から出れぬ身となっていた。

　なのに彼といったら、楽しそうだと外へ遊びに行ったきり帰って来なくて。

　だから、その彼が帰ってきたとき。

　精霊にとってはそれほどでも、ヴィヴィにとっては久々だったから。

　積もりに積もった寂しさで、随分と泣き散らかして、彼に当たって困らせたものだ。

　それも今では笑い話だ。

　あの頃、まだ互いにいろんな意味で幼かった。でも。

『あの頃は、やっぱり寂しかったです』

　少しだけ拗ねた声音で言葉をもらせば。

　うっと言葉を詰まらせた音が聞こえた。

　顔を上げたスイレンが気まずそうに目を逸して。

『だから、こき使えってさ』

　ぼそりと呟く。

　ヴィヴィはそれにふふっと笑って、そうします、とすまし顔で応えた。

　そして。

『……ありがとう、スイレン』

　瑠璃の瞳がくすぐったそうに笑って細められた。