爺さん（元国王）旅に出る！

第16話 野宿者

「さて、今日はこの辺で野宿といこうかの。」

　サミュエル一同は、夕日が沈み始めた頃に森の中に小川を見つけ、キャンプを張ることにした。

木々はうっそうと生い茂り、樹高も非常に高いため空が見え辛いほどである。

エルフの住む森が近づいている証拠でもあった。

「ファルニール殿、昨日の野菜はまだ持っておるかね？」

荷物をそっと下ろすと肩を回しながらサミュエルはファルニールに尋ねた。

「ええ、ございますわ。」

とファルニール。

「野菜なんてあんのか？」

とファルニールの背嚢を覗くナンス。「俺が普段から常食にしている鶏の干し肉を使った料理なんてどうだ？少しばかり買いすぎた。」

とエルンストは言い、すかさず寄ってきたフリードに１かけら与えた。

「では、男性陣は薪拾い、私とナンスで料理をいたします。」

提案するファルニール。

「決まりじゃ。フリード、荷物の番を頼むぞ。つまみ食いはするなよ？」

そう愛犬に言いつけた。

　「良い嫁さんを持ったの？」

ブルンニルに語りかけるサミュエル。

「ええ、今は本当に幸せですよ。」

薪を拾いながら答えるブルンニル。

エルンストはやや離れた場所で剣を使い枯れ枝を剪定している。

「エルフの事情には疎くてのう。あまり詮索しない方がよいか？」

とサミュエル。

「いずれ時が来たら話すことになると思います。」

とブルンニル。

「これだけあれば良いだろう。」

と大量の枝を持ったエルンストが近づいてきた。

次の瞬間、背後から大男のエルンストすら優に超える身長の大熊が姿を現した。

しかし、エルンストは剣を１本のみ、サミュエルは丸腰である。

すると薪を地面に投げ捨てとっさに大剣をブルンニルが抜いた。

熊が大きな爪の付いた手を振り下ろした瞬間、その腕は断ち切られて宙に舞っていた。

間髪入れずに突きを繰り出し、捻りながら引き抜くと熊は息絶えていた。

「皆さん、お怪我は？」

「大丈夫じゃ。」

「ああ、なんとか。」

とサミュエルとエルンスト。

それを聞いてほっとしたブルンニルは剣を収めた。

「凄まじい切れ味と技の冴えじゃのう。」「見事だったな？」

とサミュエルとエルンストは倒れた熊を見下ろして言った。

「さて、どうやって持ち帰ろうかの？ 」

「持てる分だけ切り取りましょう。」

「皮は綺麗に剥いだ方が良い、俺がやるよ。」

と三人。薪の回収が思わぬ収穫へとつながった。

熊肉と毛皮、そして大量の薪を携えた三人を出迎えたのは短剣を握りしめたまま、激しい剣幕で怒鳴り合うファルニールとナンス、困った顔で二人の周りをぐるぐる回るフリードであった

「いいや、考えられないね！こんな薄味のスープにスパイスも無し、ヘタクソな切り方の野菜じゃドブを啜る方がマシさ！」

「ええ、けっこうですわ、近くに川がございます、ドブならそこら中にございましてよ！」

「言ったな、この！アンタに射られた恨み、忘れた訳じゃないぜ！」

「そちらが先に仕掛けたのではなくて？」

「クゥーン、ハゥーン・・・。」

やれやれ、と肩をすくめる男性三人。

「これこれ、ご婦人方、せめて刃物を置きなされ。」

最年長のサミュエルが説得に成功するまでしばらく掛かった。

　夕食と後片付けを終えると、おのおの自分の持ち場で思い思いの時間を過ごした。サミュエルは、熊の右腕に嬉しそうにかじりつくフリードを脇目に、手紙を記していた。

「今は国を出てまっすぐ東に向かった森林におる。このまま、やや南東に進んで行けばエルフの森里に辿りつくそうじゃ。南国出身の剣士、エルンストと同じく南国出身の・・・。 」

まいったのう、ナンスの事はどう記せば良いかのう。

頭を搔きながら筆を止めたサミュエルだが、意をきめて再び書き進めた。

「元盗賊で現在は鑑定士をしておるナンス、そして道案内をしてくれるエルフのファルニール、ブルンニル夫妻と旅路を共にしておる。今のところ、魔族の気配は無い。

魔族に敏感な鼻を持つフリードも無事じゃ。儂たちはしばらくエルフの森里に滞在する予定じゃ。森里宛てに手紙を送れば返事を受け取れるじゃろう。」