爺さん（元国王）旅に出る！

第15話 マードレ

買い出しから戻ったメグはハーブ茶を調合しそれをカテリーナに与えると、しばらくして落ち着いた表情のままカテリーナは眠りについた。

メリンダはメグにカテリーナの世話を言いつけるとミカエルと共に部屋をあとにし、寝室の前には近衛兵士が二人、見張りに立った。

　半ば見張られている状態に陥ったメグことデガータはため息をつくと、すやすやと眠る若い母親を見つめた。

非常に可憐な女性だ。

出産時に持つかどうか不安になるくらい線が細い。

事前に調べた情報や他のメイド達の噂を聞けば、相当な箱入り娘で運動は苦手、普段から本を読んだり執筆したり、文通ばかりしているそうだ。

あのミカエルとの馴れそめはデガータには想像も付かなかった。

（見合いでの結婚だろうか、そういえば・・・。）

とデガータはヒルダの両親について思い出していた。

　ヒルダの父親、サンゲルは武力よりも知性で名の知れた魔王であった 。

計算しつくされた人間の領土への侵略で功名をあげ、人類軍の英知を結集した作戦や新兵器もことごとくはね除けた稀代の智将であった。

ヒルダの母、エルザはどちらかというと武芸に秀で学問には疎かった。

それもそのはず、エルザの実家は陸軍人将校の家系であった。

二人の馴れそめは社交会でサンゲルがエルザにダンスを申し込んだところから始まったという。

二人とも名の知れた一族の長男・長女で互いに成人し独身であったため、周囲の後押しもあり、トントン拍子に見合い結婚が成立してしまった。

初めはお互いに良く知る暇も与えられなかったという。

（・・・私が覚えているのは、朝早くから書斎で本を読むサンゲル様の姿だ。）

同時に、書斎の大きな窓から良く見渡せる中庭で腕の立つ兵士を相手に剣や乗馬の訓練をするエルザも思い出された。

二人は時折、お互いの姿を見て手を振りあっていた。

端からみても仲の良い夫婦であった。

とある会議で給仕をデガータがしていたときだ。

ある日の国防や軍事戦略、国の懸案事項などを話し合う定例会議で慌ただしくサンゲルは側近から耳打ちを受け、舌打ちをした。

「頼みがある。」

と若き日のデガータを呼び寄せると彼は言ってきた。

「しばらく遠征するのでエルザとお腹の子を頼む、長引くようなら手紙を出す。」

それだけ告げて彼は会議を後にした。

手紙は届くことはなかった。

魔王サンゲルはその日のうちに何者かに暗殺されたのだ。

その後の調査で分かった事は少ない。

サンゲルは背後を見せる事をよしとする何者かに襲われた。

高い生命力を持つ魔王を一刀のもとに倒しているので、相当な手練れの犯行である。

犯人はまんまと逃げおおせているので、側近でなおかつ高い地位を利用した人物だろう。

あとは、こういった事件の例にもれず新聞がゴシップまがいの事をかきたてているのみ。

彼の葬儀は国を挙げて行われた。

犯人の配慮であろうか、棺に収まった魔王は眠っているように安らかな顔をしていた。

棺のそばで崩れ落ち、泣きじゃくるエルザの肩にデガータはそっと手を置いた。

反りの合わないところもあるにはあったが、お互い心の底から愛し合っていたのであろう。

しかし、たった数年の短い夫婦生活であった。

　同じ苦しみを人間達に味あわせる事は簡単にできる。

目の前で眠るカテリーナの命を奪えば良いのだ。

毒を盛ってもいいし、短剣でとどめを刺してもよい。

事故死に見せかけることだってできる。

お腹の子も始末出来ればまさしく一石二鳥である。

しかし、今はその時では無いようだ。

まだ、すぐに怪しまれてしまう。

ただでさえ、一家の信頼を得始めたばかりなのだ。

　幸運なカテリーナを内心羨ましく思いながら、物音を立てぬよう気をつけて寝室のテーブルに目をやった。

（何か重要な情報が見つかるかもしれないな。）

　すると、机の上で書きっぱなしの、お手本のように綺麗な筆記体で書かれた手紙を見つけた。

インクを乾かしている間に彼女の具合が少し悪くなったのだろう、そうデガータは分析した。

カテリーナが記した物で、宛先は隣国セラームのとある住所。

高級住宅街の一角だ。

どうやら、同性の幼なじみに宛てた、たわいのない内容の手紙である。

（今は戦時だと言うのに・・・くだらない。）

そう思いつつもデガータは手紙を読み進めた。

「拝啓、アンヌ様へ。日に日に私のお腹は膨れつつあります。最近、吐き気も酷くなってきました。辛いですが、ミカエルの顔を思い浮かべれば、不思議と耐えられます。許しが出たのでここに記しますが、私の義理のお父様、サミュエル前王が旅に出ました。詳しい行き先は分かりませんが、おそらく魔族への偵察に向かったようだ、とミカエルは話してくれました。無鉄砲なところはミカエルそっくりです。不思議な事に、騎士団長を務めていたころに愛用していた剣では無く、長い間宝物保管庫に眠っていた古めかしい、細身の長剣を携えて行きました。その剣の詳細はミカエルも知らず、詳しい事を知っているのは当時の騎士団員とメリンダ様、そして本人のみだそうです。」

（あの剣だ！）

デガータはハッとした。

あれは特殊な配合の合金製で、エルザの実家にのみ代々伝わるいわゆる宝剣である。

折れず、曲がらず、良く切れ、なおかつ若干の魔力も秘めている。

小国の全財産とほぼ同等の価値があるようだが、人間がその事を知っているとは思えない。

それに魔法を使えるのは魔族と、一部の特異体質の人間とエルフのみである。

デガータは更に読み進める。

「剣と共に、傷だらけの盾と鎧兜、私に良く懐いていたフリードという猟犬も連れて行きました。かわいいフリードは元気に過ごして居るでしょうか。心配です。」

訓練された猟犬は魔族を嗅ぎ分けることが出来る。

正体を見破られる危険性もあったので、この城にもう居ないというのは幸いだった。

しかし奇襲を仕掛けても事前に察知され失敗に終わるだろう、という事は安易に予想できた。

「私は、ミカエルと釣り合っているのでしょうか？気がつくと、そのことばかり気に病んでしまいます。ミカエルは私の事を愛していると言ってくれますし、私がミカエルのことが大好きなのは以前からお伝えしている通りです。そちらはどのような状況でしょうか？アンヌが以前から好きだと言っていた、図書館員のデミトリとはうまく行きそうですか？ 敬具　カテリーナ・ドゥーベより」

（これは案外有益かもしれないな。）

とデガータは内心ほくそ笑んでいた。

　誰しも肉親や親密な関係の友人には心を開き、あれこれ話してしまう。

特に手紙や、寝室での会話、密会の模様などは重要度の高い情報が得られる。

本人たちは誰にも読まれて居ない、知られていないと自然に思い込んでしまうためだ。

しかも、侍女は影ながら仕えるので上流階級の人間にとっては壁紙同然の存在である。

手紙を読む限り、カテリーナは気弱で繊細な性格のようだ。

メグが彼女を案ずるフリをし、代理で手紙の投函を申し出れば難なく盗み読めるだろう。

元通りに手紙をそっと置き、デガータことメグはカテリーナが目覚めるのを、ベッド脇でじっと待つことにした。