爺さん（元国王）旅に出る！

第18話 プリペア・フォー・ウォー

来たか。

　新月の真夜中、東の島国の沿岸部。

愛用の刀を携えて腹心の部下と共に待つスナギの前。

軍艦が数隻、その上を竜、更にその上を鳥人が群れをなして現れた。

「狼煙に火を着けよ！」

スナギが叫ぶと即座に狼煙があがった。

それを目印に鳥人達が速度を上げて近づいてきた。

凄まじい速さだ。

あっという間にスナギ達の目の前にリーダー格の鳥人が降り立った。

「イガールの弟、アガムと申します、以後お見知りおきを。」

その鳥人は名乗った。

鎧は着ておらず着心地の良さそうな洋服に短剣と弓矢を背負っている。

スナギにも負けず劣らずの鋭い眼光と武人の佇まいだが、イガールの放つ気品も持ち合わせている。

その直後、鳥人たちは速度を保ったまま、頭上を駆け抜けていった。

「鬼の頭領、スナギと申す。」

チラリと頭上を見やると、お辞儀をする鬼の一同。

「ここまでは予定通りだね。」

とアガムは、スナギに先に進むよう手で促すと、スナギに言った。

「うむ、ここからが肝要。」

それを受け歩きながら、スナギは言う。

「後片付けの首尾は？」

尋ねるアガム。

「あらかた済みました。魔人たちは素晴らしい働きをしてくれたのです。」

スナギのすぐ脇に歩く男鬼がすかさず報告した。

「結構、姉も喜ぶ。」

目元をほころばせるアガム。

「イガール殿はあの一団におわすのか？」

尋ねるスナギに、いいえ、と答えるアガム。

「姉は魔王城に残ったよ。その方が姫のお役に立てるとの考えで。実際、そうだろうね。」

と続けるアガム。

「身内の方が申すならそうであろうな。」

残念そうなスナギ。

「船にはルフマン様、ガモー様が乗船しておいでだ。」

とアガム。

「それならば、我が出迎えねばなるまい。」

とスナギ。

「では、ごきげんよう。」

お辞儀の後飛び立つアガム。

「いよいよですね。」

と眼帯の男鬼。「うむ。」

と大きく頷くスナギ。

「・・・ガモー殿！船旅はどうであった？」

　続々と上陸する獣人たちの中に、棍棒を背負った魔人を見つけ、スナギは話しかけた。

「やはり酔うな、地に足つけてホッとしている。」

とガモー。

「合同訓練は完了いたした。予定通り、作戦は決行される。」

「そうか、あいつらの顔を早く見たいよ。

とガモー。

二人は並んで内陸へと歩き出した。

　沿岸部のほど近く、里山の大きな平屋で軍議が行われた。

スナギとその腹心の面々、ルフマン、ガモー、アガム、そして作戦の実働部隊リーダーたち。

「では、これより軍議を開始いたす。」

とスナギ。

「アガム殿、大陸国はどんな様子であった？」

彼に尋ねるスナギ。

「連中は慌てて軍備を敷いていて、主に沿岸部に防衛線を張ったね。」

と、アガムが答える。

「詳細な位置はわかりかねるか？」

スナギが尋ねる。

「わかるとも、ここと、ここと、ここ。」

自分の尾羽を飛ばし、壁に貼り付けた大陸の地図に突き刺した。

刺さった羽の位置を見てガモーとスナギが息を吐いて安堵する。

「これが正しければ、作戦は上手く運ぶだろう。」

ガモーが言った。

「うむ、では作戦の流れを説明いたす。」

目配せを受け、眼帯の男鬼が地図へと歩み出る。

「我ら鬼の一団は、闇夜に乗じ、この位置より上陸します。」

アガムが記した防衛線のはるか上方を指さす男鬼。

「・・・そこから浸透し、この三カ所の大河の関を爆破します。」

地図に記された大きな川のやや海側に画鋲を刺した。

「・・・移動の手筈は？」

眠そうなルフマンがあくびしながら尋ねた。

「鳥人の中でも特に速く飛べる者を付ける、重い荷物も運べるさ。」

すかさず答えるアガム。

「俺たちはその間、何をすりゃいいんだ？」

疑問をぶつけるルフマン。

「まずは休め。それから再軍備を始めていただく。魔人たちのお陰で戦乱の後片付けは済んでおる。」

スナギが提案すると、ルフマンは笑いながら言った。

「そりゃいい、仕事が一つ減ったわけだ。」

「・・・不満でも？」

真顔で尋ねるガモー。

「・・・いや、無いね。」

答えるルフマン。

「・・・続けよ。」

スナギが先を促す。

「はっ、ガモー殿の軍団には上陸作戦を決行していただく。大規模な上陸に見せかけるため、やや波状に広がり各防衛線を徹底的に叩いていただく。敵は後退せざるを得ないでしょう。」

「・・・艦砲射撃を飛龍の火球が増強する手筈だ。」

続けるルフマン。

「ようは徹底的に耕した畑に種を撒く、って寸法だ。その時点で敵が撤退した場合は、爆破が早まるだけだな。」

言い終えるルフマン。

「・・・高周波を用いて交信いたす。」

男鬼の後を引き継ぐスナギ。「鬼と魔人には聞こえぬが、鳥人と獣人たちには聞こえる。このような音だ。」

取り出した犬笛を吹くスナギ。

すかさず固まるルフマンと慌てて耳を塞ぐアガム。

「・・・目が醒めたぜ。」

「・・・はっきりと聞こえたよ。」

とルフマンとアガム。

「すまぬ、いささか強く吹きすぎた。」

謝るスナギ。

「・・・もちろん、人間には聞こえませぬ。耳の良いエルフや、魔王族、探知魔法を使っている魔法使いには看破されますが、東の大陸はそれらを徹底的に排斥してきた連中。万が一にも備え下調べも済んでございます。」

「確かに居ないんだな？」

目が冴えたルフマンが尋ねると眼帯の男鬼は大きく頷いた。

「その後はどうなる？」

静かにガモーが尋ねた。

「上手く運べば連中は濁流に飲まれます。ガモー様の軍団にはぎりぎりまで敵を追い詰めていただきたく存じます。」

「濁流が近づいたら僕らが魔人たちを捕まえて、船まで運ぶってわけさ。」

アガムが引き継ぐ。

「いい作戦じゃねえか、悪かねえぜ！」

満面の笑みでルフマンが喜んだ。

「船にはルフマン殿が搭乗していただき、艦砲の指示と誤差修正を願いたく。」

スナギが頼むとルフマンが尋ねる。

「おまえらはどうすんだ？」

「一番槍さ。」

とアガムが答える。

ため息をつくルフマン。

「正確には俺とスナギが一番槍だ、アガムは伝令と視察だ。」

とガモー。

「まあ、寄ってくる蟻は倒すけどね。」

そう告げるアガム。

「・・・羨ましいねえ。」

と肩を落とすルフマン。

「成功した暁にはアガム殿が直接姉上のイガール殿に伝えていただく。」

「・・・それなんだけどね？」

とアガム。

「僕の腹心を行かせて僕自身は船に戻る。その際、スナギかガモーのどちらか、時間に余裕が有れば両方を運んであげよう。」

「恩に着る。」

「かたじけない。」

とガモーとスナギ。

フン、と鼻を鳴らすルフマン。

「では、作戦決行まで自由解散といたす、皆の者、遅れなきよう。」

立ち上がりお辞儀をするスナギ。