もう一度、会いに行ってもいいかな。

眠り

　少しだけ、休むだけだ――。

　うとうとと、まどろみの中でたゆたうそれ。

　ふわりとした心地のままに、それは身をゆだねる。

　まるで真綿に包まれたような、そんな優しい心地に。

　それのまどろみが、深くなる。

　ほう、息を吐いた。刹那。

「――ゆっくりと、眠るのです」

　そこに声が響いた。

　その、少女のような声は繰り返す。

「ゆっくりと、眠るのです――」

　だから、おやすみなさい。と。

　その声は繰り返す。優しく、穏やかな声で。

　慈愛をはらんだ声は、子守唄のように言葉を紡ぐ。

　深めるまどろみに、それはゆっくり、ゆっくりと深い底へと落ちていく。

　誘われるように、落ちていく。だが――。

　はっと、短な吐息がもれる。

　このまま落ちてはだめだとどこかが叫んだ。

　落ちることに対し、比例するように遠くなる記憶。

　それへと向けて、必死にそれは手を伸ばす。

　もう既に、それに身体の感覚などなかったけれども、それでも、必死に伸ばした。

　忘れられない。忘れたくない。忘れては、だめだ。

　まだ、果たせていない約束がある。

　きっと、待ってる。自分を待っている。待ってくれている。

　そこまで思って、それはふと動きをとめた。息を詰まらせる。

　待っているのは一体――誰？

　先程よりも遠くなる記憶。その奥に、誰かの影を見た気がした。

　その影が背を向ける。待って、いかないで。

　必死に手を伸ばす。忘れたくないと必死に伸ばす。

　瞬間。ぴりりと痺れるような感覚をそれは覚えた。

　けれども、その痺れに構わずに伸ばした。

　慌てたのは少女の声だった。

「抗ってはなりませんっ！」

　唄っていた声とは一変。必死な声だった。

　荒らげられた声に、その必死さが伝わってくる。

　ああ、うるさいなあ。と、煩わしげにそれは思う。

　少女の声が一度息をついた。数瞬の間ののち。

「大丈夫です」

　落ち着きを取り戻した声に、諭すような響きが含まれる。

「そのまま、己の想いに身をゆだねなさい」

　だが、それにとってはやはり煩わしいだけで。

　嫌だ、と少女の声に拒む。

　伸ばした手をさらに伸ばす。びりりと痺れが走り、思わず顔をしかめた。

　身体の感覚など既にないのに、思わずしかめた、その顔の“感覚”に苦笑した。

　そして、その苦笑した“感覚”にまた笑うのだ。

　この思考は永遠に巡るものだなと、やはりそれは苦笑して。

　遠くなって行く記憶に手を伸ばし続ける。

　なのに、距離は縮まらない。縮まるどころか広がるばかり。

　どうして。ぎりりと歯を噛み締めたとき。

　ほるり。何かがほつれる感触がした。

　これは――本物だ。確かに、“した”。

「……！」

　少女の声に焦燥が滲む。

「やめるのですっ……！」

　鋭い静止の声。けれども、それは抗い続ける。

　それに走るはびりりとした痺れと痛み。

　だが、それは構わないと伸ばし続ける。

　大切だったから。否、大切だから、過去のものにはしたくないから。だから――。刹那。

「――――っ」

　ぱきんっ、高く澄んだ音が響き渡った。

　ああ、とそれは妙に納得をする。

　ああ――亀裂がはいったのだな、と。

　何に、とは。問わずともそれには解った。

　それでも。と。それは手を伸ばした。広がる距離を縮めたかった。

　だが、それに反して急速になる“眠気”に戸惑った。

　なぜ。その答えはすぐに解った。

「――眠りなさい」

　少女の声が響く。

　慈愛をはらんでいたその声は、凪いだ湖面のようで。

「――眠りなさい」

　その声で。

「――眠るのです」

　眠れ、と繰り返す。

　これは抗えそうにないな、とそれは悟る。

　でも、と。最後にそれは思った。想った。

　忘れたくない――と。約束を、想った。

　それを最後に、“それ”は深く落ちていった。

「……大切ならば、それを抱き込んだままでもよいのですよ。なのに、あなたは――」

　声だけが、響く。

「今は眠りなさい。私の中で、ゆっくりと――」

　　　◇　　　◆　　　◇

　そこは人の足では踏み入れることの叶わない、閉ざされた場所。

　けれども、人の世と重なり合うように存在する、そんな不思議な場所。

　精霊の森。精霊の住まう森。その森の奥深くの湖。

　精霊の大樹、と人からは呼ばれるその大樹は、湖に囲まれた島に根を下ろす。

　四方を湖に囲われ、その湖もまた、四方を森に囲われる。

　湖面にまたたく星がゆれた。

　波紋をつくったのは一匹の獣。

　ぴちゃりと波紋を伴い歩を進めるその獣は、湖面を優美な姿で歩いていた。

　白の体毛は月光を弾いてきらめき、湖面を撫でる夜風に遊ばれる。

　足を止め、月を見上げる瞳は深い湖の瑠璃。

　獣の左の目尻に刻まれた雫の模様が、同じ色にまたたいた。

「――眠るのに心地よい夜ですね」

　獣――白の狼が紡いだ言葉に応えるように、ざわと大樹はその身をゆらした。

　ついと大樹を見上げた狼は、ひらりと優雅な動作で湖面を蹴り上げた。

　月光を弾いて白の体毛が舞う。

　きらときらめく余韻を楽しむように、夜風がそっと撫でた。

　湖畔に静かに降り立った狼が向かうは、大樹の根本のうろ。

　そこが狼の住まう場所。うろに入ると、狼は四肢を折り畳んで身を埋めた。

　重ねた前足に顔を乗せ、深い湖の色の瞳を静かに閉じた。だが。

「――――」

　それはまた、静かに開かれた。

　顔を上げ、うろから覗く大樹の枝葉を狼は見上げる。

　瞬間。さわと大樹が枝葉を揺らし、仄かな燐光が少し舞った。

「――ああ。またひとつ、新たな旅が始まるのですね。まっさらな旅が」

　すでに掻き消えた燐光を想う。

　よき旅路となりますように。と。

　旅を終えた魂は大樹に抱かれ眠る。

　そして、疲れを癒した魂はまた旅を始めるのだ。

　それが、精霊の廻り。

　が、その廻りから極稀にそれる者もいる。

　それが。

「……あなたはまだですよ」

　少し苦笑混じりに紡がれた言葉。

　再び重ねた前足に顔を乗せた狼が、くすりと小さく笑った。

「今は負った傷を癒す時です。大切なものは抱えたままでいいのですから」

　だから。

「――だから、今は私の中で眠りなさい」

　ゆっくりとお休み。目覚めの、その時まで――。

　大切なものを抱え込むように、狼は身を丸めた。

　己の中で感じる、自分とは違う“それ”。

　狼は瑠璃の瞳を静かに閉じ、眠りに就く。

　湖面にまたたく星を、そよと吹き渡った風がゆらした。